Претендент - Гарольд Хоук

На крыльце с каменными балясинами, Голдмахер тщательно вытер ноги о плетёный коврик. Ругаться из-за грязных следов в прихожей не хотелось. С тех пор как они поселились за городом, Карлос добровольно взял на себя обязанности по поддержанию чистоты, следил за наполнением холодильника. Элтон исподтишка посмеивался над другом, но в тайне был рад этому. Ему вовсе не улыбалось самому мыть пол, готовить завтрак, или ещё хуже — обед.

Несмотря на столкновение с техником его не покидало прекрасное настроение. Он хотел незаметно проникнуть в дом, но предательски скрипнувшая дверь разрушила коварные планы.

Элтон замер на пороге, улавливая периферийным зрением рогатую голову какого-то зверя над дверью в каминный зал и несколько копий с каменными наконечниками в подставке из каргонита в левом углу. Он всё ещё надеялся остаться незамеченным и подшутить над приятелем, но голос Карлоса развеял остатки надежды:

— Элтон, хватит топтаться, иди сюда.

Голдмахер скорчил недовольную гримасу: планы неплохо повеселиться растаяли как утренняя дымка над рекой. Впрочем, долго грустить не пришлось. Вкусные ароматы дразнили аппетит, вытесняя из головы все мысли, кроме одной. Едва не захлёбываясь слюной, слушая голодное урчание живота, Элтон быстро переоделся, сбросил маску и отправился на кухню, отделанную, как и всё в этом доме, под старину.

Впервые увидев свисающие с потолка деревянные колёса с частоколом свечей, напарники сильно удивились. Им вовсе не улыбалось каждый вечер бегать с зажигалками на длинных палках. Потом выяснилось: это всё это имитация, а колёса со свечками на самом деле обыкновенные электрические светильники. Правда, пришлось повозиться, разыскивая выключатели. Работавшие над интерьером дизайнеры, обладали прекрасным чувством юмора: не каждый догадается, что чуть отличающийся по цвету камень в стене и есть выключатель.

Кухня делилась на две зоны: столовую с большим столом на толстенных ногах и десятью стульями, будто рублеными топором из цельных кусков дерева и саму кухню, где находился очаг с развешенными над ним и по бокам рядами кастрюль, ковшей и сковородок разных размеров. Впрочем, очаг на поверку тоже оказался имитацией. На самом деле это был электрокамин с эффектом живого пламени, а для приготовления еды использовалась обычная газовая плита.

Посудный шкаф со стеклянными дверцами находился в столовой, в кухне компактно расположились шкафчики с банками для сыпучих продуктов и специями. В углу стоял замаскированный под дымоход двухкамерный холодильник, а в стороне от него оформленный под сундук ящик с отсеками под овощи.

— А чем так вкусно пахнет? — спросил Элтон и потянулся за ветчиной, за что сразу получил увесистый шлепок по руке.

— Не хватай грязными руками! Сначала умойся, а уж потом милости прошу. Карлос широко развёл руки и расплылся в добродушной улыбке.

Элтон решил не спорить, намылил руки, сполоснул под струёй воды, благо раковина неподалёку. Она единственная выделялась современным видом из всего интерьера.

— А чего они сюда бадью с водой не поставили? — сказал Элтон, впервые оказавшись на кухне. — Повесили бы на стену бронзовый рукомойник с подвижным стержнем, под него лохань. Всё как в деревне. На что сразу получил ответ:

— Нельзя! Продукты, как и руки повара, всегда должны быть чистыми. Конечно, я могу не мыть, если тебе нравится страдать животом, но тогда я буду готовить для тебя отдельно.

Смыв остатки мыльной пены, Элтон встряхнул руками над раковиной.

— Я поражаюсь тебе, напарник.

Карлос заботливо протянул полотенце.

— Вытри. Что тебя удивляет?

— Ничего. На вид мясник мясником, душегуб профессиональный, а готовишь, — Элтон причмокнул губами, — ну просто пальчики оближешь. И как в тебе эти две страсти уживаются, ума не приложу?

Карлос взял полотенце из рук приятеля, повесил на крючок.

— Вовсе я не душегуб. Просто работа у меня такая… — он потёр пальцами друг о друга, подыскивая слово, — убийственная. А кухня — это хобби. Садись за стол.

Элтон не заставил себя упрашивать дважды. Вкусные запахи так раздразнили аппетит, что он готов был съесть быка в одиночку.

— Давай я тебе мяса положу, овощей, ветчинки с сыром, — суетился Карлос.

— Не надо, я сам. — Ловко орудуя вилкой, Элтон наполнил тарелку нарезками. — Не расстраивайся, я всё съем. Оголодал как волк! Ты не поверишь, со мной такое сегодня приключилось. Он рассказал историю с техником, не забывая при этом налегать на еду.

— Да уж, досталось тебе, — вздохнул Карлос и покачал головой. — Ой, а чего я сижу-то, чего сижу? Он вскочил, опрокинув стул, и бросился к плите.

— Фто такое? — спросил Элтон, жуя набитым ртом.

— Про курицу-то я и забыл. Она знаешь, какая вкусная? Запечённая в сырном соусе, с травами, чесноком… Ты в жизни такой не пробовал. Новый рецепт! — Карлос вынул противень из духовки, переложил шипящую, истекающую жиром птицу на украшенную зеленью тарелку, и с торжественным видом водрузил на середину стола. — А после ещё десерт будет, — пообещал он, наблюдая за реакцией компаньона.

— Ты меня балуешь, дружище. — Элтон втянул затрепетавшими ноздрями пахнущий курицей воздух, с довольным урчанием облизнулся. — Я скоро уже в штаны не влезу.

— Ничего, ты ешь, ешь, когда ещё придётся так пообедать? Босс наверно скоро новое задание даст. Не зря ведь он велел «жучки» установить.

— Босс! — закричал Элтон, выпучив глаза.

— Чего босс? — не понял Карлос.

— Ну что ты стоишь, дубина? Дай сюда телефон!

Карлос взял со стола трубку, Элтон выхватил её из рук, запиликал кнопками, не переставая бурчать:

— Напичкал меня своей жратвой я и забыл боссу доложить о выполнении.

— Никакая у меня не жратва, — надулся Карлос. — Не нравится, так и скажи.

Элтон бросил трубку на стол.

— Не отвечает. Ладно, Карлос, прости, — он положил руку на мощное предплечье. — Я сгоряча это сказал, не подумал. От твоей еды я всё забываю на свете, вот и боссу позвонить забыл.

Санита стряхнул его ладонь, демонстративно встал из-за стола и пошёл в рабочую зону.

Элтон почесал в затылке. Ссориться с другом не хотелось. А если он серьёзно обиделся, и больше не будет готовить на двоих? Он такой, с него станется. Пожалуй, надо пойти на уступки и самому вымыть посуду.

Элтон так и сказал, на что Карлос живо повернулся и посмотрел в глаза.

— Правда?

— Самая наиправдейшая правда в мире! — заверил Элтон, приложив руку к груди. — Мир?

Санита молча изучал приятеля. Тот никогда добровольно не вызывался делать что-либо для других, тем более мыть посуду. У него с водой отношения хуже, чем у кошек.

— Мир! Но ты обещал…

— Ерунда! — отмахнулся Элтон. — Одна тарелка не в счёт. Тридцать секунд и все дела!

— Одна тарелка?! Как бы не так. Давай посчитаем. — Карлос приготовился загибать пальцы: — Противень — раз. Блюдо, в котором я готовил соус для курицы — два. Большая миска, где месил тесто для пирога — три. Тарелка — четыре. Ну и всякая мелочь — пять.

— Посуды всегда так много? — опешил Элтон, глядя на огромный кулак перед носом.

— А ты как думал? Это со стороны кажется, что на кухне делать нечего.

На столе затрезвонил телефон. Элтон схватил трубку:

— У аппарата! Да, задание выполнено. Как это не позвонил? Сразу, как вернулся домой, набрал номер… — закатив глаза к потолку Голдмахер выслушивал нотации Генриха. Тот говорил очень громко, Карлос слышал каждое слово, будто сам говорил с начальником. — Сэр, повторяю ещё раз: я позвонил сразу, как вернулся с задания. Да откуда я знаю, где вас носило! — крикнул Элтон и уже тише произнёс: — Простите, не сдержался. Вас не было на месте. Больше такого не повторится, обещаю. В следующий раз буду звонить, пока не ответите. Хорошо. Сейчас этим займусь. До свидания, босс. И вам того же.

Он положил телефон, опёрся локтями на стол и прикрыл руками лицо.

— Что он сказал?

— А ты не слышал?

— Нет. В конце он говорил тихо, я не разобрал ни слова, а вот когда он орал на тебя…

— Заткнись, и так тошно! — Элтон посмотрел на друга сквозь пальцы. — Прости Карлос, но курица, десерт и посуда отодвигаются на неопределённое время.

— Как отодвигаются?

— А вот так! Босс велел приступить к прослушке. — Он встал из-за стола, похлопал приятеля по плечу: — Извини, как-нибудь в другой раз.

Элтон развернулся и пошёл в подвал, где специальная аппаратура принимала сигнал с установленных утром передатчиков.

78

Лейтенант Рой Хадсон недолго думал над кандидатурами. Задание не подразумевало ничего сверхъестественного — обычная «прогулка», так в подразделении назывались миссии не связанные с ведением боевых действий. О них ещё говорили, перевирая древних: «Пришёл, увидел, доложил».