Прыжок барса - Майя Малиновская

Наконец-то суета и тревоги последнего периода отступили. В будущее. Эл улыбнулась тому обстоятельству, что для них начало и конец горизонта событий поменялись местами. Здесь другое время, другие правила, другая жизнь.

Ее одиночество длилось не долго. Но пришла не Лето. Интересно, Дмитрий так же отличает людей? Эл не подала виду, что заметила постороннее присутствие. Легкие шажки, шорох одежды. Запах. Благовония. Некто присел на краю бассейна на корточки, не таясь, Эл различила силуэт. Эл не стала ничего говорить, это смутило ту, что пришла.

- Ты не замерзла? - раздался девичий голос.

- Вода теплая, - ответила Эл.

- Ты не рассердишься, если я войду в воду? Мне необходимо спрятаться, здесь меня не сразу найдут. Я дочь Братия и Алтеи, племянница жреца, что тебя привел.

- Если хочешь купаться - купайся, - согласилась Эл.

Девушка сбросила не всю одежду, на ней осталась тонкая нижняя туника, и она в ней вошла в воду. Эл подумала, что ей стоило бы поступить так же.

- Меня зовут Лаодика. А тебя Елена. Я знаю.

- Это праздновали договор твоей свадьбы? - уточнила Эл.

Девушка помолчала и ответила неохотно.

- Да.

- Не слышу радости в твоем голосе. Разве девушки не мечтают стать невестами?

- Я бы охотнее стала гетерой. Ты не гетера?

- Нет.

- Я случайно услышала, что ты путешествуешь одна. Я подумала о том, - она замялась, - что ты свободная женщина.

- Это твой дядя так решил? - задала прямой вопрос Эл.

- Нет. Так решила моя мать. Правда, что ты спартанка?

- Я замечу, что мое появление в доме стало событием наравне с семейным праздником, - сказала Эл с веселой интонацией. - Скажи, я пожалею, что согласилась на предложение твоего дяди? Я не люблю сплетни. Да, я - спартанка, это приравнивает меня к гетере?

- Моя мать поспешила увести тебя. Эйдике сказал, что ты необычная, и все мужчины хотели взглянуть на тебя.

- Ты тоже?

Лаодика уловила ноту недовольства в голосе гостьи.

- Нет. Я тут прячусь от матери.

- А еще от отца, жениха и его семьи? - уточнила Эл.

Лалика совсем юная девушка, возможно возраста Ники. Ростом она была не высока, хрупкая и скованная. При последнем замечании Эл она втянула голову в плечи.

- Я не знала, что ты тут. Я помешала твоему уединению невольно.

- Помешала, - согласилась Эл. - Но я, кажется, понимаю, почему ты прячешься. Ты не хочешь выходить замуж? Верно?

Лаодика помедлила с ответом.

- Я не в праве спорить с родителями, вернее, с отцом.

- Можешь ничего не рассказывать, если неприятно. Жениха не ты выбирала, - понимающе сказала Эл.

Лаодика очень грустно вздохнула.

- Ты замужем? - спросила девушка.

- Это так важно?

- Конечно, важно! - Лаодика воскликнула и умолкла. Потом она с пылкостью подростка плеснула руками по воде. Потом стала смывать краску с лица. Она не скрыла своего настроения перед гостьей. - Есть ли в Ойкумене такая земля, где женщина может сама выбирать себе мужа? Может тебя послали мне боги и твой совет мне поможет.

- Но ты не захотела бы услышать мнение созвучное мнению твоих родителей.

Лаодике сжалась еще больше, Эл в тусклом свете различила, как помрачнело ее лицо.

- Он тебе настолько не нравится? - спросила Эл.

- Я его не знаю. Сегодня я видела его второй раз. Он приехал из Афин, где обучался. Он не говорит со мной.

- Может быть есть другой, кого ты любишь?

- Нет. Нет никого, кого бы я любила. Я хочу быть свободной.

- Ты считаешь, что чужому человеку следует так откровенно рассказывать свои секреты? - Эл решила остановить поток ее признаний. Прежде всего потому, что ситуация была ясна, еще их могли подслушать, и наконец, Эл не собиралась принимать никакого участия в судьбе этой юной особы. - Не продолжай, я все уже поняла, если это обычай, можешь ли ты противиться?

- Я хотела просить тебя о помощи. Пожалуйста, не откажи мне. Это важно для меня, как сама жизнь.

- Я чем-то могу тебе помочь?

- Помоги мне испросить оракула?

- Что? - Эл засмеялась. - Зачем тебе я? Пойди к нему сама.

- Я не могу. Я уже была. Я спрашивала дважды. Я... Отец... он приносил дары...

- Он купил предсказание?

Догадка Эл воодушевила девушку, она осмелилась приблизиться к гостье вплотную. Эл ощутила запах ее волос и дыхание.

- Помоги мне, да благословит тебя Гермес.

Эл скосилась.

- Твой дядя жрец, разве он не может?...

- Он и повезет меня в дом мужа. Сегодня отец договаривался с ним. Умоляю тебя. Помоги. Только не говори никому. Я дам тебе мою вещь, навести предсказателя в Махесисе, в общине. - Лаодика решительно выдернула заколку из волос и сунула в руку Эл. - Это место за некрополем, нужно полдня идти от Ворот Луны или плыть на лодке по озеру, а верхом на лошади совсем недолго. Если предсказатель возьмет меня в общину, я готова уйти из семьи. Если я останусь свободна от брака, я отдам тебе все, что у меня есть. Умоляю тебя, Елена.

Тут Эл зажала ей рот и прижала к себе.

- Молчи. Сюда идет Лето. Если она спросит, где я, скажи, что ушла спать.

Эл отпустила девушку. Лаодика услышала тихий плеск воды, обернулась и увидела, как спартанка, набросив на тело ткань, исчезла во тьме.

Лето появилась не сразу, девушка успела удивиться странному поступку гостьи и решила подыграть ей.

Лаодика ненавидела эту рабыню, мать приставила к ней Лето шпионить, едва родные догадались, что жених ей не угоден. Без Лето Лаодика шагу сделать не могла. Алтея тщательно расспрашивала рабыню о дочери. Теперь мать послала Лето шпионить за Еленой. Лаодика вышла на свет, и наградила Лето саркастической улыбкой, на глазах у рабыни выходя из купальни. Лето отпрянула и испугалась, она держала в руках тонкую тунику для гостьи.

- Ты плохо служишь гостье, - заявила Лаодика, вырвала ткань из рук рабыни и хлестнула ее по лицу. Потом Лаодика подняла свой гимантий, не дожидаясь пока рабыня ей прислужит, набросила на плечо. - Она ушла спать. Собери мою одежду и поди прочь, я сама отнесу ей тунику.

Лето замерла в нерешительности.

- Поди прочь, я приказываю! - прикрикнула девушка и замахнулась опять.

Рабыня отступила.

Лаодика взяла одну из ламп и пошла в ту часть дома, где могли поселить Елену. Она подозревала, что Лето обязательно последует за ней, подслушивать. Поэтому, едва оказавшись за пределами двора, она побежала по каменной дорожке. Родительский дом и его порядки были ей известны с детства, она увидела свет, сочившийся сквозь занавес одной из комнат, и смело направилась туда.

- Елена, ты еще не спишь? Я принесла тебе чистую одежду. Отдай мне свою, я прикажу отчистить ее к утру.

Елена отодвинула занавес и встала на пороге. Лаодике, наконец-то, удалось рассмотреть ее лицо. Девушке померещилось, что сама Афина смотрит на нее, по телу побежали мурашки. Елена смотрела строго.