Вариант единорога - Роджер Желязны

– Ладно. Попробую, – ответил я. – Кстати, я сдаюсь. Мне грозит мат в четыре хода.

– В три.

– Тем более. И спасибо за подарок. Эти приборы для диагностики просто великолепны, я ничего подобного никогда не видел.

– Уверен, что они тебе пригодятся. С днем рождения, – улыбнулся Морри.

Для прохождения интернатуры я выбрал большой госпиталь в крупном городе на северо-западе. Теперь я встречался с Морри гораздо чаще, чем раньше. Обычно он забегал ко мне во время ночного дежурства.

– Привет, Дейв. Больная в палате номер семь отчаливает в 3.12 ночи, – заявил Морри, усаживаясь рядом со мной. – Сожалею о парне из палаты номер шестнадцать.

– Да, он быстро теряет силы. Мы знали, что это вопрос нескольких дней.

– Ты мог его спасти, Дейв.

– Мы все испробовали.

Он кивнул:

– Похоже, тебе пора научиться кое-каким новым вещам.

– Если ты решил прочитать мне лекцию, я ее обязательно запишу.

– Еще не сейчас, но уже довольно скоро, – отозвался Морри.

Он протянул руку и коснулся чашки с кофе, который давно остыл. Напиток мгновенно начал дымиться. Крестный встал и посмотрел в окно.

– Мне пора, – вздохнул он, и через мгновение со стороны шоссе донесся вой клаксонов и визг тормозов, сопровождающийся звуком глухого удара. – У меня дела. Спокойной ночи.

И Морри ушел.

Довольно долго он не вспоминал о нашем ночном разговоре, и я уже подумал, что Морри о нем забыл. Однажды, следующей весной – был чудный солнечный денек – я решил прогуляться в парке. И вдруг мне показалось, что я отбрасываю сразу две тени. А потом одна из них заговорила со мной:

– Прелестный день, Дейв, не так ли?

Я посмотрел по сторонам:

– Морри, ты всегда появляешься так бесшумно!..

– Это точно.

– Да и оделся ты слишком торжественно для такого теплого и ясного утра.

– Рабочая одежда, – объяснил он.

– Именно поэтому ты носишь с собой длинный, острый инструмент?

– Да.

Мы молча прошли через поле и оказались в небольшой роще. Неожиданно Морри быстро опустился на колени у подножия маленького холмика и начал шарить руками в траве. Через секунду у него на ладони лежали два маленьких цветущих растения. Нет, не два, а всего одно. Меня ввело в заблуждение то, что один цветок был желтого цвета, а другой синего. Я осмотрел листья. Вспомнил курс ботаники…

– Да, взгляни повнимательнее, – сказал Морри.

– Понятия не имею, что это такое, – признался я.

– Весьма бы удивился, если бы было иначе. Чрезвычайно редкое растение, и найти его можно, только если знаешь специальные заклинания.

– Понятно.

– …Тебе придется разводить эти цветы у себя дома. Ты должен будешь изучить их свойства лучше, чем кто-либо другой в мире. Корни, листья, стебли, цветы – каждая часть имеет свои достоинства; кроме того, они могут приносить немалую пользу в различных сочетаниях друг с другом.

– Не понимаю. Я потратил столько времени на получение первоклассного медицинского образования – а теперь ты хочешь, чтобы я стал ботаником?

Он рассмеялся:

– Нет, конечно, нет. Тебе пригодятся твои знания, не говоря уже о дипломах. Я совсем не прошу, чтобы ты забыл все известные тебе способы лечения. Ты просто расширишь арсенал для… исключительных случаев.

– При помощи этого маленького цветка?

– Точно.

– Как он называется?

– Блифедж. Ты не найдешь упоминаний о нем ни в одном ботаническом учебнике. Иди сюда, я познакомлю тебя с ним и научу словам заклинания. После этого ты заберешь блифедж с собой, чтобы дома, в спокойной обстановке изучить его самым тщательным образом.

С тех пор я ел, пил и спал вместе с блифеджем. Периодически появлялся Морри и давал мне новые инструкции. Я научился изготовлять настойки, припарки, мази, пластыри, таблетки, вина, масла, сиропы, линименты, растворы для промывания желудка, лекарственные кашки, компрессы из всех частей растения и различных их комбинаций. Я даже начал курить его листья.

Наконец я стал понемногу использовать блифедж в особо сложных случаях и всякий раз добивался прекрасных результатов.

На мой очередной день рождения Морри повел меня в дорогой ресторан, а потом мы спустились в лифте и… неожиданно оказались в его офисе.

– Ловкий трюк, ничего не скажешь, – заметил я.

Я последовал за Морри по ярко освещенному, извивающемуся туннелю, где сновали его невидимые слуги, зажигая новые свечи и убирая остатки догоревших. Вдруг крестный остановился, взял огарок свечи, задул его, а потом снова зажег от мерцающего пламени другой и заменил старую на новую, как раз в тот момент, когда та догорела и погасла.

– Что ты сейчас сделал, Морри? – спросил я. – Мне никогда не доводилось видеть, чтобы ты заменял одну свечу другой.

– Я не часто так поступаю, – признался он. – Но та женщина, которой ты дал сегодня блифедж – из 456-й палаты, – только что оправилась от болезни. – Крестный измерил огарок указательным и большим пальцами. – Шесть лет, восемь месяцев, три дня, семь часов, четырнадцать минут и двадцать три секунды, – заявил он. – Вот сколько времени ты ей подарил.

–  А, понятно, – пробормотал я, безуспешно пытаясь разглядеть выражение его лица в колеблющихся отблесках пламени и пляшущих теней.

– Я не сержусь, – заметил Морри. – Ты должен испытывать блифедж, чтобы понять его возможности.

– Скажи мне, – попросил я, – что мы сейчас обсуждаем: власть над жизнью или власть над смертью?

– Забавно, – произнес Морри. – Ты что, увлекся философией? Мне понравилась твоя шутка.

– Нет, я спросил совершенно серьезно.

– Ну, – сказал Морри, – я властвую над жизнью. И наоборот. Мы с тобой, как «инь и ян».

– Но ты же не обязан заниматься только своей стороной дела – раз уж ты подарил мне блифедж.

– Дэвид, я не могу использовать блифедж. Мне дано лишь научить тебя. Мне нужен человек, который применял бы это замечательное средство.

– Понятно.

– Уверен, что не совсем. Иди и экспериментируй. Сначала тебе покажется, что люди, которые будут обращаться к тебе за помощью, появляются у твоего порога случайно, но так будет далеко не всегда.

Я кивнул.

– У тебя есть вопрос? – осведомился крестный.

– Да. Огарок свечи, который ты использовал для того, чтобы продлить жизнь миссис Эмерсон из палаты номер 456 на шесть с лишним лет… Как получилось, что свеча погасла, не догорев до конца? Такое впечатление, что ты до времени задул чью-то жизнь.

– Действительно, может так показаться, верно? – ответил Морри, широко ухмыльнувшись. – Как я уже упоминал, смерть и в самом деле обладает властью над жизнью. А теперь давай выпьем кофе с бренди.

Я был смущен тем, как Морри управлял своим бизнесом. Но это было его шоу, и он всегда хорошо относился ко мне. На мой очередной день рождения Морри принес роскошный костюм и несколько пар обуви, а когда я стал практикующим врачом, явился в гости с новеньким автомобилем. Дорел по-прежнему был в превосходном состоянии, но не мог же я ездить к пациентам на велосипеде!.. Я нашел место для Дорела в задней части гаража и катался на нем только по выходным. Однако вечерами я все чаще и чаще стал наведываться в гараж, садиться на высокий стул, вскрывать бутылочку холодного пива и разговаривать с моим велосипедом так, как много лет назад, когда был мальчишкой.