'Фантастика 2025-140'. Компиляция. Книги 1-30 - Алекса Корр

Марина поперхнулась чаем и раскашлялась. Старушка рассмеялась.

— Забавная реакция, — сказала она. — Сразу видно, что вы не из числа аристократов.

— Извините, — с трудом прокашлявшись, постаралась как можно вежливее ответить Марина. — Я слышала о подобном. Но для меня неприемлемы такие договоренности. Каждый человек сам должен решать, с кем ему заключать брак. Тем более, Ваш внук уже взрослый, а я о детях еще даже не думала. Разница в возрасте супругов была бы чудовищной.

— У меня много внуков и внучек, — улыбнулась старушка. — Младшему всего три года. Очаровательный умный мальчик, чудом не пострадавший от последствий кровосмешения прошлого. Я хочу освежить кровь своего рода. А Ваши предки никогда не сочетались браком с древним родом Брефеда. Такая партия была бы выгодна всем: мне нужна свежая кровь и талантливые потомки, а Ваша дочь сможет жить в уважении и роскоши.

— У меня нет дочери, — еще раз напомнила Марина.

— Однако тот жаркий поцелуй на рауте явственно дал всем понять, что скоро будет, — улыбнулась, а точнее, почти ухмыльнулась леди Мераба. — Да не смущайтесь так, дорогая. Я же не контракт с Вами заключаю. Просто обозначаю свою позицию. У Вас будет еще лет двадцать на то, чтобы ее обдумать. И кто знает, может быть, дети еще друг другу понравятся. Главное заранее их друг против друга не настраивать.

На это Марине возразить было нечего. Да и смысла в этом не было: защищать гипотетическую дочь от гипотетического брака, который (тоже чисто гипотетически) вполне возможно будет этой самой дочери мил — это бесполезная трата времени.

— Я Вас услышала, — вежливо ответила она. — И все же не вижу смысла так рано обсуждать этот вопрос.

— А я вижу, — леди Мераба отпила из чашки, не сводя с Марины пристального взгляда. — Если сейчас вас с Ксавьером казнят или же доведут вашу семью до голодной смерти, удачного брака я не дождусь.

— Вы преувеличиваете, — с достоинством возразила Марина. — У нас есть еще одно… кхм… поместье в Галаарде. Там леса, полные дичи, и магическая оранжерея, в которой за ночь можно вырастить обед на семью в тридцать человек. Так что голодная смерть нам точно не грозит. А совершать перевороты, грозящие казнью, мы тем более не собираемся.

— И все же если вы вернетесь в Галаард, меня это тоже не устроит, — возразила леди Мераба. — За двадцать лет жизни в другой стране семью Брефеда окончательно вычеркнут из списка старших родов. А в Галаарде, насколько я знаю, Ксавьера как высшего аристократа ценят даже меньше, чем здесь.

— Я не считаю это проблемой, — сказала Марина. — Зато там тихо и спокойно.

Старушка неожиданно рассмеялась. А, отсмеявшись, пояснила свою реакцию:

— Вы — достойная жена для рода Брефеда, — сказала она. — Ксавьер не просто так позволил себе влюбиться в Вас. Однако сейчас Вы не правы, отталкивая меня. Будь здесь сам Ксавьер, он бы молча выслушал мои предложения, обдумал их и воспользовался бы ими ради пользы своего дома.

— Извините, но потенциальный брак моих нерожденных детей не является повесткой дня на сегодняшний день, — еще раз возразила Марина.

— Зато повесткой дня является ваше бедственное положение, — перешла на серьезный тон старушка. — У вас нет земель и крестьян в Освении. Ваш дом слишком велик для нынешнего жалования Ксавьера. А жалованье ему повышать никто не будет, потому что он успел насолить инквизиции.

— И что Вы предлагаете? — спросила Марина.

— Да ничего пока, — улыбнулась женщина. — Я еще не уверена, что хочу иметь дело с Вашей семьей и таким образом подставлять свою. Тем более, как уже было сказано, я никогда не любила ни самого Ксавьера, ни его родителей. Но, знаете, все познается в сравнении.

— Что Вы имеете в виду? — спросила Марина.

— Наш политический аппарат, еще пять лет назад казавшийся мне удобным в управлении, ныне попал в глубокую колею, и теперь может ехать только по ней, никуда не сворачивая. И здорово так едет — на маслице-то от ошеломительного экспорта. Но увы, пропасть, которая проступает сквозь туман впереди, мне не нравится. Пришло время вставлять палки в колеса нашей колеснице, пока мы в эту пропасть не ухнули всей страной.

Марина только рот открыла. В целом метафора ей была понятна, но вот о чем именно говорит эта женщина — не совсем.

— Я никогда не имела дел с семьей Брефеда, — повторила леди Мераба. — Мне не нравятся ваши идеи, ваша принципиальность и неумение сохранять финансы. Однако я уже слишком стара, чтобы давние обиды на давно казненных врагов могли влиять на мои решения. Передайте своему мужу, что род Мераба в моем лице готов… скажем так, начать с чистого листа.

Марина подумала, но осторожно кивнула. Эти люди явно все были друг с другом повязаны. Кто-то был дружен, кто-то напротив. А леди Мераба, похоже, умела играть на таких связях. И Марине не стоило даже пытаться вникнуть в это. Но донести информацию до Ксавьера, который наверняка разбирался в ситуации чуть лучше, она могла.

Глава 8

Сестер Марина обнаружила здорово уставшими из-за жары. Она предложила им вернуться одним домой, потому что сама рассчитывала пойти на рынок и на оставшиеся деньги купить немного крупы, пока ее тут никто в лицо не знает и пока слухи еще не слишком широко разошлись. Но девушки отказались оставлять ее одну, заявив, что леди из старшего рода полагается как минимум компаньонка, а еще лучше — целая свита.

Тщетно пыталась Марина их отговорить. Аргумент у сестер был один: мы свободные люди, на службе у Вас не числимся, а значит, и прогнать Вы нас не можете. Но все же два магика за спиной Марины почти наверняка сразу намекнули бы прохожим, кто она такая, а прятать девчонок под плотными плащами было опасно для их здоровья: безоблачная и безветренная погода к этому моменту раскалила город так, будто июль вернулся — хоть ты в подвале прячься от такого пекла.

В итоге они договорились, что сестры просто будут следовать за ней на небольшом расстоянии и присматривать, и Марина впервые осталась один на один с Крамарином — столицей Освении.

Ощущения оказались странными. В новом