Томный дух болотного зверя - Роман Яньшин

Виктор признался себе, что не ошибся в своих предчувствиях по дороге сюда (по дороге из Конино, когда ехал с сидящим на соседнем кресле и пока еще не требующим остановки где угодно, даже у кладбища, Ананьевым)… правда, тогда лес вокруг был смешанный, а здесь росли исключительно ели …тут действительно было сумрачно, холодно и сыро. Но, пребывая в тот момент за рулем машины, отгороженный от всего стеклом и железом, он многое упустил.

Сейчас, без этих «доспехов», Виктор получил новые ощущения: в лесу чувствовался простор и непреодолимая сила дикого мира. Размах и могущество природы наступали, диктуя её, и только её, правила бытия. Виктор чувствовал себя жалким человечишкой среди деревьев — великанов, слишком изнеженным удобствами городов, слишком неприспособленным к жесткой борьбе…. за выживание. А, судя по всему, бороться тут придется. Если не за кусок хлеба, то за место для шага вперед. Продвигаться же дальше было необходимо, так как это было частью работы, и заработанные деньги не обещали стать легкой добычей для своих будущих обладателей.

На следующее утро, Купер оставил в лагере, как он и говорил, — для охраны, — Андрея и Мишку, а потом направил всех остальных членов экспедиции, включая Юлю и, разумеется, себя, в Конино.

Вскоре автоколонна из двух машин, ведомых Алексеем и Виктором, вновь остановилась около дома колдуньи, и исследовательская группа покинула транспорт.

— Смотрите, следы наших колес, — воскликнул Лёга Стрельцов.

Стоявший с ним рядом Алексей глянул на отпечатки протекторов, оставленных шинами всей техники, которую задействовал в экспедиции Купер. Те, накануне, разрисовали придорожную пыль, интересными узорами. Но сейчас узор кое-где терялся из-за появившихся на нем оттисков коровьих копыт.

— Коровы их малость подпортили, — сделал заключение мужчина.

— Да, коров в деревне рано выгоняют, — произнес Виктор, одновременно думая: «Вы еще не видели следы вездехода, которые я вчера оставил на лугу и в кювете. Всего сутки здесь, а уже весь поселок вдоль и поперек исколесили!»

Купер остановился на крыльце, открыл входную дверь в дом и, придерживая ее, подождал, когда все войдут внутрь избы. Сам он зашел туда последним.

Виктор был рад тому, что на этот раз рядом с ним находится Юля. Он провел ее за руку в горницу и усадил туда, где сидел, намедни, сам, — на кресло у комода. Себе же парень принес из-за печки пустое ведро. Перевернув его вверх дном, он примостился рядом с девушкой. Остальные тоже начали рассаживаться по свободным стульям и лавкам, не нарочно толкая друг друга в тесном для такого количества народу помещении.

За время этой толчеи, старуха опять долго и пристально смотрела на Рэя. Однако теперь ее взгляд перестал быть птичьим. В нем появилась присущая большинству нормальных людей выразительность.

Глаза колдуньи оценивающе, с недоверием, изучали Стокера.

— Я думала, вы приедете раньше, — произнесла старая ведьма, когда все, наконец, заняли свои места.

— Мы хотели, но, не получилось, — сказал в ответ Купер. — Одной из причин задержки стало необычное явление в лесу, которое мы вчера вечером зафиксировали. Оно заставило нас предпринять кое-какие действия, а так же попытаться изучить его. Это-то и отняло время…

— На что оно было похоже? — прошипела старуха, по-прежнему не отводя взгляда от Рэя.

— На то, как… кто-то… поет, — замялся Купер.

— Заунывные песни без слов, — вырвалось у Лёги Стрельцова.

Виктор укоризненно посмотрел на него.

Лега, и без того, чувствуя, что встревает в важную беседу, потупился.

— Молодой человек прав, — продолжал американец. — Именно на это оно и было похоже. Мы пытались определить принадлежность данного сигнала… sounds of forest[20], — Купер глянул на Бэна.

Очкастый парень покачал головой.

— Но у нас ничего не получилось. Вы не подскажете, с чем мы вчера столкнулись?

— С духом лесных озер, — метнула колдунья испепеляющий взгляд в сторону Купера, после чего опять вернулась глазами к Рэю. — Здешние леса скрывают много тайн.

Ананьев достал носовой платок и громко, можно даже сказать — демонстративно, высморкался.

Это, по всей видимости, вывело колдунью из транса, и она оторвала свой взгляд от Рэя.

— Я понимаю, — закрыла она на мгновенье глаза, — Вам требуется более подробное объяснение. Но, уверяю вас, оно не нужно, ибо вы стремитесь, как вчера и подтвердили это, встретиться с Болотным Духом, а дух лесных озер и Он — не одно и то же.

— Секундочку, — остановил ее Купер. — Тут дело кое в чем другом. Мне необходима некоторая информация относительно подобных явлений. Взять, хотя бы вчерашние звуки. Как нам их расценивать? Не опасен ли для меня и моих спутников источник, откуда они произошли?

— И дух лесных озер, и лесные твари, и, даже, сам Болотный Дух не станут для вас опасны, покуда будете выполнять то, что я вам скажу, — отрезала колдунья. — А вот если отступите от моих слов, — пеняйте на себя. Но советую прислушаться к многолетним наблюдениям множества человек. Народный опыт здесь в этом плане силен. И, хоть с миру по нитке все собрано: кто-то когда-то, — благодаря великому уму, а другие из-за того, что на своей шкуре испытали всю горечь неверных действий, для нас — нищих на такие знания, «рубаху» — как вести себя в здешних топях, — соткали. Готовы ли вы слушать эти заповеди?

— Продолжайте, Мария Васильевна, мы вас внимательно слушаем, — Купер скрестил руки на груди.

К нему склонились Бэн и Рэй — слушать перевод.

И колдунья стала рассказывать:

— Болото имеет Сердце, где и живет древний, могущественный полубог-полудемон. Обозначается Сердце Болота изваянием этого демона…

Купер в данный момент посмотрел на Ананьева и чуть заметно подмигнул ему.

— Насчет изваяния ты, как в воду глядел, — тихо-тихо произнес, скорее для себя, Борис Михайлович.

— К Сердцу Болота ведет тропа, — говорила дальше старуха. — Начинается тропа около так называемой Деревни Колдунов.

— Деревня? В такой глуши? — опять не удержался от возгласа Лёга.

— Да, — невозмутимо продолжала ведьма. — Но, в свое время, те места не были глушью. Там проходила старая прямая дорога на город, — аккурат возле болотного края, через лес. Раньше по ней купцы, с товаром и за товаром — во все близлежащие и дальние волости ездили. Разумеется, и окольный путь тут находился, — чтоб огибать топь далеко-далеко, — за семьдесят верст от трясины, — где и грязи меньше и места не столь глухие, но на том пути сначала князья, а потом царь-батюшка, заставу держали, — купцам оброк приходилось платить. Вот, скупость и гнала их дальше ходить старым путем. А насчет опасностей, скрытых в болоте, — это я вас о них сейчас предупреждаю… Они же не знали нужных заповедей, нарушали их. Понятно, что дорога прослыла опасной.

Купер снова посмотрел на Ананьева и тихо сказал:

— Краеведы Чичваркин и Устинов… Помнишь?

— Однако, потом, советская власть наступила. Купцы, понятное дело, исчезли. Что же касается обычного люда, так они, во-первых — по привычке, — им-то и раньше прятать от князей или царя было нечего, а во-вторых, из-за страха дьявольской топи, где нерадивые торговцы гибли, окольного направления продолжили придерживаться. Потому старая дорога начала зарастать… Это же не как ныне — асфальтова покрышка на земле лежит, — не, — обычная грунтовая лента вилась по наиболее крепким местам, — где люди пройдут, да обозы не застрянут, — без излишеств. Свято же место — пусто не бывает. Ведь, и через асфальт росток, иной раз, пробивается. А земля и вовсе такой жажде жизни противостоять не может, наоборот — благоволит ей. Ко всему прочему, в 30-х годах, при Сталине, через Череповец мощеную автомагистраль построили… С тех пор, естественно, и окольный путь забросили. Про старую же дорогу вообще никто не стал вспоминать. Потому в наши дни невозможно не то, что отличить — где там когда-то люди ездили, но и спросить об этом, — не у кого. Окольное полотно местами булыжником выкладывали. Булыжные отрезки сохранились, но для вас они — бесполезны, ибо очень далеки от тех мест, куда вам надо, да еще и в другую сторону ведут, — как я и говорила, — за семьдесят верст топь обходят. Но вы не бойтесь. Путь к деревне колдунов все-таки есть! До нее вы сможете добраться, если поедите вперед по колее в лесу, по которой уже ездили к повороту на свой лагерь. Надеюсь, понятно? В общем, сворачивать к старой лесопилке — вам не надо. Вместо этого вы отправитесь, минуя перекресток, дальше, — через холм. Колея идет в пределах полосы вырубленных деревьев, — лесного просека. Деревья полосой вырубали несколько лет назад, чтобы прокладывать затем в тех местах высоковольтную линию электропередач. Она должна была проходить в аккурат мимо болота — прямиком с юго-востока, на северо-запад. Но, как только прокладка линии, точнее, — подготовка к прокладке, — вырубка, в деревню уперлась — работа встала, потому что кое-кто сделал опрометчивый поступок…