Божественный спор - Милослава Финдра

странной защитой от дара Рии и имеют привычку в минуты задумчивости почесывать бровь. Также оказалось, что у них на двоих одна пара сапог. Обнаружилось это просто: на одном из занятий царевна специально наступила на ногу учителю. Так, чтобы на обуви остался след ее каблука. Мейстер не заметил вмятины, зато сама Арника разглядела ее вскоре на сапоге короля.

И полностью убедилась в своих подозрениях.

Еще день она раздумывала, как поступить, а когда решение наконец созрело, не стала откладывать его исполнение. И сразу после завтрака бесцеремонно постучалась в дверь королевского кабинета. А затем, не дожидаясь ответа, распахнула ее.

Вышло так, что царевна ворвалась на совещание с главой Канцелярии. Господин Линард сидел спиной и не сразу понял, что произошло. А вот король тут же вопросительно на нее уставился. Его серый глаз блестел непривычно холодным блеском, но Арника выдержала осмотр, не позволив дрогнуть на лице ни единому мускулу.

— У вас должна быть серьезная причина, чтобы появиться здесь, — голос короля был так же серьезен, как и его взгляд.

— И она есть, — Арника кивнула и, не став затягивать паузу, добавила: — Но я бы предпочла изложить ее наедине.

Глава Канцелярии обернулся, также уставившись на нее тяжелым взглядом. Арника не знала, насколько важным был прерванный ею разговор, но сейчас это волновало ее в последнюю очередь. Она ждала ответа короля, от чьего решения зависело, останется ли царевна на отборе или тотчас покинет его. Но тот молчал, продолжая холодно рассматривать ее. И если сохранять бесстрастное выражение на лице ей еще было под силу, то с капелькой пота, противно скользнувшей по виску, она поделать ничего не смогла.

— Прошу прощения, — наконец произнес его величество, и внутри Арники что-то болезненно хрустнуло от начала фразы, но затем она поняла, что эти слова обращены вовсе не к ней, — что нашу встречу, Линард, придется прервать. Надеюсь, ты извинишь нас с царевной за эту бестактность.

Пожав плечами, глава Канцелярии поднялся из кресла.

— Я зайду позже, — сухо обронил он, покидая королевский кабинет.

Проводив его взглядом, король вновь уставился на Арнику. Нужно было что-то сказать, но заготовленные заранее фразы вылетели у нее из головы. А яростный запал, с которым она ворвалась в кабинет, куда-то испарился. И вместо него в сердце появилось сомнение: а вдруг она все-таки ошиблась?

— Может быть, вы хотите присесть? Разговор, предполагаю, предстоит серьезный и, возможно, долгий, — король первым нарушил тишину, встал с кресла и подошел к небольшому столику. — Возможно, ему не повредит и бокал вина?

Облизнув пересохшие от волнения губы, Арника покачала головой. Отступать было слишком поздно.

— Нет, беседа будет краткой. Я пришла сказать, что намерена покинуть отбор невест.

Король замер с кувшином вина в руках. Густая красная жидкость переполнила бокал и потекла на белоснежную скатерть.

— По какой причине, позвольте поинтересоваться? — Он растерянно почесал бровь, и этот маленький жест вернул Арнике уверенность в своих подозрениях.

— Думаю, вам легко подскажет ответ мейстер Ульрих.

— Учитель фехтования? Не понимаю, что вы имеете в виду…

К чести короля, ему удалось сохранить спокойствие на лице. Но Арника каким-то звериным чутьем знала, что попала в точку.

— Можете больше не притворяться, это не имеет смысла. Я все знаю.

— Что знаете? Простите, но я не понимаю, о чем идет речь…

— Эдвард, пожалуйста, не нужно дальше играть, — Арника рискнула отбросить приличия и обратиться к королю по имени. — Я знаю, что учитель фехтования — всего лишь ваша маска. И пусть мне неведомы детали этого магического преображения, факт его не вызывает сомнений. Поэтому я не вижу смысла продолжать участие в отборе.

— Почему? — глухо переспросил король.

От этого вопроса Арника растерялась. Она не блефовала, утверждая, что хочет покинуть отбор. Но все же надеялась, что Эдвард скажет хоть что-то, что заставит ее передумать. И не предполагала, что объясняться придется ей самой.

— Вы меня обманули, — она все же произнесла и так очевидное.

— Обманул, — наконец признался король и грустно вздохнул. — Но у меня были на то свои причины. Не хотите их услышать?

— Хочу.

— Тогда прошу вас, присядьте. Так мне будет легче объясниться.

Арника не стала спорить и осторожно устроилась в опустевшем после ухода главы Канцелярии кресле. Король устроился напротив, вцепившись в подлокотники так, что на пальцах побелели костяшки. Но, когда он заговорил, его голос звучал ровно.

— Я действительно вел не совсем честную игру, притворяясь мейстером Ульрихом. Потому что хотел узнать свою будущую супругу поближе и убедиться в том, что могу ей доверять. Да, можете считать этот обман коварным, но спросите себя сами: как можно выбрать спутницу жизни, ограничив общение исключительно официальными встречами? Нет, я ни в коем случае не обвиняю в притворстве никого из фавориток, не думайте. Очевидно же, что при первом знакомстве каждый демонстрирует только свои лучшие стороны. Всем нам хочется нравиться другим. Но брак… брак — это весьма серьезное предприятие, как однажды вы сами мудро заметили. Супругам предстоит узнать худшие стороны друг друга, и крепость их союза зависит не столько от взаимной симпатии, сколько от того, насколько приемлемы для них недостатки друг друга. Поэтому я и пошел на этот обман, хотя и подозревал, что он может раскрыться. Теперь мне остается только надеяться, что вы поймете мой образ мыслей.

— Я действительно понимаю ход ваших рассуждений, — помедлив, ответила Арника. — Только в них закралась логическая ошибка. В самом начале вы сказали, что хотите убедиться в том, что сможете доверять своей супруге. Но разве не лишили этой возможности самих фавориток?

— Туше, — король горько улыбнулся. — Да, вы правы, в этом поступке я был исключительно эгоистичен. Но, возвращаясь к тому, что я сказал ранее: никто не идеален. Я расчетлив и подозрителен, самолюбив и склонен к риску. Таковы мои недостатки, и в борьбе с ними я не всегда выхожу победителем. Вопрос в том, видите ли вы во мне достоинства, способные их перевесить. Я знаю, что мейстер Ульрих не заслужил вашей симпатии, но надеюсь, что его величеству это удалось. И теперь, зная, что это один человек… скажите, вы действительно не хотите стать моей королевой?

Король так ловко сформулировал вопрос, что Арнике понадобилось время, чтобы правильно на него ответить.

— Я не хочу участвовать в этой игре дальше, — призналась она в том, что на самом деле ее беспокоило.

Король кивнул.

— Хорошо, не участвуйте. Прямо здесь и сейчас я делаю вам предложение руки и сердца. Вы принимаете его?

В первое мгновение Арника не поверила в то, что услышала.

— Да, — слова