Претендент - Гарольд Хоук

Выбор пал на самого молодого в отряде — сержанта Джона Уилкиса. Парень недавно попал в элиту АГБ и как раз нуждался в подобных испытаниях. «Викинги» славились слаженностью боевых действий, способностью понимать друг друга без слов, чётким выполнением приказов. Именно такие задания давали бесценный опыт взаимодействия, солдаты притирались друг к другу как шестерёнки сложного механизма, и когда приходило время по-настоящему серьёзных испытаний работали без сбоев.

Вместе с ним лейтенант решил отправить рядовых Стивена Джонсона и Герхарда Миллера. Тёртые калачи, они не первый год служили в спецназе. С ними Уилкис быстро наберётся необходимого опыта.

Отправив вестового в казарму, лейтенант коротал время за изучением места предполагаемой высадки. Спутниковые карты пестрели тёмной зеленью джунглей, коричневыми тяжами гор, лоскутными одеялами полей и разноразмерными пикселями городских кварталов.

В коридоре послышались твёрдые шаги. Они всё приближались, раздался уверенный стук, дверь отворилась, и на пороге возник коренастый короткостриженый брюнет среднего роста. Тёмные глаза смотрели открыто, но вместе с тем не упускали ни одной мелочи, сжатые в тонкую линию губы выделялись красной чертой на белом лице. Выступающие скулы и подбородок характеризовали хозяина как целеустремлённую личность, привыкшую всегда всё доводить до конца.

— Сержант Уилкис по вашему приказанию прибыл, сэр!

— Вольно, сержант! Завтра в шесть ноль-ноль вы должны вылететь на Низебул с рядовыми Миллером и Джонсоном. Помимо оружия и боекомплекта на две недели интенсивных боёв каждый возьмёт гражданскую одежду. Сразу после высадки организуйте тайник, там спрячете оружие, обмундирование и боеприпасы. Под видом гражданских проникнете в Генусбург. Ваша цель — сбор информации. Никаких активных действий не предпринимать. Только с особого разрешения. Связь ежедневно в пятнадцать часов по времени Агентства. Сейчас вместе с рядовыми пройдите в медпункт для вакцинации. — Лейтенант перехватил удивленный взгляд подчинённого и пояснил: — Приказ сверху. Всё ясно?

— Так точно!

— Исполнять!

Сержант повернулся на каблуках и чётким шагом вышел за дверь.

Бойцы в казарме занимались кто чем: одни листали журналы с обнажёнными девицами, другие читали книжки, третьи и вовсе спали, добирая недостающие часы отдыха.

При виде старшего по званию, дневальный вытянулся и хрипло гаркнул:

— Смир-рна!

Солдаты встрепенулись, кто-то попытался вскочить, но Уилкис махнул рукой: не стоит. Он поискал глазами рядовых Миллера и Джонсона, те занимались на самодельных тренажёрах в дальнем углу казармы. Майки давно уже потемнели от пота, а бойцы с прежним усердием тягали железо.

Уилкис прошёл до конца солдатского общежития.

— Миллер, Джонсон, ко мне!

Герхард в последний раз отжал штангу от груди, с грохотом опустил на стойки. Стивен поднял зажатую в руках трубу, за спиной в направляющих из стального уголка громыхнулась тяжеленная стопка танковых катков.

Оба вскочили на ноги, вытянули руки по швам, блестящие от пота лица повернулись к сержанту. У каждого на лбу и шее выступали вздувшиеся вены, извилистыми реками тянулись по рукам.

— Завтра в шесть утра улетаем на Низебул. В половину пятого вы оба должны быть на КПП, я буду ждать у проходной. Сейчас пойдём в медпункт для вакцинации. После доктора бегом в арсенал, берём автоматы и полный боекомплект на две недели активных боёв, а так же пистолеты, ножи, гранаты, всё как полагается. С собой приказано взять гражданскую одежду.

— А это зачем? — удивился Миллер.

— Для девочек, — усмехнулся Джонсон. — Видишь, как начальство о нас заботится, думает, мы там романы крутить будем.

— Разговорчики! Если вопросов нет — через пять минут встречаемся в медпункте.

Сержант направился к выходу, а рядовые подскочили к койкам, схватили со спинок полотенца и побежали умываться.

79

В половине пятого утра возле КПП появились рядовые в полевой форме с жёлто-коричневыми разводами, шлемах с маскировочными сетками и высоких ботинках на толстой подошве. В одной руке чёрный баул с гражданской одеждой и обувью, в другой полный цинк патронов для автомата. За спиной штурмовые автоматы «V-34s» с подствольными гранатомётами. В солдатской среде к этим машинкам быстро прилипло прозвище «хорнет». Их так назвали за отличную дальность боя, проникающую способность пули и тот низкий гудящий звук, с которым реактивные гранаты вылетали из подствольника. У каждого в набедренной кобуре семнадцатизарядный «фалькон» и две запасные обоймы в специальных отделениях.

Из кармашков наброшенной поверх бронежилета разгрузки выглядывают восемь снаряжённых магазинов для автомата, рядом выставили чёрные головки десять гранат для подствольника. В гранатных подсумках ждут своего часа четыре осколочных гранаты с большим радиусом поражения, по бокам от застёжек разгрузочного жилета висят прикреплённые кольцами к карабинам зелёные шары наступательных гранаты, по два с каждой стороны. В специальных отсеках на поясе дремлют светошумовые и дымовые гранаты, их всего шесть. На груди в кожаных ножнах длинные ножи с пилой на обухе.

Сержант осмотрел солдат с ног до головы. Форма сидит как влитая, амуниция подогнана, всё на месте.

— Ну как, орлы, готовы к выполнению задания?

— Да, сэр!

— Ботинки не жмут? Обмундирование не трёт? Ремни не давят? Место укола не болит?

— Нет, сэр!

— А ну-ка давайте попрыгаем, часом не на прогулку идём. Хочу убедиться, что всё в порядке. Спецназовцы попрыгали, поприседали, а Джонсон ещё и головой покрутил. Нигде ничего не звякнуло, только во время прыжков подошва ботинок негромко стучала по асфальту.

К концу маленькой разминки послышался нарастающий шум двигателя. Возле ворот скрипнул тормозами угловатый бронеавтомобиль. Из окна высунулась кудрявая голова водителя. Близко посаженные светлые глаза, нос картошкой, малиновые уши и тощая шея делали его невероятно смешным.

— Такси прибыло, девочки. Доставлю на место по высшему разряду.

Солдаты переглянулись.

— По местам! — гаркнул Уилкис.

Рядовые проворно заскочили в десантный отсек, сержант сел рядом с водителем. Громко хлопнули двери, машина развернулась на пятачке около ворот и покатила в сторону ведомственного космопорта.

Броневик за тридцать минут добрался до окраин Атлантик-Хиллз. В обычное время на это уходило до двух часов, но поскольку большинство горожан ещё просыпались, а ночные гуляки уже разошлись по домам, проблем с пробками не возникло.

За городом «Вариор» проехал с десяток километров по шоссе, а потом свернул на хорошо укатанную грунтовую дорогу. В лишённом окон отсеке рядовые определили это по изменившемуся шуму колёс: на грунтовке шины звучали не так, как до этого на асфальте.

Покачиваясь на неровностях дороги, машина быстро приближалась к растущим на горизонте рогам стартовых катапульт. От нечего делать сержант наклонился вперёд, посмотрел в боковое зеркало. За ними тянулся серый хвост. При почти полном безветрии пыль долго клубилась в воздухе и, судя по всему, не собиралась оседать.

Около половины шестого утра броневик остановился перед закрытым шлагбаумом. Часовой в форме батальона внутренней охраны подошёл со стороны Уилкиса.

— Документы!

Шофёр улыбнулся во весь рот и наклонился ближе к сержанту:

— Привет, Ковтун. Это я, Питер.

— Я с тобой не разговариваю, — одарил его злобным взглядом солдат и повторил:

— Документы!

Сержант просунул руку под бронежилет, вынул из кармана ламинированную карточку с фотографией и личными данными на лицевой стороне и голограммой АГБ на обороте. Солдат внимательно изучил пропуск.

— Есть кто в десантном отсеке?

— Да, двое. Рядовые Джонсон и Миллер.

— Пусть выйдут.

Сержант дважды постучал в железную переборку. Щёлкнул замок, дверь с шумом откатилась в сторону и на дорогу выпрыгнули Стивен и Герхард. Ковтун посмотрел на них из-под насупленных бровей, развернулся и пошёл к столбу, на котором висел жестяной ящик. Скрипнула крышка, часовой вдавил круглую кнопку, шлагбаум очертил дугу светящимся наконечником и словно полосатое копьё воткнулся в небо.

— Проезжайте!

Солдаты живо заскочили в отсек. Питер включил передачу, но не спешил отпускать сцепление.

— Приходи сегодня в клуб, если повезёт — отыграешься, — расплылся он в довольной улыбке.

— Да пошёл ты! — прошипел Ковтун и сплюнул сквозь зубы.

— Ай-яй-яй! Начальник караула тебя за это не похвалит. Заставит, как салагу весь космопорт зубной щёткой драить.

— Я!.. Да я!.. Да я тебя!.. — запыхтел Ковтун, делая шаг к машине.

Питер резко отпустил сцепление. Задние колёса выбросили фонтаны камушков и пыли. Броневик с рычанием подпрыгнул на стыке дороги и бетонных плит; придерживаясь жёлтой полосы, покатил к видневшемуся в отдалении зданию комендатуры, сопровождаемый рёвом устремившихся в небо кораблей.