Снежная королева - Джоан Виндж

- А что.., я, например, до сих пор не могу понять, отчего вы все-таки согласились стать женой моего брата, Элси... - вздохнул КейАр, сдаваясь. - Ну хорошо, хотя из-за вас я в очередной раз поступаюсь собственными принципами. Дело в том. Кресс, что, насколько мне известно, я являюсь совладельцем какой-то пассажирской космической линии: Там наверняка астронавигаторы нужны...

- Вы это серьезно? О боги! - Кресс засмеялся. - Спасибо, старый хозя.., гражданин! Вам не придется жалеть. - Он долго смотрел на Элсевиер, глаза его были полны благодарности.

- Надеюсь, что жалеть мне не придется, - с расстановкой откликнулся Аспундх. Потом подошел к Мун. - А из-за тебя?

В его глазах она увидела мрачную перспективу того, что может означать ее неудача - не только для нее самой, но и для всех остальных.

- Нет, - твердо ответила она.

КейАр кивнул.

- Тогда побудь со мной несколько дней, пока готовят корабль. Я научу тебя кое-чему, что непременно должна знать сивилла.

- Хорошо. - Она коснулась татуировки на горле.

- КейАр, неужели она должна и эти последние дни...

- Ей это только на пользу, Элсевиер.., да и вам тоже!

- Да.., конечно. - Элсевиер улыбнулась. - Вы, безусловно, правы. Мун, я... - она погладила Мун по руке и снова отвернулась. - Ну хорошо. Не обращайте на меня внимания. Это неважно. Не обращайте внимания. - Она пошла прочь, не оборачиваясь и не заметив протянутой к ней руки Мун. Силки молча последовал за нею.

- Что ж, - Кресс ухмыльнулся, посматривая то на Мун, то на собственные ботинки. - Желаю тебе счастья, юная леди. Значит, ты могла бы стать королевой... Что ж, если станешь, я скажу: и я знавал ее когда-то... - Он наконец посмотрел ей прямо в глаза. - Надеюсь, что ты его найдешь. Прощай. Он неловко попятился, резко повернулся и устремился за своими друзьями.

Мун молча смотрела им вслед, но никто из них так и не обернулся.

***

Мун сидела на качелях в саду, время от времени отталкиваясь ногой от земли. Над головой звучала световая симфония вечерних небес Харему. Мун положила голову на подушку, впитывая эту красоту глазами. Когда она закрывала их, то слышала и другую музыку - нежные сложные переливы старинной песни, доносившейся из раскрытых в патио дверей, стрекотание ночных насекомых в кустарнике, пронзительные гортанные крики странных существ, что жили в вольерах и бродили свободно по аллеям парка...

Весь день она, как и все предыдущие дни, совершенствовалась в управлении собственным разумом и телом, просматривала те записи, которые дал ей Аспундх, стараясь запомнить как можно больше о том, кто такие предсказатели, каковы их функции в своих мирах и их предназначение в масштабе Вселенной. На Харему для предсказателей была создана официально разрешенная школа, где они в полной безопасности учились управлять собой при впадении в Транс - подобно тому, как в свое время, только безо всякой определенной системы, и ее учили Клавалли и Данакиль Лю на крошечном, затерянном в море островке, где над головой расстилалось бескрайнее небо.

Помимо этого, КейАр и другие предсказатели Харему изучали ту сложную информационную систему, частью которой являлись сами, пытаясь разобраться в предохранительных мерах, предпринятых Старой Империей для зашиты знаний от надвигающейся тьмы невежества. Все предсказатели здесь знали, например, что погружение в пустоту, в Ничто - это на самом деле момент соединения с электронным мозгом машины. Однако никто из предсказателей не знал, на какой именно планете находится этот электронный мозг. Впрочем, понимание своей исключительно важной роли всегда давало им силы пережить тяжкие испытания вроде тех, что чуть не убили Мун при прохождении Черных Ворот.

Предсказатели Харему постепенно познавали реальную природу собственного могущества: способность не только облегчить бремя жизни других, но и существенно улучшить эту жизнь, внести свой вклад в техническое и общественное развитие окружающего их мира. Причем вклад предсказателей порой был куда более ценным, чем любые гениальные догадки известных ученых.., нужно было лишь одно: чтобы у людей, населяющих ту или иную планету, хватило мудрости и желания использовать знания предсказателей.

А еще в этой шкоде предсказателям давали представление о природе их загадочного "инфицирования" и о том, как защититься от злого умысла и как защитить любимых людей от того риска, которому те подвергались, общаясь с "инфицированными". Предсказательница могла, например, при желании даже родить ребенка. "Вирус", содержащийся в ее крови, не способен был преодолеть такой защитный фильтр, как плацента, и ребенок совсем не обязательно наследовал материнские качества, но имел значительно большую, по сравнению с другими, предрасположенность к тому, чтобы стать предсказателем. Иметь ребенка.., лежать в объятиях любимого.., знать, что можешь быть с ним всегда, быть для него всем...

Мун вздрогнула, пробудившись от своих мечтаний: кто-то шел к ней через патио. Теперь он любит другую. Воспоминание о том, что любовь к этой другой разделяет их сейчас куда сильнее, чем время и пространство, причиняло ей резкую боль. И тут она увидела, что к ней подходит Аспундх.

- Мун, дорогая, - приветливо улыбнулся он ей, - а не пора ли нам на прогулку?

Каждый вечер он прогуливался по террасам своих садов, доходя до усыпальницы с мраморными колоннами, прятавшейся в густом кустарнике, где покоился прах его предков. На Харему существовала целая иерархическая система божеств, тесно и самым непосредственным образом связанная со сложной кастовой структурой их общества. Здесь поклонялись и "чужим" богам - тем, которые "правили" иными мирами Гегемонии. Однако на первой ступени этой иерархической лестницы стояли всемерно почитаемые предки того конкретного человека, чьи успехи или неудачи определили его собственное положение в обществе. Аспундх от всей души почитал своих покойных родителей, и Мун порой очень хотелось узнать: неужели только благодаря тем успехам, которых достиг твой отец при жизни, так легко поверить в его божественность?

Она спрыгнула с качелей. Каждый вечер она сопровождала КейАра в его путешествии к могиле предков, и в тиши садов он обсуждал с ней те вопросы, которые накопились у нее в течение дня.

- Ты достаточно тепло одета? Весной вечера сырые, прохладные. Возьми мой плащ.

- Нет, мне тепло. - Она помотала головой, втайне надеясь, что настаивать он не будет. На ней было платье без рукавов, которое она сама выбрала в лавке у механического торговца. Ей казалось, что даже ее обнаженные руки смущают этих людей, но было ужасно противно надевать больше одежды, чем хочется, так что она - из чувства протеста! - нарочно носила меньше, чем ей порой было нужно.