Мечом и сердцем - Павел Кузнецов

- Хорошо, - у старика словно от сердца отлегло, он даже позволил себе немного расслабиться. Следующие полчаса гвардейцы посвятили обсуждению деталей, в чём им немалую помощь оказал солидных размеров жбан вина.

После завершения разговора, капитан взял первых попавшихся бойцов из своего подразделения, нарядил их в броню, и уже через четверть часа отряд из шести закованных в гномский доспех гвардейцев во весь опор нёсся к городским воротам.

Они прибыли к Шайскому лесу уже затемно. Целые сутки в седле под палящим солнцем, в опостылевшем гномском доспехе, свинцовой тяжестью давящем на плечи, заставляющем заживо вариться в литом панцире. Доспех почему-то упорно отказывался пропускать сквозь себя свежий ветер, зато конскому поту он почему-то не мешал просачиваться сквозь мельчайшие щели сочленений; и ещё эта треклятая пыль! Она лезла в глаза, оседала липкой коркой на коже, проникая и сквозь броню, и сквозь поддоспешник, но, что самое поганое, она упорно лезла в рот, заставляя язык превращаться в чужеродное шершавое нечто. Даже грязь не создавала столько неудобств, сколько приносила с собой дорожная пыль. Поэтому вид леса заставил и коней, и седоков взбодриться, суля прохладу и мягкий влажный сумрак.

Однако радость воинов была недолгой. Стоило им въехать под лесную сень, как воздух вокруг наполнился гулом. Что-то происходило, каждый чувствовал это в виде странной вибрации, передающейся броне, заставляющей стучать зубы. Затем из глубин леса пахнуло жаром, лавина раскалённого воздуха навалилась на измотанных дорогой всадников, заставила коней всхрапывать и упрямо упираться ногами в землю. Лошади чувствовали магию не хуже людей, и так же, как и они, не желали идти вперёд. Последней каплей для бойцов стали яркие огни впереди, сначала разросшиеся до ослепительного блеска, а затем резко потухшие.

- Не нравится мне всё это, командир, - ехавший рядом с капитаном унтер повёл в воздухе щепотью, отгоняя злых духов.

Капитану оно тоже не нравилось, но он предпочёл оставить замечание подчинённого без ответа. Все чувства воина буквально голосили, требуя немедленно убираться из леса и скакать прочь, более не оборачиваясь, но чувство долга не позволяло отступать. Остальные бойцы, глядя на внешнее спокойствие командира, также подобрались, тем более, что лес как-то вдруг успокоился, словно признав во всадниках своих.

- Думаешь, лесные духи шалят? - капитан всё же решил нарушить затянувшееся молчание, и обратился к давешнему унтеру.

- Не знаю. Но знаю, что тут за версту несёт магией.

- Уже не несёт, - не согласился эль Ролано, - зато попахивает чьим-то малодушием.

- Не надо, капитан, мы все здесь люди битые, - вступил в разговор другой воин, ехавший по левую руку от командира. - Ты обрядил нас в доспехи, гонишь, словно на убой, не говоря ни слова, вот нервы и шалят. Мог бы сразу сказать, что придётся биться с магами, мы бы хотя бы подготовились... каждый по-своему.

- Нет, про магов речи не шло, - вынужден был пойти на попятный эль Ролано. Он не хуже прочих знал обычаи, принятые в гвардии, посему не хотел быть уличённым в их попрании. Всё же уважение бывалых воинов заслуживалось отнюдь не командирским голосом и не умением махать мечом, а чем-то куда более важным, - умением уважать своих соратников, стоять горой за них перед чародеями, да и прочими бессчетными обычаями боевого братства. И удивляться тут совершенно нечему, ведь все гвардейцы, от Командора и до зелёного новобранца, были членами древних аристократических родов.

Разговор быстро завял, так толком и не начавшись. Воины предпочли не тратить время на препирательства, они готовились к самому худшему. Кто-то про себя молился, кто-то настраивал фамильные защитные амулеты, кто-то погружался в медитацию без всяких молитв, чтобы войти в своеобразный боевой транс. Как метко выразился давешний боец, каждый гвардеец готовился по-своему. Единого рецепта против магии, кроме самой магии, не существовало, и воины больше рассчитывали на доспехи и удачу, но и спокойная уверенность и невозмутимость, достигавшиеся после медитаций, также лишними не бывали.

Вечный лесной сумрак в преддверии скорого заката солнца сгустился ещё более, обволакивая всадников. Но вот впереди забрезжил более светлый участок леса, где заходящее солнце всё ещё чувствовало себя хозяином этого мира. Воины не напряглись ещё больше, не подобрались. Они окончательно расслабились, готовые принять любую неожиданность, и спокойно и рассудительно ответить на неё. Однако к тому, что ждало их на поляне, бойцы оказались не готовы.

На противоположной от них стороне поляны на корточках сидел человек, и, что-то шепча, протягивал руку к... шайскому зрагу!

- Б...дь! - в сердцах ругнулся капитан, - стреляй, Голубь, убьёт ведь пацана! - Последний возглас он адресовал унтеру.

Гвардеец вскинул арбалет и выстрелил, почти не целясь. Одновременно прозвучало ещё два выстрела: остальные бойцы мгновенно сориентировались, и сделали то, что было самым правильным. Однако даже слаженного залпа трёх гномских арбалетов оказалось недостаточно, чтобы достать вёрткую тварь. Зраг возник уже на другой стороне поляны, тут же забыв о несостоявшейся жертве. Новые противники были для него ощутимо опасней, они мешали спокойно охотиться, и зверюга решила ретироваться. Вот только просто так убегать она не спешила. Зраг ощерился на воинов своей совсем не миленькой пастью с солидным арсеналов убийственных зубов. Он был зол, и он обещал людям месть. Только после второго залпа тварь окончательно ретировалась с поляны. Воины между тем пустили коней с места в галоп, быстро окружили странного человека. Ощетинившиеся многозарядными арбалетами гвардейцы обшаривали пристальными взглядами предательски безмятежный вечерний лес.

Только теперь капитан позволил себе перевести взгляд на подопечного. Тот, наконец, поднялся с земли, и теперь стоял в полный рост, недоумённо оглядывая своих спасителей. Чёрные коротко стриженые волосы, чёрные же глаза, узкое лицо. Капитану на секунду показалось, что он похож на веронца, но это сходство оказалось очень отдалённым. Что до остального... Невысокий, среднего роста, но по меркам воинов уже немолодой - за тридцать. Эль Ролано быстро понял свою ошибку, когда принял подопечного за юнца. Вот только зрелые люди так доверчиво себя в чужом лесу не ведут. - "Как он вообще так далеко зашёл, и остался жив? Нет, определённо тут не обошлось без магии".

- Вас послал барон? - парень говорил с едва уловимым акцентов, но капитан был не очень большим знатоком языков, чтобы понять, откуда он произошёл. Хотя... что-то смутно знакомое проступало в излишне шипящих звуках.