Хранитель проклятых домов - Лок Август

— Лора Эйк.

Девушка протянула узкую белоснежную ладошку. Я растерянно ее пожал.

— Извините, мистер Лок сейчас в отъезде. Я его первый помощник, Эрвин Рид. Буду рад знакомству.

Первый. Зачем я сказал “первый”? Будто есть другие помощники. Глупый, глупый мальчишка! Но кто бы не растерялся, если бы на него смотрели такие неправдоподобно зеленые глаза. Доверчивые, широко распахнутые, с длинными густыми ресницами.

— Очень приятно.

— Простите мое замешательство. Я ожидал увидеть даму преклонного возраста, а тут… вы.

— Нас часто путают.

По холлу разнесся звонкий девичий смех.

— Кого?

Я, признаться, совсем потерял нить разговора.

— Меня и даму преклонного возраста.

— Какую даму?

— Которую вы ожидали увидеть.

В голове шумел ветер, в холле повисла тишина. После мучительно долгой паузы девушка сжалилась:

— Извините меня, мистер Рид. Вы так забавно краснеете. Честное слово, я так больше не буду.

Вновь прозвенели колокольчики.

— Покажите мне дом, леди Эйк, пока я окончательно не утратил связь с реальностью.

Во мне смешались восхищение, растерянность и легкая обида: зачем она дурит мне голову, как малолетнему оболтусу? Сама едва ли старше.

— Лора.

— Что?

— Зовите меня Лора.

— Тогда я — Эрвин.

— Чувствуйте себя как дома, Эрвин.

Смущение не покидало меня, пока я вешал пальто и разматывал непомерно длинную удавку. Лок клялся, что это модный в аристократических кругах шарф.

Перед нашим приездом в особняке явно побывала команда уборщиков. Толстый ворс ковров был идеально вычищен, мраморные стены сияли, отражая свет сотни крохотных факелов. По обе стороны от холла высились широкие арки с одинаковыми статуями, каменные лица которых, выточенные с особой тщательностью, были обращены ко входу и казались очень дружелюбными. Я еще раз повертел головой, перебирая возможные объяснения и наконец вопросительно уставился на Лору.

— Это Джозеф Инк. — Девушка тепло улыбнулась. — У него было причудливое представление о гостеприимстве. Он считал, что хозяин должен лично встречать и провожать каждого гостя. Однако дела требовали постоянных разъездов и делали невозможным соблюдение этого правила. Тогда основатель рода обратился в гномью общину и попросил создать две как можно более реалистичные каменные копии себя, по одной на крыло.

— Мне нравится ход его мыслей, — рассмеялся я. — Некоторых гостей действительно хочется встретить с каменным лицом, да воспитание не позволяет.

Звонкий смех Лоры Эйк послужил мне более чем щедрой наградой за остроумие. Ради одной улыбки этого небесного создания можно было бы уронить на землю десяток звезд, чтобы собрать из них достойный букет. Так. Куда это меня несет? Я отвел взгляд, вырываясь из плена прекрасных глаз. Заметила или нет? Похоже, обошлось.

— Поговаривали, что благодаря этим статуям хозяин дома всегда знал, что происходит в родных стенах, даже находясь на другом континенте. — Девушка подмигнула. — Впрочем, на месте Джозефа я бы всячески эти слухи поддерживала. Жена у него была краси-и-ивая!

Я удивленно покосился на Лору, выражая этим все то, что не смог сформулировать в толковый, а главное, достойный собеседницы комплимент. Она едва заметно покраснела и улыбнулась еще очаровательнее.

— Обратите внимание, — тоном опытного экскурсовода, начала леди Эйк, — на необычный интерьер холла. Изначально наверх вели две винтовые лестницы, между которыми красовался фонтан, изображающий дракона на водопое.

— А в какой момент появилось это?

Я кивнул на широкую зеркальную лестницу, раздваивающуюся после небольшой площадки. Несомненно, красиво. Но игра отражений создавала иллюзию прозрачности, вызывая безотчетный животный ужас, и я пообещал себе найти другой путь на второй этаж.

— О, это — воплощение мечты Рошмира Инк. Однажды ему приснилось, что сама Пресветлая спускалась по зеркальным ступеням с горы Курхао и…

— Он так религиозен? — удивился я.

— Нет, просто… Он надеялся, что защита богини пойдет на пользу этому дому.

Девушка пожала плечами, закрывая тему, и махнула рукой в сторону левого, то есть северного, крыла. Где-то в той стороне нас ждала башня невесты орка, самая загадочная пристройка в Гракте.

Лора Эйк всю дорогу звонко щебетала, перечисляя количество жилых и хозяйственных помещений, достоинства старинной архитектуры и заслуги членов благородного семейства. Я слушал вполуха, рассчитывая чуть позже самостоятельно изучить особняк, а не опираться на хвалебные речи наемной провожатой. А пока с любопытством отмечал самые, на мой взгляд, перспективные комнаты. Мы уже прошли сквозь столовую с винным шкафом во всю стену, библиотеку, с таким же огромным стеллажом, но уже с книгами, и сейчас находились в гостиной, освещенной мягким светом эльфийских бабочек в стеклянных шарах. И я замер, зачарованный гипнотическим танцем теней.

Не знаю даже, сколько я так простоял, когда сквозь уютный туман в голове мне послышался вопрос. Слов я не разобрал, но колоссальным усилием воли избавился наконец от наваждения.

— Простите, — пролепетал я, склонив голову, — залюбовался огоньками. Как мотылек, право слово. Мне очень-очень жаль.

С каждым словом желание провалиться прямо в лапы Проклятому только усиливалось. Но когда дух джентльмена во мне (Откуда только взялась эта пакость? Не иначе как от Лока подцепил!) восстал настолько, что впору было лезть на эшафот, холодные пальчики леди коснулись моего подбородка и легонько подтолкнули его вверх. Я поднял взгляд и наконец заметил, что девушка смотрит тепло и насмешливо.

— Ерунда, Эрвин. Мне даже льстит ваше восхищение этим домом. — На этот раз смутилась Лора. — В конце концов, меня же наняли его показать, и если старый особняк смог так очаровать вас, значит, в этом есть и моя заслуга.

— Вы о чем-то спрашивали?

— Ах да! — Она встрепенулась как пташка. — Вы ознакомились с планом особняка?

Проваливаться было поздно, каяться — страшно, пришлось выкручиваться.

— Конечно. Но, сами понимаете, времени на изучение было немного. Надеялся, что вы сами мне все покажете.

Говорил я не слишком уверенно, а утвердительная интонация упрямо старалась сползти в вопросительную, но, по всей видимости, ловить меня на вранье никто не собирался.

— Покажу, но не все. Мне придется вас покинуть, и довольно скоро. Так что большую часть дома вам предстоит осмотреть самостоятельно. Но, обещаю, вам это пойдет только на пользу.

Я улыбнулся, пытаясь скрыть внезапное разочарование. “Придется покинуть”. Но почему? А я еще как дурак пялился на этих проклятых бабочек вместо того, чтобы наслаждаться приятным обществом. Эх.

— Ну хотя бы потайные ходы, замурованных скелетов и пыточные в подвалах вы мне показать успеете?

— Скелетов не обещаю, а потайные ходы, боюсь, уже в нерабочем состоянии. Их создавал еще сам Джозеф Инк, а он доверял магии куда больше, чем механике. Поэтому вместо сдвигающихся стен, как принято в приличных замках, особняк был покрыт паутиной порталов, ненадежных и своенравных. При попытке попасть из кухни в башню, например, можно было запросто очутиться в садовой беседке. Или еще хуже, в хозяйской ванной, — хихикнула девушка. — Поэтому слугам почти сразу запретили пользоваться магическими путями, а наследники и вовсе предпочли о них забыть.

— Эх, ни скелетов, ни тайных темных коридоров… Гибнет романтика в наше время, гибнет! — картинно вздохнул я, заодно прощаясь с надеждой найти запасной путь на второй этаж. — Ну хоть подвал-то есть? — И добавил наудачу: — На плане точно был.

Лора отвела взгляд и едва заметно поморщилась.

— На плане есть.

Пауза, последовавшая за этим подтверждением, заставила меня похолодеть. Неужели я ошибся? Но девушка продолжила, и я незаметно перевел дух.

— И был. Даже очень большой, под всем домом. Но сейчас осталось только несколько технических помещений в правом крыле.

— Обвал? — поинтересовался я, скорее из любопытства, чем из простой вежливости.