Люди облаков - Роберт Келли

Через несколько минут Арнун сообщил Полю, что в земле образовались новые дыры.

- Посмотри туда! - закричал Поль. - Большая глыба крохефитовой скалы поднялась в воздух, и ветер отнес ее на восток.

- Что-то странное, - заметил Арнун. - Джоари-мешки почему-то не взорвались. Вес камня, все еще прикрепленного к мешку, был меньше, чем вес, который газ мог бы вытеснить. Постепенно джоари-мешок отрегулирует количество вырабатываемого газа, но так быстро он не мог этого сделать.

Поль увидел, как кусок скалы начал понемногу опускаться по мере того, как джоари-мешок перестроился к изменению высоты и выпустил некоторое количество газа. Потом, под контролем Арнуна, Поль направил луч на западную часть равнины. Струи вырвавшегося газа увлекли за собой осколки камней.

- Джоари-мешки стали рваться быстрее, - заметил Поль.

Арнун согласился с ним.

- Первый раз времени ушло в два раза больше, чем сейчас. Наверняка скала рядом с тем местом, куда направлен луч, тоже нагревается.

Поль кивнул головой. Дела шли отлично. Прошлой ночью люди Орсиника нашли эрой-тантау. На восточной стороне вершины они обнаружили дверь, ведущую в пещеру. Там они обнаружили восемь блестящих металлических брусьев, расходившихся под углом. Брусья были прикреплены к кольцу тридцати футов в диаметре, располагавшемуся у потолка. Вся механическая часть эрой-тантау, кроме компьютеров, располагалась на круглой платформе. Коллектор был в сложенном виде, и его можно было протащить через кольцо. Червячная передача давала возможность быстро поднять эрой-тантау.

Вершина горы была одета в большой металлический конусообразный колпак. Когда поднимали эрой-тантау, этот металлический колпак откатывался по рельсам. Солнечные батареи запускали следящие компьютеры, которые поворачивали диск в нужное относительно солнца положение.

Поль использовал чертежи, взятые с корабля Орланов, чтобы восстановить размеры отверстия некогда существовавшего в башне Сачкайнд, и которое позднее было заделано камнями. Именно через это отверстие направлялся сконцентрированный луч эрой-тантау. Зеркало и стержни, на которых оно крепилось, были присоединены к потолку подвижным механизмом. Предки Поля спрятали зеркало, притянув его ремнями к потолку, а потом прикрыли, построив фальшпотолок.

В потолке верхней комнаты пришлось проделывать отверстие, чтобы можно было протащить червячную передачу и установочные винты. Управлять зеркалом предполагалось с крыши башни, потому что оператор не смог бы сидеть в той же комнате из-за очень высокой температуры.

- Солдаты Тайдена поняли нашу стратегию, - предупредил Арнун. - Они полезли на склоны гор.

- А что кавалерия?

- Они уже скачут по склонам. Без сомнения, они собираются удрать на западе вблизи бездны Саркин. Там путь свободен.

- Направь меня на скопление всадников, - попросил Поль, поняв еще одно свойство эрой-тантау, как оружия.

Арнун улыбнулся, поняв, что замыслил Поль.

- Сдвинь луч к северу, в сторону гор. Так, теперь чуть западнее. Так. Отлично! - закричал Арнун.

Лошади встали на дыбы и сбросили всадников.

- Должно быть там жарковато. - Потом повернувшись к Полю, он скомандовал: - А теперь проведи лучом с востока на запад и обратно. Они разбегаются. - Арнун поднял бинокль. - Продолжай делать то же самое. - Он победоносно помахал кулаком: - Отступаете, мерзавцы! Давай обратно к горам! Быстро! Теперь вперед! Они в растерянности. Теперь мы можем вспахать землю.

Поль точно исполнял все команды Арнуна, пока луч не остановился в положении, когда можно было начать выжигать следующий кусок равнины. Тут он вскочил и вырвал бинокль у Арнуна. Сначала он направил его на равнину, где можно было разглядеть десятки валявшихся солдат и лошадей. Но сразу было видно, что убитых было гораздо меньше, чем остававшихся в живых. Поль поднял бинокль к горам. Лучники герцога Орсиника уже перевалили через вершину кряжа и теперь занимали позиции за выступами скал.

И как раз в этот момент луч эрой-тантау пропал. Поль бросил взгляд на небо. Маленькое облачко прикрыло солнце. На северо-западе он увидел гряду облаков, двигавшихся в их направлении.

Как только облачко исчезло, снова засиял луч. Через несколько минут там, где был сфокусирован луч, земля разорвалась. Теперь он уже без команд Арнуна знал, куда вести луч. С запада на северо-запад. Левое установочное колесо он повернул на два градуса против часовой стрелки, а правое - на градус по часовой стрелке. Круг начал смыкаться.

Земля начала коробиться несколькими минутами позднее. Искривленная трещина пробежала по направлению к бездне Каркан.

- Толщина земли меньше, чем ближе бездна, - заметил Арнун. - Она быстро вспучивается.

Поль бросил взгляд через плечо на приближавшиеся облака.

- А что делают всадники Тайдена?

- Они ждут приближения облаков. - Арнун тоже посмотрел на небо. Поль, мы не успеем. У нас осталось всего несколько минут.

Он снова бросил взгляд на небо, потом беспомощно посмотрел на Поля и пожал плечами:

- Что мы можем сделать? Нам остается только пробежаться лучом по их рядам и убить столько, сколько успеем.

"Нет, - подумал Поль. - Тогда тысячи солдат все равно сумеют сбежать. И через некоторое время генералы Тайдена снова соберут их в мощную армию".

И в этот момент Поля осенило. Джоари-мешки начинают вырабатывать газ в зависимости от изменения веса поверхности, но они не могут начать мгновенно. Временной фактор - вот ключ к спасению. И это была единственная возможность помешать бегству армии лорда Тайдена.

- Сколько земли осталось до Каркана?

- Может, ярдов восемьдесят, но у нас в запасе от силы минуты две. Этого недостаточно.

- Забудь о времени! - закричал в ответ Поль. - Мне нужна твоя помощь, чтобы направить луч на эту последнюю полоску земли!

- Поль, у нас не хватит времени. Просто гони луч по всадникам.

- Черт подери, Арнун. Делай, что я тебе говорю.

Арнун неуверенно посмотрел на Поля, потом начал давать команды. Поль начал водить лучом света вдоль оставшейся полосы земли. Может, ему удастся взорвать хотя бы несколько джоари-мешков, а этого было бы как раз достаточно. Совсем необязательно, чтобы взорвалась земля, достаточно было ее ослабить. А изменения в весе поверхности произойдут, как только тысячи всадников и солдат бросятся наутек по этой узенькой полоске земли. Джоари-мешки не смогут мгновенно начать вырабатывать достаточное количество газа, чтобы компенсировать увеличившийся вес.

Поль продолжал двигать луч вперед и назад. Он несколько раз уже оглядывался на приближавшиеся облака. Он должен сконцентрировать все свое внимание на луче: два градуса правым винтом против часовой стрелки, градус левым по часовой. Луч должен беспрерывно находиться на этой узенькой полоске земли.