Созданы для любви - Моника Маккарти

Сэр Джон поднял руку, приказывая своим людям остановиться, затем осмотрелся. Судя по всему, из того же переулка, где собралась толпа, исходил и свет множества факелов.

– Пока не знаю, но скоро мы все узнаем, – проговорил сэр Джон. – Это не займет много времени.

Полдюжины молодцов Фелтона в сопровождении нескольких любопытных отправились на поиски, и Мария решила, что может теперь осторожно спуститься с коня без риска раскрыть свою тайну. По своей первой беременности Мария знала, что почти не прибавляла в весе, и в просторном платье она выглядела чуть полноватой, не более того. Хотя до появления малыша оставалось около двух месяцев, неудобства она почувствовала лишь в последнее время, да и то стала лишь слегка уставать.

Когда они вошли в переулок, раздался еще один громкий крик. И света тут было вполне достаточно, чтобы все видеть.

Внезапно сэр Джон переменился в лице и досадливо поморщился.

– Что-то не так? – спросила Мария.

– Как раз то, что я и ожидал, – ответил рыцарь.

Вскоре они достигли источника света, и все само собой прояснилось. Узкий переулок заканчивался небольшим квадратом внутреннего двора, где, очевидно, некогда стоял дом, а теперь тут в небольшом углублении боролись двое. Вокруг же огненным кольцом висели факелы, освещавшие ярким светом всю площадку. А на камнях, на досках и на обломках старых стен сидели зрители. Вскоре Мария заметила людей и на крышах, а также в окнах домов.

– Тайный турнир? – спросила она.

Сэр Джон в ответ кивнул и пояснил:

– Короля очень порадует эта наша находка. Он недавно приказал положить конец всем неофициальным боевым турнирам в границах Англии.

О тайных боях Мария слышала и прежде, но никогда не видела их сама. Оказалось, что это поединки, в которых правил не было и которые завершались, когда один из противников выкрикивал: «Крайвен!»[14] Но часто бои заканчивались и смертью одного из участников.

Люди из толпы постоянно что-то выкрикивали. Марии послышались крики «айс, айс»[15]. Охваченная любопытством, она шагнула вперед, чтобы лучше увидеть соперников, – и в ужасе замерла. На бойцах были шлемы, но сражались они обнаженные по пояс, только в башмаках и в лосинах. Мокрые от пота и крови, их мощные мускулистые груди блестели. Они нападали друг на друга со свирепостью, которую она никогда не видела прежде. Не было ничего благородного и изящного – ничего из того, что она привыкла видеть на рыцарских турнирах. В таком бою побеждала лишь жестокость и грубая сила. Неожиданно Мария заметила у них и оружие. У более высокого и мускулистого в руке было грубое подобие небольшого молота, а у его противника – настоящая булава. На официальных турнирах Мария такого никогда не видела. Оружие, конечно, имелось, – но только мечи, которые, как она знала, были специально притуплены.

При виде такой жесткости у Марии подогнулись колени. Но тут она увидела такое, от чего у нее в животе сделалось плохо. Маски на шлемах скрывали лица дерущихся, но в одном из них Мария вдруг узнала своего мужа. Эту грудь и раненую руку она узнала бы где угодно.

Облегчение от того, что он не в очередной таверне с какой-нибудь девицей, мгновенно сменилось страхом за его жизнь. Ведь ему угрожали сейчас двое – его противник в маске и сэр Джон, который неизбежно обнаружит, что он выступал на тайном турнире. Если только…

Мария твердо решила, что должна побыстрее увести отсюда сэра Джона и его людей. Резко развернувшись, она случайно столкнулась со стоявшим рядом человеком и, наверное, не устояла бы на ногах и свалилась бы в яму, где проходил бой, если бы сэр Джон вовремя не подхватил ее. А в следующее мгновение, когда их взгляды встретились, он, ошеломленный, пробормотал:

– Вы беременны…

Так вот куда уезжал Кеннет по вечерам! Оказалось, что за месяц он несколько раз выезжал драться в Чертову яму – так назывался этот секретный боевой турнир. Кеннет знал, как опасно выступать на таких турнирах. К тому же придирчивость Фелтона с каждой неделей все нарастала. Но эти турниры помогали Кеннету расслабиться, а также не терять форму, которая пригодится ему в грядущей войне. Свое место в Хайлендской гвардии отдавать он не собирался. И сейчас Кеннет был непобедим. Здесь он всегда был победителем и был любимцем толпы. Насмешливое прозвище Айс он подсказал им сам – в память о том, что стало для него источником силы. Это прозвище снова и снова вдохновляло его на победы.

Все так, – но только не сегодня. Этим вечером он не почувствовал своего обычного волнения и жажды крови. Первый поединок прошел быстро, без «огонька», и свелся к тому, что Кеннет наказал своего соперника за допущенные ошибки.

Все мысли Кеннета сегодня были не о борьбе, а о последнем разговоре с Марией. Она пыталась что-то сказать ему, но он так и не дослушал ее. Времени больше не было. Ее срочно следовало увозить в безопасное место. Сейчас самое главное – вывезти ее из замка, но только она, кажется, так и не поняла необходимости этого. Впрочем, как ей понять, если она не знала правды?

Внезапно мясистый кулак противника скользнул по его челюсти. Затем перед самым носом пролетела увесистая булава, слегка царапнув его острыми шипами. Кеннет понял, что с этим толстяком надо кончать во что бы то ни стало.

Он засадил колотушкой в бок противнику и пнул его в прыжке ногой, когда раздался громкий крик женщины. Кеннет повернулся на крик и увидел, как какая-то женщина заваливается в яму и повисает на руках мужчины.

Не какая-то!

В первое мгновение Кеннет сказал себе, что этого просто быть не может. Но нет, перед ним была Мария. И тут он вдруг понял, кто держит его жену. Это был Фелтон!

И все выглядело так, словно он целовал ее! Проклятие!

Кеннет вылетел из ямы и заорал:

– Оставьте ее!

Фелтон вздрогнул и уставился на шотландца.

– Кеннет, нет! – закричала Мария, выскальзывая из объятий Джона.

Но было уже слишком поздно. Что он сейчас чувствовал? Страх, что мог потерять ее? Гнев из-за того, что увидел свою жену в объятиях человека, который насмехался над ним? Кеннет не мог бы ответить на этот вопрос, но точно знал: теперь ублюдок получит поединок, которого так хотел все эти дни! Кулак Кеннета врезался в сталь его шлема, а затем – в брюхо. Люди Фелтона кинулись на помощь, но кто-то в толпе вдруг закричал «солдаты!» – и толпа преградила им дорогу. Попытка солдат достать мечи обернулась еще большим гневом толпы, и люди сэра Джона оказались в окружении.

Фелтон также попытался выхватить меч, но Кеннет ожидал этого и сильным ударом выбил его из руки противника. Голый по пояс и защищенный лишь шлемом, Кеннет стоял против одетого в кольчугу Джона, но это не пугало его. В том, как дрались на таких турнирах, не было ничего благородного, и шотландец пустил в ход кулаки, локти и колени. Фелтон отбивался небольшим щитом, но Кеннет выбил и его. Кинжал также мало помог против решительного напора Кеннета, которого уже давно не волновали мелкие царапины, и спустя минуту он одержал победу, о которой мечтал все эти месяцы.