В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

— Раньше я думал, что придётся просить твоей руки у лорда Крайана, а теперь понимаю, что ещё и у Вортона.

Девушка сонно хмыкнула:

— Боишься?

— Нет. Несколько кругов терреннанта я же прошёл, а из-за тебя, между прочим, до финала так и не добрался. Так что за тобой должок. Натурой.

— Не-е-е, не выйдет. На арене можно только драться…

Даррен лукаво улыбнулся:

— А я о чём? Хотя мне твоя мысль понравилась…

— Дар!!!

* * *

Утром в спальню заглянула Зила, но увидев, как Даррен затягивает шнуровку на белоснежном платье Дари, ехидно улыбнулась:

— У госпожи новая служанка? Что же не предупредили? Ну, я так понимаю, моя помощь не потребуется. Его Величество просил передать.

Она протянула шёлковый шейный платок фиолетово-синего цвета.

Дари свернула тончайшую ткань несколько раз вдоль, а затем намотала на левое запястье на манер широкого браслета.

— Все готовы?

— Да. Даже Вдовствующая герцогиня Мэртверн настояла на своём присутствии. Полчаса назад её сопроводил до ворот мужчина, похожий на лорда Крайана. Целую и невредимую.

В комнате раздалось два облегчённых выдоха.

— Город? — с некой долей иронии в голосе поинтересовался Даррен.

Зила поковыряла пальчиком стол:

— Можно сказать, что цел. Так, несколько домов просело… Где раньше проходил подземный Лайонейский канал. Тот, что зигзагом буквально прошивал весь Танэр…

— Несколько? — осторожно поинтересовалась Дари, пытаясь представить размер разрушений.

— Да. Сильно несколько. А так — все.

Посмотрев на вытянувшееся лицо подруги, Зила быстренько отговорилась внезапно возникшими неотложными делами и юркнула в щель между дверью и косяком.

— Это же мне ещё лет сто контракты непрерывно брать, чтобы ущерб покрыть… — простонала Дари.

— Любимая, ты, кажется, забыла, что я беру на себя все твои проблемы. И финансовые в том числе. К тому же жизнь тётушки, как и любого, кто принадлежит к Контрейлам, так или иначе — бесценна, — Даррен поцеловал девушку в висок. — в крайнем случае выставим счёт главному архитектору. Что недоглядел за состоянием домов столицы.

— Дар, но так нельзя! Он же не виноват!

— Да? Я уж было собрался возродить былую славу о коварстве Контрейлов… Ты меня расстроила… — с наигранной грустью ответил Даррен.

— Ты несносен!

— Скорее — «не сдвигаем». Фамильное упрямство. Придётся смириться. Я не виноват, что из всех возможных черт именно оно передаётся из поколения в поколение.

Дари театрально всплеснула руками:

— Ещё и с этим мириться? Ужас. Как много условий. Я, наверное, точно не сгожусь тебе в жёны.

— Дари-и-и! — угрожающе прорычал Даррен, разворачивая девушку лицом к себе.

— Что? Не могу же я опозорить королевскую семью своей неспособностью запомнить столько нюансов… — Дари состроила невинное выражение лица, и лишь смешинки в глазах выдавали её с головой.

— Ещё одна такая провокация, и я стащу с тебя это треклятое кольцо, а потом и платье сорву… И докажу, как ты неправа, пытаясь меня убедить, что мы друг другу не подходим. И так еле сдерживаюсь, глядя на платок Верента на твоём запястье.

— Я попрошу дядю не давать согласие на брак. И Вортона, — хлопнула ресничками Дари.

— Это если у тебя силы останутся. Я буду оч-ч-чень убедителен и настойчив, любимая.

— Деспот.

— Я предупреждал!

— Тиран!

— Угу.

— Ледышка ходячая!

— Это с другими. А рядом с тобой даже камни способны оплавиться.

— И кто эти «другие»? — девушка опасно сузила глаза.

— Хочешь составить список кандидаток? Ты же, если мне память не изменяет, по охране и защите, а не по убийствам.

— Ничего, — прошипела Дари. — Переквалифицируюсь на время. Вторая специальность ещё никому не вредила.

— Вот Зила зря ушла. В парикмахерском искусстве я не силён. Обычно дамы сами поправляли себе волосы. Надо бы позвать твою подругу обратно…

— Да-а-ар!

Даррен рассмеялся и прижал Дари к себе, крепко, но аккуратно:

— Когда ты ревнуешь, ты просто восхитительна!

— А в остальное время — нет?

— Опять провоцируешь?

Дари покачала головой:

— Морально готовлюсь к предстоящему. Нужно было хоть немного напряжение снять, подурачиться. Тем более что мне сегодня придётся играть в открытую.

— Напряжение обычно по-другому снимают…

— Дар! Ты опять за своё?

— И опять, и снова. Всегда. Вечно, любимая, вечно. Хоть немного расслабилась? — Даррен помассировал плечи девушке.

— Да. Сейчас Зила придёт. Она знает мои привычки, поэтому и оставила нас вдвоём на некоторое время.

— Все-то о ней всё знают, один я без инструкции вслепую тычусь, — буркнул Даррен.

— Но также интереснее, — Дари накрутила локон на указательный палец, в очередной раз дразня мужчину.

Через пять минут в спальню снова зашла Зила и, усадив Дари в кресло, принялась укладывать ей волосы.

— Раз ты под надёжной охраной и в опытных руках, пойду переоденусь. Может мне всё-таки встать на объявлении результатов отбора рядом с тобой?

— Нет, всё должно идти по протоколу. Девочки подстрахуют.

Даррен кивнул и, открыв портал, ушёл к себе.

— Что Сесиль?

— По твоей просьбе приглядывает за Мирандой.

— Отлично. Как остальные?

— Сильвия, увидев «шедевр», долго ржала в открытую так сильно, что потом еле смогла изобразить скорбное выражение лица. Лидия ехидно улыбается, предвкушая что-то грандиозное, но украдкой пожелала Нолану удачи, пообещав, если с ним что-то случится, цитирую: «Достать с того света и самолично убить ещё пару раз». Нейя вся в Фэйлоне, сияет, как начищенный медный чайник, спускаясь из облаков на эту землю лишь по двойному запросу и тычка локтем. Слушай, а они мне нравятся. С огоньком девчонки, если снять с их мозгов романтический туман. Так, что там дальше… Змеищи шипят и плюются ядом, остальные на разных стадиях увлечения приглянувшимися ещё на балу кавалерами. В общем, всё, как всегда. После возвращения Вдовствующей герцогини часть стражей рассредоточилась по дворцу, остальные остались в городе. Вроде как кто-то из людей Вортона заметил подозрительную активность в одном из районов Танэра.

Дари насторожилась:

— Про участниц отбора поняла. В каком квартале кипиш?

— Вроде на Тро-Аста. Но ты не волнуйся, ребята с собой ведьму захватили. Точнее, она оказалась с ними, когда к Вортону с докладом пришли. Чую, будет весело. С огоньком, так точно!

— Даже не сомневаюсь. Учитывая, что с ними ещё и Серлина, истосковавшаяся по активным действиям…

—