Плохие новости от куклы - Джеймс Чейз

Фэннер с трудом втиснул отекшие ноги в туфли, дал таксисту двадцать пять центов и вылез. Магазинчик приветливо сиял вымытыми витринами, в одной из которых на фоне черных шелковых драпировок был выставлен аккуратный белый гроб. Фэннеру показалось, что гроб уж очень одинок на обширной витрине. Подойдя поближе, он прочитал табличку на подставке:

МЫ ПОЗАБОТИМСЯ О ВАШЕМ МИЛОМ СОЗДАНИИ, ЕСЛИ ГОСПОДЬ БОГ НЕ ПОЩАДИТ ЕГО.

Фэннер подумал о том, что витрина сделана с большим вкусом. Второе окно было тоже задрапировано черным. Посередине витрины на белом пьедестале стояла серебряная урна, а на табличке было написано:

ИЗ ЗЕМЛИ ПРИШЛИ, В ЗЕМЛЮ И УЙДЕМ.

Заинтересованный Фэннер отошел на шаг и прочитал вывеску:

ПОХОРОННОЕ БЮРО Б.НАЙТИНГЕЙЛА.

«Да, уютное гнездышко», — подумал детектив и вошел в магазин.

Едва он переступил порог, раздался электрический звонок, умолкнувший, только когда Фэннер закрыл дверь. Внутри магазин выглядел еще более впечатляющим: просторный салон был разделен надвое широким прилавком, покрытым белым и пурпурным бархатом, на ярко-красном пушистом паласе стояло несколько кресел обтянутых черной кожей, слева разместился стеклянный стенд, демонстрирующий миниатюрные гробы — от позолоченных до строгих деревянных, справа возвышалось искусно сработанное двухметровое распятие, подсвеченное изнутри. Фигура распятого Христа выглядела очень натурально, у Фэннера возникло чувство, как будто он оказался в церкви.

В салоне никого не было. Бесшумно ступая по ковру, Фэннер обошел гостиную, с интересом разглядывая выставленные образцы. Он подумал, что золоченый гроб, пожалуй, был бы наилучшим местом для его последнего пристанища.

Из-за занавески неслышно вышла молодая элегантная женщина. На ней было облегающее черное платье с белым воротником и манжетами, резко контрастировавшее с копной белокурых волос. Ее большой чувственный рот был ярко накрашен. Взглянув на Фэннера, она, приветливо улыбнулась, обнажив белые ровные зубы. «Да она лакомый кусочек», — подумал Фэннер.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросила она низким грудным голосом.

Фэннер задумчиво поскреб подбородок.

— Эти коробки продаются? — спросил он, указав большим пальцем на стеклянный стенд.

— Да, конечно. Это образцы. Который вас интересует?

Фэннер покачал головой:

— Нет, спасибо. Пока мне гроб не требуется. Я спросил ради спортивного интереса.

Она озадаченно посмотрела на него.

— Найтингейл у себя?

— Вы к нему по личному делу?

— Вот именно детка. Передай ему, что я — Росс.

— Вообще-то он очень занят. Но я посмотрю. Подождите минутку, — сказала она и скрылась за занавеской.

Фэннер проводил ее оценивающим взглядом и заключил, что со спины она смотрится если не лучше, то уж точно не хуже, чем спереди.

Через пару минут она появилась вновь и сказала:

— Не будете ли вы так добры подняться наверх?

Он прошел за ней и поднялся по небольшой лестнице. Ему понравился запах ее духов, и он не преминул сказать ей об этом.

Она улыбнулась ему через плечо:

— Теперь мне, наверное, следует покраснеть?

Фэннер серьезно покачал головой.

— Вовсе не обязательно. Просто, если женщина хороша, я привык говорить ей об этом.

Она указала на дверь.

— Бак там, — тихо сказала она. И после небольшой паузы добавила:

— Вы мне нравитесь. У вас честные глаза.

Потом она повернулась и стала грациозно спускаться по лестнице.

Фэннер решительно повернул ручку и вошел в комнату. Это была мастерская. На козлах в линию стояло четыре гроба в разных стадиях завершенности. Найтингейл прикручивал медную пластину к одному из них. Это был небольшой темноволосый человек в очках с толстыми стеклами. У него была удивительно белая для южанина кожа. Из-за очков на Фэннера изучающе взглянули два бесцветных невыразительных глаза.

— Меня зовут Росс, — отчетливо произнес Фэннер. Найтингейл продолжил сосредоточенно прикручивать пластинку.

— Ну и что? Зачем вы хотели меня видеть?

— Дэйв Росс, — повторил Фэннер. — Вам должны были сообщить о моем приезде.

Найтингейл отложил отвертку и внимательно посмотрел на Фэннера.

— Да, сообщили, — медленно подтвердил он. — Ну что ж, пройдем ко мне, потолкуем.

Фэннер прошел за маленьким гробовщиком по небольшой лестнице в просторную прохладную комнату. Два широких окна выходили прямо на балкон, с которого открывался чудесный вид на Мексиканский залив.

— Снимай пиджак и садись, — приказал Найтингейл. Фэннер разделся и закатал рукава рубашки, обнажив мощные мускулистые руки. Потом он в небрежной позе сел у окна и закурил.

— Может, выпьем?

— С удовольствием.

Пригубив виски со льдом, они вопросительно посмотрели друг на друга. Фэннер сосредоточенно обдумывал, с чего начать. Он чувствовал, что с этим маленьким, невзрачным человеком следует быть настороже. Прежде всего нужно было выяснить, в каких пределах ему можно доверять.

— Для начала мне бы хотелось знать, что ты можешь, — наконец сказал Фэннер. — Я хочу войти в дело.

Найтингейл задумчиво водил своим толстым пальцем по ободку стакана.

— Ну, это, я думаю, мы устроим.

— Сведи меня со стоящими парнями. В Нью-Йорке мне не удалось встать на якорь.

— Хорошо, — просто сказал Найтингейл. — Гротти сказал, что ты нормальный парень и я должен тебе помочь. Он меня однажды здорово выручил, и я рад возможности отплатить ему тем же.

Фэннер догадался, что гробовщик говорит о человеке, который по просьбе Айка рекомендовал его Найтингейлу.

— Может быть, пять сотен помогут выполнить то, о чем просил Гротти, — сухо сказал Фэннер и тут же осекся. Найтингейл обиженно взглянул на него.

— Мне не нужны твои деньги. Гротти сказал? «Помоги этому человеку». И этого для меня достаточно.

К своему удивлению, Фэннер понял, что Найтингейл говорит искренне.

— Ну и прекрасно, — поспешил он исправить свою оплошность. — Пойми меня правильно. Там, откуда я приехал, несколько иной кодекс чести.

— Конечно, я могу дать тебе необходимые рекомендации. Но чем бы ты хотел заняться?

«Если бы я знал», — подумал про себя Фэннер, а вслух сказал:

— Мне нужно подработать. Может быть, кто-нибудь из местных боссов сможет использовать меня?

— Гротти говорил, что у тебя прекрасная репутация и на стволе твоего кольта уже не хватает места для зарубок.

Фэннер напустил на себя скромность, кляня в душе богатую фантазию Айка.

— Да, приходилось баловаться с этой игрушкой. — вскользь заметил он.

— Может быть, ты пригодишься Карлосу?..

Фэннер решил рискнуть:

— Я думаю, может быть, лучше с Нуленом?

Водянистые глаза На Гпингейла вдруг озарились неожиданной эмоцией:

— Нулен? Нулен — слабак.

— Это почему же?

— Карлос спустил с него штаны и надавал по ж… Ты ничего не добьешься, если свяжешься с ним.

Фэннер понял, что Нулен здесь не очень-то высоко котируется. Он попытался еще раз.

— Ты меня удивляешь. Мне рассказывали, что Нулен здесь большая шишка.

Найтингейл почесал шею и красноречиво сплюнул на пол:

— Дерьмо. Дешевка.

— А кто такой Карлос? — невинно спросил Фэннер. Выражение лица Найтингейла изменилось.

— Это — хват парень. С Пайо ты далеко пойдешь.

Фэннер вновь отхлебнул из своего стакана.

— Его так зовут — Пайо?

Найтингейл кивнул.

— У него весь город вот здесь. — Он вытянул руку со сжатыми в маленький кулачок пальцами. — Вот здесь, понимаешь?

— О'кей. Я полностью полагаюсь на тебя.

Найтингейл поставил стакан на стол.

— Сейчас я еще немного поработаю, а потом мы пойдем, и я познакомлю тебя с ребятами. А пока отдохни. Здесь тихо и прохладно.

Когда он ушел, Фэннер закрыл глаза и задумался. Эти люди не тратят слов попусту. События начинают разворачиваться быстрее, чем он ожидал. Времени на то, чтобы осмотреться, у него нет. Надо быть предельно внимательным.

Он почувствовал, как потянуло ветерком, и открыл глаза. Прелестная блондинка осторожно закрывала дверь. Фэннер услышал звук поворачиваемого ключа.

«Красивая змея, — подумал он. — Она хочет гробануть меня».

Он рывком встал на ноги.

— Сиди спокойно, — сказала она, подходя к Фэннеру. — Я хочу поговорить с тобой.

Фэннер опять сел в кресло и расслабился.

— Как тебя зовут, сладкая? — спросил он, просто чтобы потянуть время.

— Роббинс, — ответила девушка. — Но все здесь зовут меня Керли.

— Красивое имя «Керли», — произнес Фэннер. — Так что тревожит твою головку?

Она по-хозяйски уселась в кресло Найтингейла.

— Послушай меня и отправляйся туда, откуда приехал. Приезжие «деловые» ребята в этом городе не приживаются. Не тот климат.