Проклятие короля - Василий Горъ

— Можете сказать, где могут находиться остальные отряды? Хотя бы приблизительно? — бесстрастно поинтересовалась Меллина.

Сотник вытянулся в струнку и прижал к груди правый кулак:

— Ваша милость! Все отряды миардианцев уже уничтожены. Этот был последним…

Во взгляде Мел заклубилась вьюга:

— Вы уверены?

— Да, ваша милость! Один из тех трех отрядов, которые вы ищете, — на счету моих воинов…

— Можете назвать специализацию мага в уничтоженном вами отряде и место, где они грабили обозы?

— Да, ваша милость, — кивнул воин. — Иллюзионист. Грабили — рядом с Лонсом. Погибли в ущелье реки Верейки…

— Лонс… Далековато… — угрюмо вздохнула сестра. И вопросительно посмотрела на меня: — Ты что-нибудь понимаешь?

Я отрицательно помотал головой.

— Вот и я — тоже… Сотник! А пятого отряда тут быть не могло?

Сотник пожал плечами:

— Лонс, Ферс, Молаг и Наргин. По одному отряду на тракт. Зачем посылать сюда два? Сомневаюсь…

— Ясно… — вздохнула Мел. И хмуро уставилась на эрра Гериельта: — А ты сказал, что эта тварь НЕ ЛЖЕТ!

Глава 38

Эрр Урден Щепка

Привыкнуть к жуткому скрипу, который издавали ступени «соловьиной» лестницы, ведущей в подземелья центральной части королевского дворца, было невозможно. Специально подобранный тембр звучания вызывал у спускающегося по ней человека зубовный скрежет, панический страх и желание вернуться обратно. Запитанные на Сердца силы и подсвеченные факелами боевые печати недвусмысленно намекали на то, что спуск вниз может стать дорогой во Тьму. А разновысокие ступени и торчащие из стен наконечники копий делали дорогу в подземелья крайне опасной.

Тот, кто умудрялся не заметить всего этого и как-то добраться до нижнего яруса подземелья, в итоге упирался в тяжеленную решетку, за которой круглосуточно бдели десять Одаренных мечников и две боевые четверки. И тут же поворачивал назад: среди обитателей королевского дворца было не так много желающих нарываться на мечи и заклинания стражников, подчиняющихся только верховному магу.

По соображениям безопасности входить в святая святых королевского дворца — Зал силы — имели право только эрр Урден, его сын эрр Урмас и четверо их подмастерьев. Правда, подмастерьями последние только назывались: ритуалисты и жрецы с вытатуированными на головах печатями Подчинения думать не умели. Зато умели контролировать состояние защитных плетений дворца и поддерживать жизнь в живых Сердцах силы.

Увы, таких в подземелье было сравнительно немного — из трех десятков алтарей, расположенных по периметру основной пентаграммы, было занято чуть больше половины. А остальные украшенные рунами каменные плиты казались черными дырами в многоцветной паутине нитей силы.

Зато искусственных Сердец силы в зале было почти две сотни: огромные кристаллы кварца, в истинном зрении сияющие ярче солнца, опоясывали коренную пентаграмму аж два раза. И являлись основным резервом королевского дворца. Хотя, по мнению эрра Урдена, должны были быть второстепенным: для того чтобы их наполнять, требовалась постоянная подпитка от нескольких десятков дворцовых магов.

Живые Сердца силы восполняли свой резерв сами. И довольно быстро. Но найти ребенка, способного занять место на одном из этих алтарей, было довольно сложно. И еще сложнее сделать так, чтобы его исчезновение никого не удивило: согласно Уголовному уложению Семиречья, виновных в похищении жителя Семиречья ждала плаха или виселица. Поэтому всех тех людей, которые лежали на алтарях, официально не существовало. Скажем, тело «убитого в трактирной драке» мальчишки-стихийника, обнаруженное в куче мусора на углу улицы Висельников и переулка Щипачей, было «похоронено» на Крестьянском кладбище. И теперь бездомный мальчишка, найденный сыном эрра Урдена четыре года назад в трущобах Лайнты, в одиночку подпитывал плетения доброй трети Гостевого крыла. Так как обладал резервом на уровне магистра.

Его соседка справа, дочь хозяина трактира «Баранье ребро», расположенного в дне пути от Корайла, тоже «умерла» не своей смертью. Кажется, от огневицы. И свою «вторую» жизнь посвятила защите королевской спальни…

Смотреть на распростертые на алтарях тела было довольно приятно — большинство из Сердец силы имело резерв на уровне магистра. А одно — и того выше. Зато на пустые места эрр Урден старался смотреть как можно реже: черные пятна среди разноцветных нитей защитных плетений напоминали о каких-то его промахах и несбывшихся планах. Скажем, алтарь сразу за дочерью трактирщика должен был занять один из бастардов барона Киора Ланда, еще при рождении обладавший первой категорией силы Разума. Однако подстроить ему несчастный случай так и не удалось: сначала смышленый рыжеволосый мальчишка приглянулся своему отцу и переселился в замок Ланд, потом в двенадцатилетнем возрасте был вытребован в Молагскую школу ордена Создателя.

Следующее темное пятно…

«Оно заполнится еще до зимы, — бросив взгляд на следующий пустой алтарь, злобно подумал эрр Урден. — И никуда она от меня не денется…»

…Небольшой зеленый шар, вспыхнувший в правом дальнем углу комнаты, заставил мага прервать процесс передачи силы. Убрав ладонь с одного из полупустых накопителей, Щепка раздраженно пнул ногой ни в чем не повинный кристалл кварца и скрипнул зубами: кто-то усиленно ломился в двери его покоев. А раз это допустили охраняющие их стражники, значит, возникший вопрос не терпел ни малейшего промедления.

— Да иду уже, иду! — пробормотал он, встряхнул рукой, чтобы расправить закатанный рукав мантии, и быстрым шагом направился к двери.

…Увидев выражение лица верховного мага, выходящего в коридор, солдаты рванули на себя ворот с такой силой, что чуть не оборвали наматывающуюся на него цепь.

«Боятся, — накладывая защитное плетение на дверь Зала силы, подумал эрр Урден. — И правильно делают. Я — зол. А значит, способен на все…»

Тем временем воины закончили поднимать решетку и, зафиксировав ее в верхнем положении, вытянулись во фрунт.

— Молодцы… — Щепка довольно осклабился и, на ходу вгоняя себя в состояние концентрации, двинулся к винтовой лестнице.

Начальник королевской голубятни был бледен, как первый снег. И неподвижен, как статуя. Замерев перед дверями в покои эрра Урдена, он не сводил взгляда со сломанной основы сигнального амулета и, кажется, даже не дышал. Удивленно осмотрев Игана Тощего с головы до ног и заметив уголки алых[92] и черных мешочков, выглядывающих из его кулака, Щепка оторвался от смотрового глазка и потянул на себя створку двери.