Экзамен для мужа - Бетина Крэн

И тут кто-то закричал:

— Вот он! Хватайте его!

К четверым подбежали еще двое, удары посыпались со всех сторон, а защитить его спину было некому… Внезапно голова у него раскололась от невыносимой боли, перед глазами вспыхнули брызги света, которые тут же погасли, сменившись чернотой.

Майкл с капитаном Стивеном удвоили усилия, чтобы пробиться к графу и лорду Бромли, но вдруг раздался новый приказ:

— Стоять, вы, люди Уитмора! Не двигаться, или они умрут!

На миг оба замерли, однако и этого мгновения им хватило, чтобы увидеть, как один солдат приставил меч к шее Перила, а второй держал острие у горла лежащего на земле Бромли.

Ричард с Теренсом бросились на помощь своему лорду, но были остановлены Майклом, который велел им не двигаться.

Тут из леса появился еще один всадник.

— Голова Перила Уитмора будет моим лучшим подарком милорду Клэкстону. Но сейчас мне нужно только вино. Спускайтесь с повозок, — приказал Хедрик, — и отойдите подальше, не то граф и его человек умрут. — Голос продажного управляющего звучал резко и уверенно. — Освободите нам дорогу, или их кровь падет на ваши головы!

В его ультиматуме не было ни хитрости, ни коварства, поэтому Майкл, хотя все мышцы у него болели от усилия сдержать себя, приказал воинам графа отойти. Когда они отказались ему повиноваться, он сам начал теснить их назад, глядя в сверкающие яростью глаза и разгоряченные лица.

— Сейчас не время и не место! Они убьют обоих! — говорил он.

Несколько солдат Клэкстона вскочили на повозки, предварительно бросив туда графа и лорда-казначея, остальные, поймав лошадей, прыгнули в седла, и перед отъездом их командир заявил:

— Они поедут с нами. Если вы попробуете нас остановить — они умрут.

Повозки и всадники быстро исчезли в лесу, а люди Перила с яростью и болью е сердце молча смотрели им вслед.

— Мы должны последовать за ними. Узнать, куда их повезли. — И капитан Стивен направился к лесу.

— Вы слышали, что он сказал, — напомнил Майкл, идя за ним. — Они едут в поместье Клэкстона. Теперь им больше не нужно скрывать свою жадность и вероломство… тем более что лорд Перил находится в их власти.

Капитан в бешенстве посмотрел на Майкла:

— Этот Клэкстон откусил больше, чем может проглотить. Он захватил не только вашего лорда, но и раненого лорда-казначея Англии. Если милорд Бромли умрет у него в плену… — в его голосе зазвучал металл, — в Англии не найдется камня, под который этот ублюдок смог бы заползти.

Солдаты Клэкстона, имея при себе драгоценное французское вино и двух узников, неслись во весь опор, чтобы как можно быстрее добраться до поместья графа. Впереди мчался Хедрик, поздравлявший себя с заслуженным успехом. Все-таки здорово, что ему пришла мысль послать солдат для охраны вина, недаром же в последние дни ему казалось, что за ним следят. А в результате он и вино спас, и захватил Перила Уитмора, которого теперь везет к своему хозяину.

Он не мог дождаться, когда увидит выражение лица Клэкстона, с триумфом возвратившись из Уитмора, где сеял недоверие и возмущение среди челяди, настраивая всех против богохульной женитьбы графа на «монахине». Хедрик довольно улыбнулся.

Время скандальной и порочащей его репутации прошло, теперь пришла пора действовать. Он вспомнил, с какой готовностью подчинились ему солдаты Клэкстона. До сих пор все его недооценивали — даже Клэкстон! Но теперь он заставит их считаться с ним, Хедриком Хайдом!

— Немедленно перенесите бочки в погреб, — приказал он слугам, встречавшим повозки у ворот замка.

— А что делать с ними? — спросили те, обнаружив связанных пленников.

Хедрик повернулся к командиру, возглавлявшему отряд, и приказал:

— Бросить в подземелье.

Люди Перила вернулись в Уитмор на рассвете. Страшная новость потрясла всех. Когда дозорные на башне крикнули, что отряд графа приближается, обитатели замка и солдаты гарнизона высыпали им навстречу.

— Нас было слишком мало, и бандиты захватили лорда Перила.

Эти слова донеслись до входа в замок, где в тревоге ждали Элоиза, Хильдегард и домашняя прислуга. Элоиза покачнулась, теряя сознание, но ее поддержали Роуз и травница, которая наблюдала за тем, как раненых снимают с лошадей. Когда целительница отправилась осматривать пострадавших, Элоиза бросилась к Майклу узнать подробности.

— Это правда? Они захватили Перила?

— К несчастью, правда, миледи. — Сняв шлем, Майкл опустился перед ней на колено, расстроенный тем, что именно ему приходится сообщать ей ужасную новость.

— Он ранен?

— Я не видел крови, миледи. Они приставили ему и лорду Бромли мечи к горлу. Мы не могли ничего сделать.

— А вы, капитан, видели, как лорд Бромли упал? Он тяжело ранен?

— Да, он был ранен… и в крови, — мрачно ответил ей сэр Стивен.

— Так же, как и вы, сэр.

Кровь на его бедре отрезвила Элоизу, и, подхватив капитана под руку, она помогла ему войти в зал.

Пока они с Хильдегард ухаживали за ранеными, Майкл и сэр Стивен рассказывали ей, как нашли бочки с вином, как умно рассчитали время нападения, как Майкл узнал в предводителе солдат Хедрика. Они захватили Перила и лорда Бромли, чтобы обеспечить себе безопасное возвращение в поместье Клэкстона.

— Но если вы их отпустили, — дрожащим голосом спросила Элоиза, — зачем же им эти пленники?

— Мы думаем, что они не знают лорда Бромли, — вступил в разговор сэр Стивен. — А когда узнают, кто он такой, они его освободят.

— Но что будет с Перилом? — Глаза у нее потемнели от страха. — Клэкстон его ненавидит… он много лет домогается его земель и поместья.

Майкл изменился в лице.

— Да, Клэкстон его ни за что не освободит, миледи. Зачем ему освобождать человека, смерть которого ему только на руку?

— Смерть… Перила. — Ей показалось, что сердце у нее остановилось.

Эта сила, эта кипучая энергия, это стремление к новой жизни — все это исчезнет навсегда? Она никогда больше не увидит своего мужа, не дотронется до него, не насладится его объятиями? Не увидит любви в его янтарных глазах… никогда не закончит путь, который они с ним только начали? Элоиза представила себе его большое сильное тело, ловкие движения, низкий голос и ласковые руки. Их любовь, их ссоры, их растущее уважение друг к другу — всего этого больше не будет? Жизнь будет продолжаться, а он умрет? Закрыв глаза, она думала о том, что без него жить не сможет…

— Мы должны что-то сделать, — вдруг решительно заявила она.

— Мы должны ехать в Клэкстон и не оставить там камня на камне! — стукнул кулаком по столу Итан.

— И первыми жертвами в этой битве станут милорды Перил и Бромли, — осадил его Майкл.