Снежная королева - Джоан Виндж

Старик улыбнулся почти добродушно.

- Приятна, приятна! Сингалу давно уже доказал, что вполне достоин повышения... Но это лишь подтверждает, сколь эффективна наша система отбора наиболее умных и инициативных людей, которую ТиДжей так старался разрушить, продвигая наверх буквально каждого низкорожденного, который успел ему улыбнуться.

- КейАр, как вы можете так говорить! Вы же прекрасно знаете, что высокорожденные блюдут свою чистоту, как невеста - девственность! А в какой среде, кстати, вырос ваш отец, один из самых блестящих умов своего поколения?

- Зато меня самого воспитали как надо! - добродушно пожал плечами КейАр. И отец был доволен; он знал, что со временем все образуется.

- Ну да, если достаточно денег, чтобы заплатить за имена более подходящих и респектабельных предков, - пробормотал Кресс.

Лицо Аспундха осталось безмятежным; Мун догадалась, что он не понимает языка Тиамат.

- Подобное высоконаучное структурирование общества оптимально соответствует нашей технологической ориентации. И это общество отлично выполняет свои функции - благодаря ему мы навсегда выбрались из хаоса докосмической эры и достигли долговременного стабильного прогресса.

- Стагнации, вы хотите сказать! - нахмурилась Элси.

Он возмущенно отмахнулся:

- Как вы можете! Вы ведь столько лет прожили в самом развитом обществе Гегемонии!

- Технически развитом. В социальном же отношении Харему ничуть не лучше моей родной Ондинеи.

- Ну почему мне все время кажется, что я уже не раз беседовал с кем-то на эту тему?.. - вздохнул КейАр.

Элсевиер подняла руки в знак того, что сдается.

- Простите меня, КейАр. Я вовсе не о политике спорить приехала и не собираюсь зря тратить ваше и свое время. Я приехала к вам, всегда такому аполитичному, совсем по другому делу: я привезла с собой кое-кого, кто очень нуждается в ваших советах. - Она встала и вытащила из-за занавески смутившуюся Мун.

Мун молча смотрела на Аспундха. Он, очень тихо ступая ногами в домашних туфлях, подошел к ней, и тут она увидела, как у него на груди слабо блеснул трилистник.

- Как, вы тоже предсказатель? Этого не может быть! Он торжественно поклонился ей:

- Спрашивай, и я отвечу.

Элси быстро расстегнула ожерелье, скрывавшее татуировку на шее Мун.

- Ваша сестра, КейАр. Ее зовут Мун.

Руки Мун взлетели к горлу; она отвернулась, пряча символ своих рухнувших надежд; ей было стыдно, как если бы этот старый мужчина увидел ее голой. Но Элсевиер решительно повернула ее к нему лицом, заставила опустить руки и поднять голову.

- Вы оказали мне большую честь... - Аспундх склонил перед ней голову. Простите, если мое поведение разочаровало вас и заставило стыдиться того, что вы пришли ко мне за советом.

- Нет! - Мун снова потупилась, с трудом отвечая на непривычном сандхи. Нет, вы ничем.., я не.., я не сивилла. Я не сивилла здесь - только в моем мире.

- Ясновидение ни временем, ни пространством не ограничено, благодаря чудесам науки Старой Империи. - КейАр сделал шаг вперед, пытливо заглядывая ей в глаза. - Мы можем отвечать на вопросы в любое время и в любом месте... - Это только ты не смогла! - Вы пробовали, и вам не удалось, но это не страшно. - Он остановился перед ней, спокойно глядя в ее изумленные глаза. - И объяснить это вовсе нетрудно. Ну а теперь скажите мне, почему вы решили, что больше не являетесь сивиллой? На этот вопрос можете ответить только вы. Садитесь же и расскажите, с какой вы планеты. - Он опустился на подушки, рукой опираясь о низенький резной столик.

Мун тоже села - по другую сторону стола. Элси, Силки и Кресс замкнули круг.

- Я с Тиамат.

- С Тиамат?

Она кивнула.

- И теперь Хозяйка больше не говорит моими устами, ибо я не.., выполнила данных ей обещаний.

- "Хозяйка"? - Он взглянул на Элсевиер.

- Мать Моря, их Богиня. Может быть, я сумею лучше объяснить вам, КейАр, как девочка сюда попала? - Элси стиснула руки и, чуть наклонившись вперед, волнуясь, быстро рассказала ему о случившемся. Мун заметила, как морщинка между седыми бровями Аспундха стала глубже, но Элсевиер на него даже не смотрела. - Мы не смогли отправить ее обратно, и к тому же нам очень нужно было пройти через Черные Ворота. И я воспользовалась тем, что Мун - сивилла. Я ее использовала. - Элси с некоторым нажимом произнесла это слово. - Она лишь незадолго до этого закончила обучение, и после Перехода больше не может погружаться в Транс... - Элси умолкла, ломая руки.

Высокий, блестящий, в белоснежных одеждах механический слуга появился в дверях и двинулся к Аспундху. В руках он держал поднос, полный высоких стаканов. Аспундх кивнул, и робот принялся расставлять напитки на столике.

- Что-нибудь еще, господин?

- Нет, ничего, - КейАр нетерпеливо махнул ему рукой. - Вы хотите сказать, что девочка пробыла в Трансе несколько часов? Без какой бы то ни было подготовки? О боги, какая ужасная безответственность! Такую мог допустить только ТиДжей! Удивительно, как она вообще разум не утратила!

- Ну хорошо, а что им оставалось делать? - вмешался рассерженный Кресс. Сдаться легавым? Позволить мне умереть?

Аспундх посмотрел на него, но выражение его лица осталось неизменным.

- Вы считаете, что ее рассудок - вполне подходящий объект для торговли?

Кресс взглянул на трилистник, висевший на груди Аспундха, потом - на татуировку на шее Мун, но глаз не поднял. И молча покачал головой.

- Они поступили правильно. - Мун заметила, что жесткий профиль Кресса чуть смягчился при этих ее словах. - Это был мой долг. Но я.., я была недостаточно сильна. - Она отхлебнула из высокого стакана ледяной напиток абрикосового цвета; пузырьки газа ударили в нос так, что даже слезы на глаза навернулись.

- То, что вы сейчас сказали, свидетельствует как раз о необычайно сильных душевных качествах - или о чрезвычайной удачливости.

- Правда? - Мун сжала ладонями успокаивающе холодный стакан. - Но когда же, в таком случае, я перестану бояться темноты? Когда я вспоминаю о той бездне.., у меня все сжимается внутри... Это как умереть. - Она сделала несколько глотков, перед глазами у нее все плыло. - Я ненавижу тьму!

- Да, я понимаю. - И КейАр надолго умолк. Потом заговорил снова, обращаясь к Элси:

- Элсевиер, вы не поработаете для меня переводчиком? Я думаю, очень важно, чтобы сейчас Мун понимала каждое мое слово.

Элси кивнула и приготовилась переводить.

- Тиамат.., недоразвитая планета... Ты ведь понимаешь, девочка, куда тебе нужно идти, когда внезапно оказываешься в темноте? А понимаешь ли ты, почему порой видишь перед собой совсем иной мир?

Элсевиер не выдержала:

- Я ведь именно поэтому и привезла ее к вам!

Мун задохнулась.