Бремя сильных - Андрей Олегович Рымин

своей рати. Три десятка наездников неторопливо движутся ровной колонной по двое. С маршрута не сходят, не гонят рогатых «коней», ничего не боятся, даже тыл не прикрыли — за ними дорога пуста. Видно, уже почитают себя за хозяев всех здешних земель. Даже громада вставшего на пути города не смутила пришельцев. Постояли немного на окраине леса, полюбовались, и все — преспокойненько трусят дальше, в сторону распахнутых настежь ворот. Кстати, а почему вход в город до сих пор не закрыт?

Так вот оно что! Люди остались за стенами! Та группа беженцев, что без телег, но с коровами, еще не достигла Синара. Сейчас скот давно уже брошен: глупые животные спокойно общипывают траву вдоль обочины, не понимая, куда припустили хозяева. Пожитки валяются рядом с рогатыми, а крестьяне с детьми на руках улепетывают не разбирая дороги. От края пригорода их отделяет не больше трех сотен шагов, но это еще не спасение. Ворота значительно дальше.

Все! Бегущих заметили. Несколько десятков хвостатых из первых рядов рванули вперед во всю прыть. Остальные чудовища тоже ускорились. Началась неравная гонка. Одним в ней наградой — еда, другим — сама жизнь. Отрыв у добычи немалый, но видно: уйти не успеют. Причем видно всем. На стенах шум пуще былого: проклятья, стенания, крики. Кто из баб уже слезы пустил раньше времени. Руки сжимают оружие, а что сделаешь⁈ Помочь людям нечем. Хотя…

Из распахнутых створок, под ликующие возгласы зрителей, галопом выносятся конные: человек тридцать-сорок.

— Ох, рискуют! — схватился за голову Джейк. — Будьте здесь! Я туда! — Дружинник чуть ли не съехал по лестнице и помчался к воротам.

Мина, похоже, ощутив себя главной, попробовала вывести людей из оцепенения.

— Хватит пялиться! — заорала охотница. — Мы там никому не поможем! А ну, за работу! Если будем стоять и смотреть, только время потратим зазря!

Завершив свою речь, девушка пнула Валая. Вдвоем они ухватили тяжелую бочку и потащили ее в сторону котла. Правда, это и все. Остальные не сдвинулись с места и, как завороженные, продолжали следить за творящимся на дороге. Даже Майно с Матуком не вняли призыву охотницы. Ралат — тот и так не смотрел. Лучник присел на корточки возле сваленных ворохом стрел и раскладывал их на две неравные кучки, отбирая по каким-то только ему понятным приметам самые лучшие.

Между тем ранее скрытые домами всадники вынырнули на обозримый простор. Несколько быстрых секунд — и две группы сошлись. Немедленно в руки наездников перешла драгоценная ноша — детишки. По двое, по трое на каждую лошадь, но все равно влезли только мальки. Старшим вместе со взрослыми предстояло и дальше бежать, уповая на ноги. Конные, развернувшись, умчались обратно, ну а самые шустрые беглецы наконец-то достигли предместий и теперь один за другим пропадали из виду.

Плотная поначалу гурьба безвозвратно распалась. Люди разбились на группки, где сильные волокли за собой отстающих. В одних семьях молодые тащили за руки пожилых, в других мужчины тянули женщин, кто-то пытался удрать от беды в одиночку, кто-то упал и, не в силах подняться, полз по земле на карачках. С две дюжины стариков еле-еле плелись в самом хвосте. Одна окончательно растерявшая силы толстуха так и вовсе легла возле края обочины в пыль и, рыдая, ждала неизбежного.

В это время проворные хищники миновали то место, где беженцы бросили скарб. Как ни странно, а ловлей коров, разбегавшихся в разные стороны, чудища не озаботились. Значит, тварями двигал приказ, отданный чернюками. Сами звери едва ли б не тронули скот. Им-то что? Мясо и мясо: хоть двуногое, хоть рогатое. Но у кого ума больше, поймут — основная добыча за стенами. Туда и несутся хвостатые, прямиком к незакрытым воротам. «Капюшоны» раззявили пасти на город — видно, хотят поступить по-простому: с разгону вломиться и всех перебить. Это вряд ли.

Огромные створки, впустив верховых, начали медленно закрываться. Народ на стене дружно вытянул шеи, вглядываясь в просвет у ворот. Где там люди? Не успеют же!

Жуткие крики, в которых смешались отчаянье, ужас и боль, возвестили — чудовища нагнали отставших. Походя растерзав стариков, твари бросились дальше. Стремительный вихлявый поток, преодолев последние ярды открытой дороги, хлынул на улицы пригорода. Теперь счет пошел на секунды.

— Вон они! — взволнованно выкрикнул Гарри.

Первые беглецы выскочили из-за домов и, последним рывком пролетев пустоту предстенной межи, протиснулись в оставленную для них незаметную щель между створок. Защитники города шумно приветствовали их спасение радостными возгласами, а на просвет тем временем выбегали все новые и новые люди. Казалось бы, страшная гонка заканчивается не в пользу орды, но внезапно до зрителей небывалого зрелища долетела вторая волна жутких криков.

Выскочивший из-за угла дома мужчина тут же ринулся вбок, и не зря. Почти сразу же следом за ним с улицы выпрыгнуло первое чудище. Не обращая внимания на добычу, продолжавшую бежать вдоль стены, тварь резво помчалась к воротам. Мгновенье спустя к ней присоединились еще несколько проворных собратьев.

Людей можно было больше не ждать. Все, кто остался в предместьях, мертвы — понимал всяк с глазами. С вязким скрипом створки ворот окончательно сомкнулись. Захлопали по железным уключинам толстые бревна-засовы. Лязгая стальными прутьями рухнула вниз прочная привратная решетка. В зубастых захватчиков полетели стрелы и камни. Синар закупорился, ощетинился, приготовился к бою.

Чудища, не учуяв опасности, подлетели к закрытому входу и попробовали разобраться с преградой зубами. Само собой, тщетно. Малого того, что из имевшихся в воротном проходе бойниц арбалетчики били по тварям в упор, так еще и защитники стен отправляли сверху «гостинцы» один за одним. Секунд через пять израненные зверюги смекнули, что дело их — дрянь и отхлынули под защиту ближайших построек, оставив возле решетки нескольких поверженных собратьев.

Валай облегченно вздохнул:

— Слава Яраду! Отбились!

— Подожди, щас гиганты дотопают, — не разделила радость товарища Мина. — Орда страшна не хвостатыми. Сам ведь знаешь.

— Гляньте! Он еще жив! — палец Майно указывал куда-то вниз.

Все перегнулись за край и увидели продолжавшего бежать мужика. Того самого, что успел вовремя свернуть на межу. Ралат, недолго думая, перевернул стоявшую рядом корзину с камнями, которую только недавно подняли лебедкой и разгрузить еще не успели.

— Эй, держи! — что есть мочи заорал лучник, перебрасывая веревку за стену. Корзина проскочила между зубцов и зашуршала по каменной кладке, сползая к земле. Крестьянин же, ничего вокруг не замечая, продолжал свой дерганый бег. Ноги мужика заплетались — силы в них