Последний день империи - Мария Морозова

Я открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Присев на землю, подняла опавший лист. Крупный, размером с мою ладонь, он оказался приятно бархатистым наощупь, с красивыми серебристыми прожилками. Вокруг было много таких листьев…

– Они тоже умирают, – прошептала я. – Они тоже не могут без магии, которой в Нортане больше не осталось.

Словно в подтверждение моих слов сверху медленно спланировал очередной лист и с тихим шелестом упал на землю. На глаза отчего-то навернулись слезы.

– Лара… – Кас опустился рядом и обнял меня за плечи. – Не плачь, не надо.

– Все будет хорошо, – оптимистично заявил Нейт. – Мы ведь уже почти добрались. Сейчас дойдем до гор, отыщем этот полюс, решим проблему и вернемся обратно. Ты соскучиться по этим деревьям не успеешь.

– Хватит болтать, – зло оборвал его господин Сэдли. – Пора идти.

Мы с Нейтом недоуменно переглянулись, ошарашенные такой странной вспышкой. Кас нахмурился. И только алхимик не заметил ничего странного, продолжая щупать деревья.

А господин Сэдли, не глядя на нас, вытащил компас и проверил направление.

– Куда нам там надо? На север? Так идемте.

– Ну идемте, – пожал плечами Нейтон.

Как бы нам ни хотелось задержаться, пришлось надевать рюкзаки и двигаться дальше. Лес окончательно уступил свои права степи, сухой, каменистой, с редкими островками невысокой травы и высохшими кустами. Ничто не мешало нам видеть горы, которые оказались неожиданно близко и теперь возвышались впереди неприступной темной стеной.

Шли мы быстро. В степи было удобнее, чем в лесу. Солнце пряталось за пеленой перистых облаков, которые спасали нас от жара. А тяжесть рюкзаков словно не замечалась из-за близости цели.

Мы совсем не разговаривали. Не рассуждали о том, что нас ждет дальше, не делились идеями и мыслями. То ли волнение было слишком сильным, то ли мы просто решили не тратить силы на разговоры.

Хотя иногда поболтать хотелось. Степь была тихой и какой-то даже неживой. Тишину разбавляли только шорох травы под ногами, стук камней и крик одинокой птицы, пронзительный, отчаянный. Она кружила далеко на востоке, но ее голос доносился до нас, заставляя вздрагивать от неприятного ощущения. Да, предгорная степь – не самое дружелюбное место. Как будто Мертвые горы убивают все вокруг себя.

– Давайте устроим привал на пару минут, – попросила я, когда жажда стала серьезно мешать.

– Устала? – внимательно глянул на меня Кас, останавливаясь и сбрасывая рюкзак.

– Не очень, – ответила честно. – Просто пить хочется.

Конечно, можно было попить и на ходу, но хотелось сделать хотя бы маленькую передышку.

– Интересно, успеем сегодня дойти до гор? – задумчиво пробормотала Нейт.

– Возможно. Если мы…

Неожиданно земля под ногами задрожала. Да так сильно, что мне пришлось схватиться за Каса, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Странный низкий гул пронесся от гор на юг, в сторону леса, и затих вдалеке.

– Что это такое? – Глаза у Крыса стали размером с блюдца.

– Землетрясение? – предположил ошарашенный Нейтон.

– В этом регионе никогда не бывает землетрясений, – отрезал господин Сэдли. – Горы не активные.

– Все меняется, – поморщился Кас и глянул на меня. – Ты как, нормально?

– Вроде бы.

– Тогда давайте поторопимся, что ли, – попросил алхимик.

И мы поторопились. Шли, не жалея сил. Больше не трясло, но в воздухе разлилось странное напряжение, которое не давало дышать полной грудью. Моя метка под рубашкой время от времени нагревалась, почти обжигая кожу. А иногда мне казалось, что она начинает пульсировать в такт ударам сердца.

До гор мы дошли, когда уже почти совсем стемнело. Спрятавшееся солнце еще золотило кусочек неба на западе, но над головами уже разгорались звезды. Перед нами вырос горный склон, суровый и неприступный, загородивший половину небосвода. Здесь не было ничего: ни растений, ни тропинок, ни следов человека. Только камни и небольшой ручей, пробивавшийся из земли.

– Надеюсь, мы пришли правильно, – устало вздохнула я, сбрасывая рюкзак и устраиваясь на еще теплом валуне.

– В книге было написано про развалины. – Нейт не стал доставать рукопись, чтобы свериться, и процитировал: – «От Белых башен иди строго на север. У самых гор найди развалины древней крепости, и за этими развалинами будет скрытый проход, отмеченный рукой Изначальных».

– Наверное, сегодня уже слишком темно, чтобы искать.

– Угу. И есть хочется.

– Устроимся на ночевку, – предложил Кас. – А завтра утром посмотрим.

– Эй, глядите, что там! – Крыс, оказавшийся то ли самым зорким, то ли самым бодрым, подскочил и побежал куда-то направо.

– Мелкий, подожди меня! – Нейт тут же забыл про голод и рванул следом.

– Тут что-то есть. – Алхимик шустро забрался на россыпь огромных валунов. – Это точно какие-то развалины. А дальше вообще похоже на остатки башни.

– Все равно лезть туда в темноте глупо, – проворчал господин Сэдли. – Лучше бы ветки поискали для костра.

По пути нам удалось насобирать сухих веток, но этого будет явно недостаточно на всю ночь. Вот только я сильно сомневалась, что среди этих камней удастся что-нибудь найти, поэтому не стала вставать. Ноги гудели, а плечи ныли, натертые лямками рюкзака. Хотелось просто расстелить одеяло и лечь, хоть с костром, хоть без него.

– Может пора достать светилики? – предложила я. – Уже…

Неожиданный рывок вверх не дал закончить. Сильная рука сдернула меня с валуна и прижала к чужой груди, выбивая воздух из легких. К виску прижалось холодное дуло, а знакомый голос хрипло произнес:

– Ну что, добегалась?

У меня внутри все замерло. Это же Черный Барт! Как он умудрился нас найти?

Господин Сэдли замер над рюкзаком в нелепой позе. Нейт чуть не свалился с валуна, на котором стоял. Крыс вообще растворился в темноте. Кас развернулся, вскидывая руку, но Черный Барт рявкнул:

– Дернешься, и я вышибу ей мозги.

Кас застыл. Даже почти в полной темноте мне было видно, какая ненависть горит в его глазах. Он медленно опустил руку, явно с трудом сдерживая себя, и процедил:

– Что тебе нужно?

По телу ищейки прошла странная дрожь, словно он раздумывал: то ли придушить свою пленницу, то ли оттолкнуть. А меня вдруг охватило странное спокойствие. Только знак на груди потеплел.

– Что тебе нужно? – повторил Кас, не сводя с нас пристального взгляда.

– Мне нужно… То,