Претендент - Гарольд Хоук

— Простите, мисс, мне пора идти.

Лицо секретарши исказила злобная гримаса.

— Все вы мужики одинаковые! Сначала разбередят чувства одинокой женщины, доведут до потери сознания и бросят! Тебе не стыдно, сержант?

— Но… вы первая начали, мисс. Покраснев от смущения, Уилкис старательно отводил взгляд в сторону.

— Что? Я первая? А кто меня лапал, а? — блондинка спрыгнула со стола и медленно приближалась к отступающему сержанту. Упругая грудь колыхалась в такт каждому движению, волосы растрепались, молнии так и сыпали из глаз. — Я в последний раз спрашиваю: кто меня лапал?

— Вы сами просили, мисс! — крикнул Джон, наткнувшись спиной на дверь.

— Я просила? Наглец! — звонко щёлкнула пощёчина, Джон схватился за полыхнувшую щёку. Блондинка повернулась спиной, всхлипнула, закрыла руками лицо: — Конечно, все могут обидеть слабую женщину. Пользуешься, что я отпор дать не могу, вот и творишь, что хочется.

— Мисс, пожалуйста, не надо. Джон обнял секретаршу за вздрагивающие плечи.

— Уйди от меня! Она дёрнулась и пошла к столу, покачивая бёдрами.

— Хорошо, я уйду, а вы не плачьте, не стоит из-за меня так расстраиваться.

— Ты-то здесь причём? Секретарша достала из-под стола объёмную сумку, порылась и вытащила вскрытую упаковку гигиенических салфеток. Всхлипывая, высморкалась в белый комок, им же вытерла слёзы. Сказала, прерывисто вздыхая и хлюпая покрасневшим носом:

— Сижу здесь одна, как дура. Вот есть же мужчины-начальники видные, красивые, а мой что? Ты его видел?

— Видел, — кивнул Джон.

— И как?

— Да никак.

— Вот и я говорю: никак, — блондинка порылась в сумке, достала косметичку и, вывалив её содержимое на стол, стала поправлять макияж. — Ты не серчай, солдатик, — сказала она, обводя губы помадой. — Сам понимаешь: служба. Некогда по ресторанам да кафе гулять, ухажёров себе подыскивать.

— Да я всё понимаю, трудно вам тут вот и случаются подобные… казусы.

— Вот это ты правильно сказал. Казусы. — Красавица подцепила кончиком ноготка выпавшую ресницу, захлопнула зеркальце и быстро спихала в косметичку раскатившиеся по столу принадлежности. — Оружие будешь забирать или здесь оставишь?

— А вы… как там… всё нормально будет?

— Не бойся, не укушу, — грустно усмехнулась секретарша.

Сержант боком проскользнул к сейфу, достал ключи и наклонился, отпирая замок. Пока возился с оружием, блондинка не сводила с него глаз. Она буквально сверлила взглядом его брюки, да так, что Джон физически ощущал жжение ниже поясницы.

Хлопнула дверь сейфа, лязгнул засов. Сержант положил ключи на край стола.

— Пожалуйста, мисс.

— Ты заходи, если что, — сказала секретарша, подперев голову рукой.

«Сговорились», — подумал Уилкис и вышел из приёмной.

83

Миллер и Джонсон ждали командира, удобно устроившись на скамейке возле белого заборчика, за которым был маленький цветник. Видимо в его создании участвовала женская рука, потому что ярко-алые цветы сверху напоминали пробитое стрелой сердце.

Миллер коротал время, играя на губной гармошке, а Джонсон покусывал сорванную с цветника травинку. При виде сержанта, рядовые вскочили с места. Герхард неуловимым движением спрятал инструмент, а Стивен быстро выплюнул стебелёк.

— Ну как там, сэр? — спросил Миллер, поддёргивая ремень автомата.

— Лучше не спрашивай, — отмахнулся сержант, остановившись напротив рядовых.

— Всё так плохо, сэр? — подключился к беседе Стивен.

— Плохо, Джонсон, плохо. Так плохо, что вы и не представляете. — Уилкис взглядом показал на скамейку, все трое сели, опёршись спинами о забор. — Расклад на данный момент такой: комендант борт не даёт, секретарша истерики устраивает. Задание, так и не начавшись, грозит окончиться провалом.

Джон замолчал и стал наблюдать за грузчиками, те суетились возле ангаров, затаскивая туда какие-то ящики. К одному из складов, грохоча трёхпалыми опорами, подошла группа боевых роботов. Бронестекло кабин отбрасывало яркие блики, пушки в походном положении смотрели чёрными жерлами в зеленоватое небо, короба энергетических реакторов напоминали школьные ранцы. Роботы по очереди исчезли в тёмном провале ворот, откуда ещё долго доносился усиленный эхом грохот.

Солдаты молчали, не решаясь отвлечь командира. Кто его знает, чем он там занят: просто так смотрит или какую-то мысль обдумывает.

— А мы на это пойти не можем. Верно, бойцы? — снова заговорил Джон.

— Так точно, сэр, не можем! — хором ответили солдаты.

— Ладно, орлы, отдыхайте.

Уилкис хлопнул по коленям, встал и двинулся к бетонному забору. Высокая ограда со всех сторон защищала гигантское блюдо космопорта, надёжно уберегая собственность АГБ от посторонних глаз.

Дойдя до теряющейся вдали белой стены, сержант сорвал с пояса спутниковый передатчик, нажал кнопку экстренной связи. После четвёртого гудка прибор нудно запищал, а на дисплее высветилась последовательность загадочных символов, означавшая, что связь идёт через дешифратор.

— Назовите код доступа, — синтетическим голосом потребовал передатчик.

— Вербена-тридцать, — сказал Джон и сразу услышал лейтенанта:

— Рано вышел на связь, сержант. Что-то случилось?

— Комендант отказал в транспорте, сэр, не могу приступить к выполнению задачи.

— Отказал?! Ага. Дай подумать.

Наступила тишина, она тянулась довольно долго, пока не сменилась странным мычанием.

— Вы что-то сказали, сэр?

— Что? Нет, я не говорил. Значит, Розенталь тебе корабль не даёт?

— Так точно, сэр! — заорал Джон, опасаясь, что лейтенант его не услышит из-за рёва взлетающего транспортника.

— Не ори, совсем оглушил, дешифратор лишние шумы отсекает, говори спокойно. Розенталь жадный, но не дурак, ссориться с Агентством ему не с руки. Что он конкретно тебе сказал?

— Он всё о каком-то плане твердил.

— Так-так-так, — заинтересовался лейтенант, — давай-ка подробнее.

— Розенталь жаловался на отсутствие планового хозяйства.

— Ах, это… слушай его больше. Он бы ещё лекцию об административно-командной системе управления прочитал, академик. Ты ему код назвал?

— Так точно, сэр, сразу как вошёл в кабинет.

— Запомни, сержант, произнося код особой важности вслух, ты включаешь автоматическую запись разговора. Каждый случай отказа рассматривается чрезвычайной комиссией Координационного Совета и может закончиться всем вплоть до трибунала. Он тебе всякую чушь нёс, чтоб легче перед высоким жюри объясняться. Чему вас только в учебке учат?

Передатчик выдал радостное ржание лошади, сменившееся блеяньем молодого козла. Джон ошалело глянул на дисплей, там светилась та же абракадабра из таинственных символов, постучал по дырочкам микрофона.

— Сержант, ты мне так все мозги стряхнёшь! — грозно прикрикнул Хадсон.

— Простите, сэр, но передатчик заржал как лошадь, а потом заблеял. Вряд ли это вы, сэр.

— Бывает, шифрогенератор потоки перепутал. Наш разговор шифруется как доклад с сельскохозяйственной выставки. Вернёмся к Сёме. Как думаешь: почему он тебе отказал?

— Не знаю, сэр. Помимо плана он говорил о нехватке кораблей.

— А ты ему и поверил. Розенталь никогда не будет действовать себе во вред. Разборки с комиссией ему не нужны, раз он не дал тебе корабль, значит, на него кто-то надавил и этот кто-то сидит очень вы…

Связь прервалась. Джон глянул на экран, тот показывал, что передатчик исправен и находится на прежней волне. Он осторожно потряс устройство, снова хотел по нему постучать, но из динамика вырвался весёлый смех лейтенанта:

— Сержант, ты только что мычал как племенной бык в период гона.

— Но я молчал, сэр!

— Да?! Видно что-то в настройках. Скажу техотделу, пусть проверят оборудование. Теперь слушай приказ. Вы должны добраться до гражданского космопорта. Найдёшь там Луи Паркера, скажешь, что от меня. За ним должок он вас мигом до Низебула домчит.

— Последний вопрос, сэр.

— Давай.

— Вы сказали: все разговоры по линии шифруются, как сообщения с сельскохозяйственной выставки?

— Совершенно верно.

— Теоретически, если менять потоки шифров я могу слышать блеянье вместо ваших слов, а вы мычание вместо моих. Наложение потоков произойдёт как в случае технических проблем, так и при включении посторонних приборов в схему. Возможно, наш разговор прослушивают, сэр.

— Молодец, сержант! Тогда тем более вам не стоит светиться, будьте предельно осторожны. Да и нам пора заканчивать, итак уже много наговорили.

В передатчике что-то щёлкнуло, дисплей погас. Джон двинулся к ждавшим его бойцам, на ходу пряча устройство в специальный карман на поясе.

84

В тесном подвале загородного дома когда-то находился винный погреб. Сохранившиеся до сих пор огромные бочки вдоль стен приятно пахли дубом и вином. Единственная лампочка в конусовидном абажуре горела неровным светом, заставляя жёлтое пятно на полу постоянно меняться в размерах. Когда лампа угасала, осмелевшая тьма выползала из-под прикрытия квадратных колонн. В такие мгновения сводчатый потолок становился ниже, а валуны, из которых были сложены колонны, росли в размерах. Но стоило лампочке вспыхнуть с прежней силой, всё становилось на места, а мрак трусливо прятался в щелях между бочками.