Снежная королева - Джоан Виндж

- Тиамат.., недоразвитая планета... Ты ведь понимаешь, девочка, куда тебе нужно идти, когда внезапно оказываешься в темноте? А понимаешь ли ты, почему порой видишь перед собой совсем иной мир?

Элсевиер не выдержала:

- Я ведь именно поэтому и привезла ее к вам!

Мун задохнулась.

- Хозяйка сама выбирает...

- Ага. Значит, на твоей планете всем заведует некая Богиня - или, по крайней мере, вы всегда верили, что это так. А что ты скажешь, если я докажу тебе, что видения твои - вовсе не дар Богини, а наследие Старой Империи?

Мун наконец позволила себе перевести дыхание.

- Да! То есть я хочу сказать; что.., ожидала чего-то в этом роде. Здесь каждый знает, что я сивилла; откуда они могли это узнать? И вот вы тоже предсказатель, но никогда не слышали о Хозяйке... - Она уже давно перестала при упоминании этого имени представлять себе Мать Моря, прекрасную женщину с волосами-водорослями, закутанную в морскую пену и плывущую по волнам в раковине, влекомой мерами. Но и само море, та аморфная стихия, силу которой она порой ощущала всей своей душой, не могло бы оставить родные берега и отправиться в столь далекое путешествие. А может быть, ей просто всегда хотелось почувствовать близость Хозяйки... - У вас, инопланетян, так много богов... - Она была слишком обескуражена потерей собственного божества, чтобы думать о чем-то еще. - Почему у вас их так много?

- Потому что существует множество разных миров; и в каждом - по крайней мере одно божество, а по большей части - множество разных. Есть же поговорка: "Кто его знает, чьи из богов настоящие - твои или мои?" Так что мы стараемся уважать их всех - просто для безопасности.

- Но разве могла Старая Империя сделать так, чтобы предсказатели были повсюду, если ее людям не помогали боги? Ведь они были всего лишь людьми!

- Да они были людьми. - КейАр потянулся к миске с засахаренными фруктами. - Но в некотором отношении обладали могуществом богов. Например, могли перелетать из одного мира в другой самое большее за несколько недель, а не лет, как мы: у них были такие средства передвижения. И все-таки в конце концов их великая империя потерпела крах.., даже она изжила себя... А может, это только нам так кажется...

Но когда Старая Империя близилась к закату, группа замечательных и самоотверженных ученых решила создать небывалый банк научных данных, где хранилась бы вся информация, собранная Империей за долгие тысячелетия ее существования. Они надеялись, что, собрав все открытия человечества в одном абсолютно безопасном хранилище, сумеют избежать полного крушения собственной цивилизации, смогут через какое-то время восстановить ее. И, понимая, что технический регресс может охватить слишком многие из миров, изобрели удивительно простые "филиалы" этого гигантского банка памяти, создав их из живых людей. Так появились предсказатели, способные передавать весь запас заложенной в них информации своим последователям непосредственно - из крови в кровь.

Мун невольно потрогала шрамы у себя на запястье.

- Но.., как можно через кровь передавать знания машины.., да еще находящейся в ином мире? Я вам не верю!

- Можешь назвать это чудесной болезнью, способной передаваться другим. Ты ведь знаешь, что такое инфекция?

Она кивнула:

- Когда кто-нибудь болен, от него лучше держаться подальше.

- Верно. "Инфекция", передаваемая предсказателями, создана человеком искусственно; это особый комплекс биохимических реакций, настолько сложный, что мы едва начинаем распутывать его составляющие. Видимо, были созданы и, возможно, даже имплантированы некие вещества, вызывавшие определенные изменения в ткани человеческого мозга и делавшие предсказателей способными принимать сигналы общего для всех них электронного "медиума", передаваемые со скоростью, во много раз превышающей скорость света. При этом предсказатель становился как бы приемником и передатчиком одновременно и был связан непосредственно с центральным источником информации. Чувствуя, будто тонешь в пустоте, ты на самом деле включалась в систему компьютерной связи, а вовсе не блуждала в космосе. Иногда в такие моменты предсказатели способны общаться друг с другом и давать друг другу ответы о тех мирах, которые были практически неизвестны Старой Империи. - КейАр поднял свой стакан, приглашая и Мун тоже выпить, и ободряюще улыбнулся. - Все эти речи вызвали у меня жуткую жажду.

Мун видела, как покачивается у него на шее трилистник, надетый поверх дорогой, вышитой золотом рубахи, - ее собственный тайный знак, ныне как бы сосланный, пойманный на крючок и оказавшийся здесь, в кондиционированном воздухе чужого дома.., на другой планете...

- А что, это правда такая болезнь, от которой люди сходят с ума? - Смерть тому, кто убьет сивиллу.., смерть тому, кто ее полюбит... Она задохнулась и, чтобы успокоиться, стала водить пальцем по холодным камням, вделанным в кромку столешницы.

КейАр поднял брови.

- А что, на Тиамат все так думают? У нас тоже раньше существовало подобное мнение, теперь, правда, о нем уже почти забыли. Да, для некоторых людей подобное "инфицирование" кончается безумием. Предсказателей ведь выбирают и по некоторым индивидуальным признакам - прежде всего, по уровню эмоциональной устойчивости... И, разумеется, в крови любого предсказателя имеется этот "вирус". Как и в слюне. Но обычно, чтобы "заразиться", человек должен иметь как минимум открытую рану. Очевидно, все-таки достаточно простой осторожности, иначе вы бы не встретились, например, с моей родной дочерью. Я думаю, подобные предрассудки насаждались специально, чтобы предохранить предсказателей от угрозы менее цивилизованных обществ. Даже сам наш знак - колючий трилистник является символом биологической контаминации; это один из древнейших символов, известных человечеству. Но Мун уже не слушала его...

- Значит, полюбить сивиллу вовсе не означает умереть? Но тогда Спаркс.., мы с ним можем жить вместе! Элсевиер! - Мун принялась так тормошить несчастную женщину, что у той перехватило дыхание. - Спасибо тебе! Спасибо, что привезла меня сюда! Ты спасла мне жизнь. Теперь я для тебя на все готова!

- В чем дело? - Аспундх ласково смотрел на обеих, подперев голову рукой. Кто такой Спаркс? Возлюбленный?

Элсевиер мягко оттолкнула Мун и теперь пыталась держать ее на расстоянии.

- О Мун, девочка моя дорогая, - проговорила она с невыразимой печалью. Не надо давать мне таких обещаний.

Мун беспомощно смотрела то на нее, то на Аспундха.

- Мы дали клятву, но он ушел от меня, когда я стала сивиллой... Теперь, когда я вернусь, я расскажу ему...

- Вернешься? На Тиамат? - Аспундх выпрямился.

- Мун, - прошептала Элси, - мы не можем отвезти тебя назад! - Слова вылетели у нее изо рта, словно стая испуганных птиц.