Нищий - Евгений Щепетнов

— Скажи, Бабакан сколько вообще населения на материке? Есть у кого-то такие данные?

Бабакан задумался, наморщив лоб так, что его густые брови сошлись на переносице:

— Никто не знает точно. Но, давай рассудим: вот тут двадцать семь кланов гномов, и столько же родов эльфов. В каждом три-четыре тысячи особей. Итого имеем около двухсот тысяч. Люди — в городе тысяч сто, и столько же рассеяно по материку — в степях, в основном, на хуторах и маленьких деревеньках возле полей. Но этим не ограничивается — за пустыней неисследованная территория — Дикие земли. Что там, кто там живёт — только слухи. Говорят, что раньше там жили и гномы, и эльфы, и драконы, и племена людей, но после большой войны, погибло много населения и контакт между нашей стороной континента и той стороной, южной, потерян. Нам хватает земли и тут, лезть через пустыню незачем — да и сама мысль, что надо идти через пустыню, приводит в ужас — ну сам представь — ни тебе пещер, ни лесов и гор — только ровная, как стол поверхность, покрытая песком, без воды, под палящими лучами светила. Гномы не могут долго выдержать без своих пещер, а эльфы без леса, потому никто из нас не суётся в пустыню. А что тебя так заинтересовала география? Хочешь прогуляться в пустыню? — Бабакан хмыкнул обернулся ко мне на ходу, утерев с лица капли пота — я с тобой не пойду туда, сразу тебе говорю! Нечего там делать! Кроме кровожадных племён людей в пустыне ничего нет.

— Племена людей? А они-то чем там питаются и что делают? — удивился Каран — мне в имперской школе говорили, что на этом материке только гномы да эльфы живут, ну и колония людей, выходцев из империи, откуда ещё люди-то?

— А кто знает, откуда они. Мало ли чего есть, что мы не знаем — племена кочевников, бродят по пустыне. Мы с ними не общаемся.

— Так откуда знаете-то о них, раз не общаетесь — усмехнулся я — откуда информация?

— Ну, они же всё-таки не на небесах живут — появляются иногда и на обитаемых землях. Иногда что-то покупают у эльфов. Нас, почему-то, кочевники боятся — видимо мы очень грозные для них! — Бабакан обернулся и подмигнул мне.

— Да да, очень грозен — серьёзно сказал Каран — так воздух, бывало, испортишь — тут все племена разбегаются, не то что кочевники! Невоспитанный гномище!

— Я невоспитанный? А кто на прошлой неделе…

Я слушал перебранку друзей и думал — а что за война была? Что могло так разрушить этот мир, уничтожить столько обитателей так, чтобы его отбросило в далёкое прошлое? А не являются ли гномы и эльфы некими устойчивыми мутациями людей? Напрашивается только один вывод — была ядерная и биологическая война, а те, что остались в мире — это остатки населявшего мир народа. Ну как у нас — легенды об атлантах, рассказ о всемирном потопе — всё это хорошо укладывается в теорию техногенных войн. И магические способности — разве не могут они быть результатом мутации существ?

— Слушай, Бабакан — прервал я перебранку товарищей, уже дошедшую до стадии брызг слюней и рассказов о тупости оппонента и его предков — скажи вот такую вещь — а ты слышал, чтобы от связи гномов и людей рождались дети? Гномов и эльфов? Эльфов и людей?

— Тьфу на тебя! — с отвращением выпалил Бабакан — если ты путаешься с эльфийкой, это не означает, что все такие извращенцы!

— Нет — ну правда, были такие случаи?

— Ну, были — Бабакан сплюнул — у нас не любят полукровок и это считается извращением. У людей в городе где-то бродят такие. Один гном, на моей памяти, ушёл с людской девушкой, у них родились дети. Эльфы так нередко связываются с людьми — ну они почти не отличаются от людей, такие же худосочные. А к чему ты спросил?

— Открою тебе тайну. Помнишь, ты мне рассказывал про страшную войну, после которой осталось очень мало населения на материке? Так вот — и гномы, и эльфы, это результат изменений, произведённых войной. Почему они легко скрещиваются с людьми? Почему получаются дети от их связи? Потому, что вы и есть люди, изменившиеся под воздействием страшного оружия. В моём мире тоже есть такое оружие — оно может одним ударом уничтожать города и страны. У вас не было рассказов о каких-то странных зверях? Об уродливых существах на тех землях?

— Были, да…но я тебе уже говорил — у нас запрет на посещение тех земель, никто даже и думать не может, чтобы пересечь пустыню и пойти в Дикие земли! Меня даже мороз по коже пробирает, при мысли о том, что я могу туда пойти! — Бабакан передёрнул плечами.

— А как выглядят кочевники? На кого они похожи?

— На кого? На людей, конечно — хмыкнул Бабакан — только они очень тёмные, глаза узкие. Во ты загнул — мы люди. Да кто знает…может и так. А не всё ли равно? Всё так как есть, и по другому не будет.

— Знаешь, а здорово было бы побывать в Диких землях! Может там найдутся какие-то остатки цивилизации, неужели тебе не интересно?

— Знаешь что, Викор — мне интересно сейчас пожрать хорошенько, костёр разжечь. Давай-ка мы привал сделаем — солнце вот-вот сядет, а нам до клана идти ещё минимум часов пять. Неохота в темноте блуждать. Давай-ка тут вот на полянке расположимся…

Мы выбрали место для ночлега и с облегчением расстались со своими здоровенными «сидорами», вытряхнув из них из них вещи и запас дров — каждый нёс с собой небольшую вязаночку дров, на случай того, что нам придётся заночевать в горах, где топлива найти невозможно. Теперь эти дрова весело трещали возле небольшого ручья, протекающего под группой деревьев, корнями опутывающих склон. Каран принёс свежей воды, набрав её в котелок, и мы ждали, когда вскипит вода для чая. Бабакан выложил на чистую тряпочку все наши продуктовые припасы, и теперь сидел на сухой лесине, задумавшись и теребя свою бороду. Неожиданно он вернулся к нашему разговору:

— Ты думаешь, я не размышлял об этом? О том, откуда взялись гномы, откуда пошла цивилизация? Все об этом задумываются, а потом насущные проблемы захватывают гнома целиком и не остаётся времени на размышления. Да и не принято у нас говорить о том, что мы сродни людям — я понимаю, что это неправильно — как и отношение людей к нам. Вообще — эта тема табу, и у нас, и у эльфов. Ты сам представь, каково осознавать, что ты на самом деле урод, результат болезни?

— Ну, я не сказал бы, что вы уродливые — вы по своему красивы, очень сильны, выносливы, не вижу причин так переживать по поводу таких изменений… Ладно, давайте пить чай — вода уже вскипела. Завтра нам ещё идти полдня, а потом работать… Скажи, Бабакан, сколько обычно получает рудознатец за свои услуги? Ну вот ты рудознатец, сколько ты возьмёшь с клана за свою работу?

— Хммм…ну обычная плата — от десяти золотых. Если же рудознатец что-то ценное нашёл — плата увеличивается, по договорённости. Вместо золотых, я могу получить или слитками олова, или какими-то изделиями — в пределах этой суммы, опять по договорённости. На свой клан я работаю бесплатно, зато я имею продукты, одежду, крышу над головой — бесплатно. Меня моя жизнь устраивает, я привык. А ты, Викор, что тебе не нравится? Вот сейчас ты отработаешь учебный срок, будешь работать для всех, кто наймёт. У тебя будет своя комната в пещерах, жену найдёшь. хммм. забыл про твою эльфийку — интересно — как она-то в пещере жить будет? Сомневаюсь я…ну да ладно. В общем — будешь в авторитете у гномов, уважаемый рудознатец. Впрочем — ты и сейчас в авторитете — сверхмаг, всё-таки. Чего тебе не хватает, чего ты копаешься в душах и всё расспрашиваешь? Ох уж эта человеческая непоседливая натура — знаю я вас. Ну вот скажи, скажи — чего тебе не хватает?