Каждый выбирает по себе - Людмила Безусова

— Ты гляди, впору пришелся! Как на меня шит! — деловито огладила бока и, подмигнув девицам, завела озорные частушки. Девчата дружно прыснули, однако не растерялись и подхватили зачин.

День пролетел незаметно, лишь под вечер, когда заметно похолодало, Чернава задумалась о ночлеге. Одна из девиц, курносая и круглолицая, заметив её раздумья, предложила ей заночевать у них.

— Туточки недалече, — она неопределенно махнула рукой, — за лесом… А понравится, так и вовсе живи. Не жалко…

Чернава согласно кивнула, не вдаваясь в подробности, на месте разберется что к чему, и пошла следом за притихшими хохотуньями, прислушиваясь к негромким разговорам. Шла, молчала, улыбалась своим мыслям… А тем временем на лес надвигалось мутное марево. Серый туман неотвратимо затягивал прогалины между деревьями, постепенно затихали все лесные звуки, пока не наступила тишина, не нарушаемая ничем, кроме тихих девичьих перешептываний.

Под ногами хрустнула и рассыпалась корочка льда, больно резанув ступню острым краем. Чернава остановилась, переступила с ноги на ногу. Ледок?

— Ну что ты? Скорше давай, — поторопила её спутница, предложившая ночлег.

— Нет, погодь, — заупрямилась ведьма. — Что там впереди такое?

— Ничего, — девица внезапно крепко подхватила её под руку и потащила пока ещё слабо упиравшуюся ведьму за собой. Её подружки, мигом помрачневшие, принялись подталкивать Чернаву, на разные лады уговаривая поторопиться.

Мысленно застонав, ведьма прокляла себя за легковерность. И за невнимание… Светлый лиственный лес давно уже сменился сумрачными разлапистыми елями, у подножия которых громоздились завалы сухостоя, покрытого серебристым налетом инея, а с затянутого мглой неба беспрестанно сыпал мелкий крупитчатый снежок.

Когда впереди, среди сплошной стены деревьев, возникла узкая прогалина, похожая на рану от удара мечом, Чернава вырвалась из цепких рук и, отскочив назад, нырнула за деревья. Она поняла, куда угодила.

Задыхаясь после быстрого бега, ведьма привалилась к стволу старой ели, вжимаясь спиной в изрезанную временем кору. Сейчас она очень жалела об утраченной бесплотности. Спряталась бы в теле дерева, слилась бы с ним навеки, и превратилась бы в лесную деву. Пусть! Все лучше того, что ждало впереди!

Девицы рассыпались по лесу, перекликались, отыскивая беглянку. Их звонкие голоса звучали совсем рядом. Чернава опустилась в глубокую промоину меж выперших из земли узловатых корней, свернулась комочком, надеясь, что не заметят, проскочат мимо.

От душераздирающего ликующего визга кровь застыла в жилах. Кто-то крепко ухватил ведьму за волосы, вытаскивая из ненадежного убежища. Юные прелестницы обступили ведьму кольцом, сосредоточенно разглядывая, точно видели впервые, точно не плясали с ней бок о бок весь день.

— Хозяйка будет довольна… — проскрипела одна из девиц. Чарующий облик стремительно сползал с неё, точно переливчатая шкурка с линяющих по весне змей, обнажая истинное обличье. Вскоре сгорбленные мерзкие старухи обступали Чернаву все теснее, тянулись к ней скрюченными когтистыми пальцами, трясли сальными спутанными волосами, хрипло пересмеиваясь, предвкушали, как будут делить меж собой добычу после того, как Морена отдаст им незадачливую ведьму. Одна из самых торопких мар не выдержала. Сухо щелкнули длинные зубы у самого плеча ведьмы.

Чернава отпрянула, толкнула ближайшую к ней нежить, вырываясь из тесного круга слуг Властительницы Смерти. Только напрасно — закружились над ней тот же час взлетевшие мары, схватили за руки, за ноги, спеленали заклятиями и понеслись над застывшим лесом в Ледяные чертоги.

*****

— Антон, — вихрем ворвалась в кухню чародейка, — она умирает!

Ведьмаг лениво поднял опущенную голову, не сводя слишком спокойного для невеселой вести взгляда с Людмилы.

— Умирает, да? — вскочивший Антон ринулся было к выходу.

Ведьмаг дернул парня за рубаху, останавливая:

— Не егози, не умрет. В ней столько Саты сейчас, что если не сглупит, то и с Кромки выберется без особого для себя труда. А девица она шустрая, как мнится… Лихо нас с тобой за нос поводила.

— Что б ты понимал! — Антон все-таки выскочил проверить ведьму, едва не сбив опасливо заглядывающего в проем котофея.

Уразумевшая, что 'смертные' хлопоты отменяются, чародейка присела за стол напротив Отлюдка.

— Давай поговорим, что ли, пока вдвоем, — устало потирая лицо, предложила Людмила. Нелегкий день, начавшийся ещё вчера поздним вечером, перевалил за вторую половину, действие тонизирующих эликсиров давно уже закончилось, а ещё одна дополнительная порция была бы сродни отраве. — То, что ты многое знаешь, многое видишь от чужих глаз скрытое, а ещё больше можешь, я уже уяснила. Теперь бы узнать ещё, что нас ждет.

Ведьмаг молча разглядывал сидевшую женщину, точно видел её впервые и удивлялся, что люди не изменились нисколько — коль приперло и жареным запахло, готовы столковаться даже с заклятым врагом, а эта чародейка ведь иначе его не воспринимает. Он чувствовал неприязнь, исходящую от неё. Только вот самому было неясно — отчего он ещё здесь? Впрочем, причин было много, но ни одна не была достаточно веской, чтобы терпеть вот эту безосновательную враждебность к себе.

Затянувшееся молчание прервало возвращение смурного Антона, а следом за ним, стараясь стать как можно незаметней, просочился Баюн.

— Родослав, а она точно не умрет? Может, глянешь, не дышит ведь…

— Воскрешением из мертвых я не занимаюсь, только у тебя нет причин не верить моим словам. Это тело, просто тело, с ним ничего не станется, гораздо опаснее будет, если дух ослабнет и не сумеет выбраться. — Заметив, как сверкнул глазами парень, строго добавил: — Оставь эти мысли, там каждый сам за себя…

— Ты-то откуда знаешь?

— А меня вот этот ваш усатый друг путями мертвых водил…

— Баюн? — воскликнули одновременно брат с сестрой, отыскивая глазами котофея.

— Ну, Баюн… И что? — сварливо отозвался тот снизу. — Одно только знать хочу, как ты обратно вернулся, — верно сообразив, что от разговора все равно не уйти, а точки надо расставить, кот выбрался из-под лавки, и по-хозяйски забрался на неё, предусмотрительно оставив между собой и ведьмагом Людмилу.

— А куда на самом деле меня отправил, ты знаешь? — перегнулся через стол Отлюдок, задев присевшего рядом парня. — Ирия там и близко нет.

— Ты глупец! — надменно заявил кот, — я тебя туда направил, куда ты и хотел попасть, а коль пошло по-другому, знать судьба тебе такая выпала.

— Ах ты, паршивец! — котофей соскочил на пол, спасаясь от трепки. Антон повис на плечах ведьмага, лишая того свободы маневра. Людмила вскочила, подняв сведенную для упреждающего удара кисть. На одно заклятие сил у неё хватит, а больше ей против ведьмага не выстоять. — Судьба!.. — мужчина, неожиданно успокоившись, опустился обратно. — Знал бы, как долго я хотел сказать тебе эти слова!