Сад Рамы - Артур Кларк

Николь вспомнила, как провела с Кэти целый день в госпитале. Это было за неделю до того, как причалила «Нинья». Сложные медицинские инструменты просто заворожили Кэти, она расспрашивала о том, как все устроено. Однако, когда Николь предложила ей поработать в госпитале до тех пор, пока откроется университет, молодая женщина расхохоталась.

– Ты смеешься? – спросила ее дочь. – Не могу представить ничего более скучного. В особенности, когда вокруг столько людей, столько встреч.

«Нет, нам с Ричардом здесь ничего не поделать, – вздохнув, сказала себе Николь. – Мы с ним можем волноваться за Кэти и предлагать ей свою любовь, но она уже решила, что наши знания и опыт ей ни к чему».

В спальне воцарилось молчание. Николь потянулась и поцеловала Ричарда.

– Завтра я переговорю с Кэти об этом платье, – сказала она, – но едва ли беседа принесет пользу.

Патрик сидел в складном кресле возле стены школьного гимнастического зала. Он отпил содовой и поглядел на часы. Неторопливая музыка как раз смолкла и пары остановились. Кэти и Олаф Ларсен, высокий швед, чей отец входил в штаб капитана Макмиллана, обменявшись коротким поцелуем, под руку направились к месту, где сидел Патрик.

– Мы с Олафом хотим выкурить по сигаретке и глотнуть виски, – сказала Кэти, когда пара поравнялась с Патриком. – Ты не хочешь пойти с нами?

– Уже поздно, Кэти, – ответил Патрик. – Мы обещали быть дома в половине первого.

Швед ободряюще потрепал Патрика по плечу.

– Не нуди, парень. Расслабься. Нам с твоей сестрой весело.

Олаф был уже пьян. Его тонкое лицо побагровело и дергалось. Он указал через комнату.

– Видишь там девушку с рыжими волосами, в белом платье и с большой грудью? Ее зовут Бет, она горячая. Весь вечер ждет, чтобы ты пригласил ее сплясать. Хочешь представлю?

Патрик покачал головой.

– Вот что, Кэти, – сказал он. – Мне пора идти, я и так здесь насиделся...

– Ну еще полчасика, малыш, – перебила его Кэти. – Мы прогуляемся, а затем пару раз станцуем. И потом уходим. О'кей?

Поцеловав Патрика в щеку, она направилась с Олафом к двери. В репродукторах заиграла быстрая музыка. Патрик завороженно следил за юными парами, передвигавшимися в такт тяжелому ритму.

– Ты не танцуешь? – спросил его юноша, по периметру обходивший площадку.

– Нет, – ответил Патрик, – я даже не пытался.

Молодой человек бросил на Патрика странный взгляд, потом остановился и улыбнулся.

– Конечно, – сказал он. – Значит, ты один из Уэйкфилдов... Привет. Меня зовут Брайан Уолш. Я из Висконсина, из самой середины Соединенных Штатов. Мои родители должны тут организовать университет.

Патрик едва обменялся парой слов с кем-либо, кроме Кэти, с тех пор как появился на танцплощадке несколько часов назад. Он с радостью пожал руку Брайану Уолшу, и несколько минут они оживленно переговаривались. Брайан наполовину закончил курс компьютерной техники, когда его семью приняли в колонию Лоуэлл. Ему оказалось двадцать, в семье других детей не было. Все, что испытал Патрик, его очень заинтересовало.

– А скажи мне, – спросил он, когда молодые люди попривыкли друг к другу, – неужели этот так называемый Узел действительно существует? Или он придуман МКА?

– Нет, – ответил Патрик, забыв о том, что обсуждать подобные вещи ему не разрешалось. – Узел существует. Отец утверждает, что это внеземная станция обработки информации.

Брайан легко рассмеялся.

– Значит, возле Сириуса болтается гигантский треугольник, построенный какими-то сверхсуществами, только для того, чтобы с его помощью изучать путешествующие в космосе разумные существа? Фью! Более фантастической истории мне не приходилось слышать. Если честно: трудно поверить всему, что говорила твоя мать на том открытом собрании. Впрочем, признаюсь, само существование этой космической станции и уровень сложности роботов делают ее историю более правдоподобной.

– Моя мать рассказывала лишь то, что было на самом деле, – проговорил Патрик. – Ну а самое невероятное ей пришлось опустить. Например, ей пришлось встречаться с плащеносным угрем, разговаривавшим пузырями. А еще... – Патрик умолк, вспомнив предупреждения Николь.

Брайан казался заинтригованным.

– Плащеносным угрем? – спросил он. – А как ей удалось понимать его?

Патрик поглядел на часы.

– Прости меня, Брайан, – оборвал он разговор, – но я здесь с сестрой, и мне нужно ее найти...

– Это та самая, в коротеньком-коротеньком красном платье?

Патрик кивнул. Брайан положил руку на плечо своего нового друга.

– Позволь мне дать тебе один совет, – сказал он. – Переговори со своей сестрой. Она ведет себя, как доступная девица.

– Такая она у нас, – ответил, защищая сестру, Патрик. – Она же кроме семьи никого не видала.

– Извини, – Брайан пожал плечами, – конечно, это не мое дело... Слушай, забегай ко мне. С тобой интересно поговорить.

Патрик простился с Брайаном и направился к двери. Где же Кэти? Почему она не вернулась в зал?

Громкий смех сестры он услыхал, едва оказавшись снаружи. Кэти стояла на спортивной площадке с тремя мужчинами, среди которых был и Олаф Ларсен. Все курили, хохотали и пили из горлышка, передавая друг другу бутылку.

– А какую же позу предпочитаешь ты? – спросил ее темнокожий молодой человек с усиками.

– О, я люблю быть наверху, – хохоча, ответила Кэти и, глотнув из бутылки, добавила: – Тогда командую я.

– Неплохо звучит, – отозвался мужчина, которого звали Эндрю. Усмехнувшись, он многозначительно положил руку на ее зад. Кэти, смеясь, оттолкнула ее. Через несколько секунд она заметила приближающегося Патрика.

– Пойди-ка сюда, братец, пойди-ка, малыш! – крикнула Кэти. – Мы тут такую хреноту лижем: чистый динамит.

Трое мужчин, окружавших Кэти, чуть отодвинулись от нее, когда Патрик шагнул к ним. Худощавый и еще не совсем развитый, за счет одного только роста в сумерках он производил внушительное впечатление.

– Я ухожу домой, Кэти, – проговорил, подойдя к сестре, Патрик, отказываясь от предложенной выпивки, – и, по-моему, тебе лучше пойти со мной.

Эндрю расхохотался.

– Экую девицу ты отхватил, Ларсен, – произнес он саркастически, – с младшим братцем в няньках.

В глазах Кэти вспыхнул гнев. Приложившись к бутылке, она передала ее Олафу. А потом обняла Эндрю и припала к его губам, прижимаясь всем телом.

Патрик был смущен. Олаф вместе с третьим мужчиной подбадривал и поощрял целующихся. Кэти оторвалась не раньше чем через минуту.

– Пошли, Патрик, – сказала она, улыбнувшись. Глаза Кэти пожирали мужчину, которого она только что целовала. – По-моему, для одной ночи достаточно.