Жестокие звезды - Константин Кривцун

– Направо! – сказал я и не торопясь пошел в указанном направлении.

Смирнов побрел за мной.

Нам на пути не встретилось особых опасностей. Один раз, правда, чуть не забрели в болото, потом перескакивали через быстрый, но неширокий ручей, затем чуть не потерялись в липких объятиях местных лиан. Зверей видно не было, насекомых, к счастью, тоже. Лишь изредка из серо-зеленой лесной дали слышались разные смешные и пугающие звуки. То с глухим шлепком что-то сорвется и упадет в воду, то как-то по-особому зашелестят деревья…

Однажды мы увидели лиловый туман над кустами и, не сговариваясь, решили обойти это место стороной.

Когда солнце было уже высоко, а я окончательно проголодался и просто умирал от жажды, лес внезапно закончился. Перед нами возникла высоченная бетонная стена. Я вспомнил Территорию психов в Забвении.

Злая ирония. Люди укрываются за этим периметром, чтобы нормально работать на благо родины, чтобы внешняя флора и фауна не тревожили их, а у меня это вызывает ассоциацию с изолятором психов. Но, может, не так уж я и не прав?

Мы начали двигаться вдоль стены. Я то и дело напрягал чутье, но так и не смог точно определить, где находятся ворота в поселок.

День уже вступил в свои права. В скафандре становилось жарко.

– Пора бы снять это чертово обмундирование! – предложил я Смирнову, тот кивнул.

Майор помог мне стянуть надоевший за эти часы скафандр. Я, в свою очередь, помог Смирнову. В рубахе и простых серых штанах стало гораздо легче.

В траве прошмыгнуло неведомое животное. Затренькало сверху еще какое-то существо. Наверное, местная птица.

Двинулись дальше.

Я подумал, что так мало знаю о планете, на которой мы очутились. Еще готовясь прилететь сюда в качестве строителя, я пытался найти подробную информацию об этом мире, но, кроме географической карты и общих слов, обнаружить в Интернете ничего не удалось. Во время полета мне предоставили куда больше сведений, но сначала покушение в лунном Куполе, потом странная ошибка компьютера – и время стало уходить на другие, как мне казалось тогда, гораздо более важные дела. Прав я был или нет – не знаю. Корабль все равно погиб, нас рыночники по каким-то своим мотивам выпустили. Я даже спрашивать у Смирнова не хочу – по каким. Все равно не ответит, только отношения с ним испорчу.

Я вздохнул и пригладил волосы.

А через полчаса мы наткнулись на полуразрушенную бетонную дорогу. На этом же участке периметра и обнаружился один из проходов внутрь.

Увидев то, что осталось от совсем еще недавно могучих ворот, я обомлел.

– Твою мать! – глухо выругался Смирнов.

– Кто мог сотворить такое? – спросил я, не особенно надеясь на ответ. – Десант? Лесной зверь?

Майор пожал плечами.

– Если зверь, – я осматривал ворота и лежащий за ними Аннтейр, – то я боюсь его даже представить…

Створки ворот оказались выворочены наружу, изжеваны и сильно помяты. По земле тянулся огромный и глубокий след. Складывалось ощущение, что кто-то гигантский попросту выполз из поселка и скрылся в лесу. Взрыв не смог бы оставить подобной канавы.

Еще повсюду виднелись человеческие тела. Обожженные, разорванные на куски или сплющенные какими-то могучими силами. На некоторых угадывалась форма рыночников, другие были в гражданском. Оружие и часть обмундирования рыночников отсутствовало – видимо, не все погибли в этом бою. Кто-то собрал боеприпасы и отступил.

Не сговариваясь, мы одновременно достали излучатели. Меня мутило, я старался лишний раз не смотреть на растерзанные тела.

– Что здесь произошло? – Внимательно глядя по сторонам, я медленно двинулся к воротам. Смирнов последовал за мной, точно так же осматривая окрестности.

– Не нравится мне все это, – тихо произнес майор.

– Да уж, против такой махины, что здесь прошла, наши излучатели – как водяные пистолетики!

Мы вошли внутрь периметра, но признаков жизни так и не обнаружили. Рытвина в земле, мертвецы, черные пятна на стенах и асфальте – и все. Ветер одиноко шумел в кронах чужих деревьев. Отчего-то замолчали далекие птицы.

По обе стороны от нас возвышались ряды однотипных жилых блоков – стандартных контейнеров с окнами и дверью, которые поставляются колонистам для обустройства их быта.

И снова тела и следы боев. Канава, прорытая чем-то огромным, плавно изгибаясь, тянулась далеко вперед. Человеческих останков здесь находилось меньше, но они все равно были, а это вызывало напряжение и уколы страха где-то между лопатками.

Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.

– Не-ет! Улитка уходит!..

– Сто-оять! Стоять, я сказал!!!

– Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..

– Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…

Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.

Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.

Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.

– Бэк! Бэээк!!!

– Харри ап!!!

– Бээххх…. Эээ…

Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!

Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.

Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.

– Они ушли куда-то к центру поселка, – сказал я, потирая виски. – Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.

– Да? – задумчиво проговорил Смирнов. – Впрочем, я считаю так же.

– Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?

– Где-то рядом должна быть стартовая площадка, – сказал майор. – Они ведь как-то должны переправлять энергин на орбиту…

– Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?

– Я просто подумал, что стартовая площадка – сейчас самое ценное место в этом поселке.

– А завод как же?

– Ты что, так и не понял? – удивился Смирнов.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Вероятно, – медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. – Завод по производству энергина – это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…

Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное – это биозавод, создающий энергин? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…

Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.

– Почему же об этом не сообщают?

– Меньше знаешь – лучше спишь, – просто ответил Смирнов.

– Ну и дела, – протянул я, а потом в голове родился вопрос: – Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергин на астероидах?

– Элементарно! – Смирнов оценивающе смотрел на меня. – Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными – первой космической расой в нашей галактике – для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.

– Улитки живут в открытом космосе? – удивился я еще больше. – Чем же они питаются? Как дышат?

– Астероид – это не совсем открытый космос, – покачал головой майор. – Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.

– Но как они стартуют с Зари? – я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. – Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!

– Они и не стартуют! – усмехнулся Смирнов. – Заря – не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?

Я совсем запутался.

– Я же говорю, – продолжил майор, – улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?

Я кивнул.

– Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде – они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.