Тяжелой поступью - Валери Фрост

— С вами, леди. — Оставаясь с Камель, дракон не поможет, но вернуться сумеет в любой момент.

Встреча была назначена в портовом городке Дразилл, на самом краю мыса с таким же названием. По последним данным, полученным Эдэром из неизвестных Ане источников, поступила информация, что все попытки сблизиться с новоприбывшими пресекались на корню: два корабля, отправленные навстречу флоту, развернулись на полпути и возвратились с ополоумевшими командами. С острова Ирландия, который на местных картах значился островом Хоуп, за последние две недели не прибыл ни один корабль, ни один маг, «прыгнувший» в ту страну, не вернулся и вестей не послал.

— Я хотела бы встретиться с императором Южной Кельтии, — высказала пожелание Аня при встрече с лордом Вазилайосом.

— Я смогу устроить вам встречу сразу после прогулки на берег. — Императорский тесть покорно склонил голову.

Апартаменты лорда выглядели по-спартански скромно, окнами выходили на тихий дворик и хозяйственные постройки. Пышной императорской резиденции малый портовый город не имел, зато гостиничных номеров — сколько душе угодно. Аня предпочла поселиться подальше от суеты и от прибывших в Дразилл представителей близлежащих государств.

— Вот видишь, Гард, как общая беда может сплотить непримиримых врагов. — Аня накинула глубокий капюшон, перед тем как ступить на солнечную мостовую. — Скованы одной цепью…

— Еще неизвестно, беда это или радость приплыла, — пофилософствовал дракон.

— Новое всегда пугает, и люди не готовы принять перемены сразу.

Навстречу незаметной парочке шли разодетые в обновки франты, дамы в платьях новых фасонов — заслуга некогда дружелюбной Сольвейг. Аня тяжело вздохнула: насколько бы все было проще, не появись господин Корица и не замаячь перед носом Соль императорский трон. А ведь блондинка была руками и ногами против замужества. Аня покачала головой и прогнала прочь серые, как тучи, мысли.

— Гард, ты не забудь взять с собой письмо, пожалуйста.

Дракон кивнул.

Посыльный от лорда появился ближе к восьми вечера. Большую часть дня Земная посвятила проигрыванию вариантов беседы с императором: следовало очень аккуратно сообщить, что будущая императрица, ее высочество невеста самозванца Бруэдэра, совершила покушение на правительницу соседнего государства. И очень неаккуратно прибегла к почтовой службе, предоставив доказательства своей вины. Еще и визит отца использовала для прикрытия. Его, кстати, также можно было обвинить в соучастии. Но Земной очень не хотелось этого делать. Уж кто-кто, а лорд Вазилайос интересен и полезен в роли друга, никак не врага.

Вечер выдался холодным и ветреным, местные жители предпочли остаться дома, в повсеместных увеселительных заведениях оказалось непривычно тихо, хоть и не пусто. Застрявшие в ловушке корабли и их команды тихо топили тоску в кружках с элем, подозрительно косились на прохожих. Голые мачты густой рощей приветствовали гостей причала, покачивались из стороны в сторону, как бы пеняя местному руководству, что то не в состоянии справиться с проблемой и выпустить рвущихся на морские просторы плавучих пташек.

— Вам знакома конструкция этого судна? — Лорд Вазилайос указал пальцем на железное чудо.

Конечно же Аня неоднократно видела подобные корабли. В основном на картинках, по телевизору или на экране планшета.

— Что на нем написано? Я не вижу. — Аня близоруко прищурилась.

Лорд Вазилайос покровительственно протянул подзорную трубу. Аня приняла дар с улыбкой и поднесла к лицу.

— «Ке-но-ва», — продекламировала брюнетка, рассматривая корабль поближе, — дизельный, скорее всего.

Земная и близко не была специалистом по плавательным аппаратам, и узнать в длинном крейсере участника Второй мировой никак не могла. Однако подтвердила:

— Он прибыл из моей страны.

Ржавые отметины, буквы латинского алфавита, несколько высоких и тонких труб, подъемные краны и дула орудий — все указывало на происхождение корабля.

— Мне придется доложить об этом высшему собранию.

— Да сколько угодно. — Девушка вернула трубу. — Вы мне обещали встречу с императором.

Седовласый лорд кивнул и жестом пригласил следовать за собой. Аня на миг поднесла указательный палец к кончику носа, но дракон заметил и приготовился акцентировать свое внимание на запахах, впрочем, напоминание было лишним.

— С вашего позволения, лорд Вазилайос, я бы предпочла встретиться с императором на открытой площадке. — Земной не понравилась ни сама резиденция, ни особенно зал для встреч: полумрак, узкие окна со слюдой вместо стекла, отсутствие запасного выхода.

— Тогда ждите на улице, — раздраженно кинул провожатый и быстрым шагом вышел из помещения.

Аня пожала плечами и вышла тем же путем, что и пришла. Гард неотступно следовал за подопечной.

Маленький портовый город не мог похвастаться просторами и широкими улицами. Зато несметным количеством ратников мог гордиться: на время пребывания высшего совета к городку стянули несколько армий, готовясь к нападению.

— Знаешь, что я думаю, Гард. — Аня стояла у колонны, от улицы девушку отделяли несколько метров зеленой лужайки с фонтаном посередине и кованая решетка забора. — Я думаю, что все на тех кораблях амагичны. И думаю, не я одна пришла к такому выводу.

Вместо ответа дракон вытянулся по струнке и прищурил глаза. Аня заметила и, не оборачиваясь, протянула руку, чтобы взять у наблюдателя коробку с остатками письма.

— Вы правы, леди Анна, не вы одна пришли к такому выводу.

Шкатулка чуть не выпала из рук. Девушка обернулась к подошедшему, полыхнула молнии из глаз.

— Я желала встретиться с императором, — зло процедила Аня.

— К вашим услугам, — поклонился кареглазый маг.

Выпрямившись, коротко глянул на Гарда. В это время Аня складывала два плюс два: если мистер Икс уже император, значит, они с Соль успели сыграть свадьбу, и во избежание лишних проблем старый император быстренько передал бразды правления и «сделал ноги», возложив все бремя ответственности на широкие плечи наследника. Широкие плечи… Каменная грудь… Сильные руки…

— Черт! — Аня выругалась, адресовав проклятия собственным мыслям, скатившимся к воспоминаниям и к старому императору, поспешившему избавиться от трона.

А еще шкатулка в руках Ани стала жечь руки. Не в прямом, а в переносном смысле слова: бесполезно бросаться обвинениями в лицо теперь уже императрицы.

— Гадина! — прошипела Аня, но была услышана лишь кареглазым.

— Аня? — последовал просительно-вопросительный взгляд.