Звезда Любви - Юлия Леонова

— Змея, все из-за нее! — пробормотал он себе под нос, на чем свет кляня юную княгиню.

Не спутай она ему все карты своим нелепым признанием, ему бы не пришлось нынче трястись от страха, ожидая каждый день прихода полицейского урядника. После того, как Шеховского признали невиновным в убийстве Элен, полицейские, не больно-то усердствуя в поисках убийцы, еще несколько раз допрашивали его, но он как заведенный твердил, что не видел никого, кроме князя Шеховского, в тот злополучный вечер. Однако если же Павел Николаевич, как лицо заинтересованное, начнет копаться в этом деле, то ему не составит труда сопоставить все факты и прийти к правильному выводу. Оглянувшись по сторонам, Аристарх Павлович последовал за Шеховским и Гедеоновым, стараясь держаться на почтительном расстоянии в полутемном коридоре.

Гедеонов распахнул двери в небольшой кабинет, пропуская Павла вперед.

— Я Вас слушаю, Павел Николаевич, — закрывая за собой дверь, начал он.

— Александр Михайлович, как Вы знаете, убийца mademoiselle Ла Фонтейн так и не был найден, потому я не могу ощущать себя совершенно спокойным, пока негодяй не понесет заслуженного наказания.

— Да, весьма печальная история. Нам очень не хватает Елены Леопольдовны, — вздохнул Гедеонов. — Но, помилуйте, отчего Вы решили, что я могу что-то знать об этом деле?

— Может быть, я ошибаюсь, — задумчиво произнес Поль, — но все ж мне кажется, что убийца Элен был весьма близко знаком с нею, и потому имеет смысл начать поиски злоумышленника отсюда.

— Может, Вы и правы, — отозвался Александр Михайлович. — Театр, знаете ли, еще тот рассадник интриг и зависти.

— Вы не припомните, может быть, у Элен были недоброжелатели?

— Конечно, были! — пожал плечами Гедеонов. — Елена Леопольдовна не отличалась, прости меня, Господи, ни мягкостью характера, ни добросердечием, но за это ведь не убивают?

— А поклонники, или, быть может, покровитель, после того, как мы расстались? — слегка смутился Павел.

— Насколько мне известно, Павел Николаевич, после того, как Вы расстались с нею, Элен получала предложения о покровительстве, но ни одно из них не приняла. Я думаю, Вам лучше поговорить о том с моим помощником, Поплавским Аристархом Павловичем. Незадолго до смерти Елены Леопольдовны он принимал весьма деятельное участие в ее делах, даже, говорят, помог ей найти квартиру.

— Благодарю Вас, Александр Михайлович.

— Право, не стоит, ведь я ничем Вам не помог!

Поплавский едва успел спрятаться за бархатной портьерой, как дверь распахнулась, и князь Шеховской вышел из кабинета. Разговор с Гедеоновым, на который он возлагал такие надежды, ничего не дал, но Павел чувствовал, что он на верном пути. Убийство Элен так или иначе связано с театром. Однако его попытка тут же разыскать Поплавского не увенчалась успехом: Аристарх Павлович, который ранее то и дело мелькал за кулисами, словно сквозь землю провалился. Отложив разговор с ним на потом, Павел вернулся в ложу, когда пьеса уже почти закончилась. Жюли, обеспокоенная его долгим отсутствием, вздохнула с облегчением, когда он присел подле нее, положив руку на спинку ее кресла.

Для светского Петербурга Рождество и Новый год были любимейшим временем. На молодую чету Шеховских посыпались приглашения на балы, музыкальные вчера, маскарады. Окунувшись в круговерть этих развлечений, Павел отложил собственное расследование убийства бывшей любовницы. Почти детский восторг его молодой супруги от всего происходящего оказался весьма заразительным — Шеховской не помнил, когда в последний раз получал такое удовольствие от светских раутов.

Новый год в доме Шуваловых собирались встречать балом-маскарадом. Мари, которая рассчитывала в этот вечер единолично завладеть вниманием своего сиятельного кузена, — да что греха таить, девушка строила далеко идущие матримониальные планы относительно Павла Николаевича, заручившись поддержкой его маменьки, — была страшно разочарована тайной женитьбой последнего. Впрочем, разочарована была не только Мари, не в одной девичей спальне проливались горькие слезы после памятного бала в доме Чернышевых.

Маскарад! Само это слово будоражило кровь, настраивало на игривый лад. Ах, как много безумств творилось порою, когда лица скрыты шелковыми масками!

Вход на бал-маскарад к Шуваловым был строго по именным приглашениям. Входя в дом, гости подавали распорядителю свою карточку вместе с приглашением и проходили в зал без объявления имен прибывших. Графиня Софья Львовна Шувалова пожелала избрать темой маскарада Египет, и в этот вечер особняк на Фонтанке представлял собой причудливое зрелище. Стены бального зала, задрапированные золотистой парчой, символизировали варварскую роскошь дворцов египетских фараонов. Из оранжереи принесли несколько кадок с пальмами и установили их у выхода на террасу, создав уютный зеленый уголок, немного отгороженный от бального зала.

Павел от маскарадного костюма отказался, предпочтя традиционный фрак, отдав дань маскараду лишь черной шелковой маской, а вот Жюли выбрала для себя костюм Клеопатры. Простое белое шелковое платье в египетском стиле, перехваченное в талии тонким золотистым поясом, и золотистая маска составили ее костюм. Мари же нарядилась восточной принцессой, с головы до ног укутавшись в полупрозрачную лавандовую чадру, скрывавшую ее лучше любой маски. По лестнице они поднимались втроем, но стоило им переступить порог бальной залы, как их тут же разделили, закружив в каком-то сумасшедшем хороводе. Остановившись, Жюли попыталась отыскать глазами высокую фигуру супруга и экзотическую восточную красавицу, но безуспешно: увы, в этот вечер не один Шеховский не пожелал скрываться под маскарадным костюмом, и черный фрак в этом зале был далеко не один. Осторожно пробираясь между гостей с бокалом шампанского, который ей с улыбкой вручил, судя по костюму, какой-то восточный султан или шейх, Юленька высматривала во всем этом хаосе черный фрак и золотистую макушку мужа, когда хозяйка вечера объявила котильон. Пары со смехом выстроились вслед за хозяевами бала, и не успела Жюли оглянуться, как ее свободной рукой завладел римский легионер.

— О, прекраснейшая из цариц, позвольте пригласить Вас! — лукаво блеснули голубые глаза в прорезях маски.

Забрав из ее рук полупустой бокал и поставив на поднос стоящего около стены лакея, римлянин увлек ее в круг танцующих пар. Где-то впереди Жюли заметила черный фрак и яркий костюм Мари. Только-только унявшаяся ревность вновь подняла свою змеиную голову, жаля в самое сердце. Уязвленная до глубины души, Юля ослепительно улыбнулась своему кавалеру, отчего голубые глаза удивленно расширились, и ответная улыбка, полная очарования записного повесы, осветила скрытое полумаской лицо.