Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

драконов, которых он должен был защищать. К тому же дикие драконы не любили приближаться к Всадникам. Однако многое в этой маленькой компании вызывало у него любопытство. Зачем им приходить в лес? Знают ли они об угрозе, что таится в его глубинах? Вряд ли. Всадники-Повелители их Ордена с этим разберутся. Что-то в самом слабом из визитеров притягивало его внутренний взор: ноты, которые Рейк смутно различал, не были ему знакомы.

Что ж, возможно, он мог бы выкроить минутку или две, чтобы понаблюдать за их путешествием, но этой ночью у него были другие дела.

Все это время сидевший со скрещенными ногами, Рейк одним плавным движением поднялся, используя в качестве опоры хвост. Он крепче сжал рукоять своего оружия и впился в темный лес драконьими глазами.

Зеленая Гниль глубоко укоренилась в этом месте. Несмотря на титанические усилия, изумрудные драконы мало продвинулись в борьбе. И Западный Страж точно не дождется его похвалы – Рейк не доставит этому дракону подобного удовольствия.

Рейк сразу перешел на бег, направляя скрытую энергию к ногам, чтобы звук его шагов стал почти неслышим. Он вернулся к ближайшей группе «изумрудных». Четверо из них – их зеленая чешуя растворялась в ночной темноте – собрались вокруг поврежденного дуба. Высоко подняв морды, все они ритмично покачивались.

Синхронизация песен требовала немало усилий, но она давала возможность остановить Зеленую Гниль и даже ее излечить, если свои силы объединяли несколько драконов. Эти четверо провели у дерева уже час, и Рейк не хотел нарушать их концентрацию.

Потянувшись к ближайшим окрестностям, он изучил их внимательнее, чем обычно, когда лишь быстро скользил поверхностным взглядом по всему пространству леса. Однако сейчас ничего особенного не заметил. По крайней мере, беспокоиться было не о чем. Здесь не было никакой опасности, достойной внимания Рейка, и, возможно, Старейшина Жизни просто хотел его отослать.

И с чего бы ей здесь оказаться? Королевство Феорлен было совсем небольшим, находилось, можно сказать, на отшибе, и если где-то и упоминалось, то в основном это были древние легенды. Феорлен называли нежеланной землей. Ее случайно обнаружила Империя Скарлов, а несколько столетий спустя случайно завоевала армия давно канувшей в небытие Алдунейской Республики. Со временем Феорлен стал самостоятельным королевством, поскольку ни республика, ни империя не посчитали, что из-за него стоит проливать кровь. Клочок земли на краю прежнего мира, о котором настоящий даже не помнил. Какие серьезные угрозы могли здесь обнаружиться?

Бурчание изумрудных драконов, которое гремело все громче и громче, привлекло внимание Рейка. На его глазах зелено-серое пятно на коре больного дерева начало съеживаться. Это был шаг к выздоровлению. Наблюдать это всегда было радостно. И счастливы были те, кто все еще мог надеяться на это.

Разум сосредоточенных на своей задаче изумрудных драконов источал мириады магических пылинок. Рейк займется Очищением и Ковкой своего ядра здесь, как только проверит остальных.

Едкий запах коснулся его чувствительных ноздрей рептилии. Рейк втянул воздух, повинуясь инстинкту, совсем нечеловеческому, к которому еще не приспособился полностью, пусть и провел в этой форме долгие годы.

Чей-то писк доносился снизу, из-под его когтистой лапы. Рейк присел на корточки – по лесной траве полз детеныш барсука. Его мех отваливался клочьями, а позади тянулся скользкий след, испещренный пятнами крови. Крик малыша вызвал дрожь внутри Рейка, хотя, казалось, эти чувства давно уснули.

Его душа отозвалась болью. Тяжело вздохнув, Рейк положил лапу на грудь, которую сдавило мучившее его проклятие.

«Я знаю, – подумал он. – Но «изумрудные» обязательно попытаются его спасти».

Боль нарастала. Рейк так крепко сжал рукоять своего оружия, что чешуйки на его ладони треснули.

Его драконица, Элия, была настойчива. Рейк никогда не понимал до конца, слышит ли она его или он разговаривает сам с собой. Но все же продолжал это делать. Во всяком случае, это помогало ему не сойти с ума. Он понял, чего хочет Элия.

Детеныш барсука был обречен.

Это всего лишь одно маленькое существо. Крохотное и ничтожное. Не заслуживает его внимания.

Рейк опустил лапу на землю ладонью вверх и позволил несчастному созданию вскарабкаться. Следуя за запахом и кровавым следом, он нашел норку малыша. Рейк наклонился и снова принюхался. Не нужно быть изумрудным драконом, чтобы понять: там прячется смерть.

Душа Рейка снова сжалась.

«Мне жаль, что тебе приходится это видеть, – подумал он. – Если повезет, «изумрудные» скоро сдадутся, и мы покинем этот проклятый лес».

Он еще не решил, что делать с бедным барсуком, когда заметил, что тот затих. Он умер прямо у него на ладони. Глубоко вздохнув, Рейк положил малыша обратно в его нору. С осторожностью, немыслимой для существа таких внушительных размеров, он зачерпнул лапой землю и похоронил детеныша и его семью.

Лучше всего было бы их сжечь. А еще лучше было бы сжечь весь лес во благо…

По поляне разнесся треск. Сжимая рукоять своего оружия обеими лапами, Рейк поднялся, оборачиваясь к источнику шума. Перед ним возник окруженный упырями жук. Рейк неторопливо отступил назад – мини-войско Скверны предприняло атаку. Тогда он уверенно взмахнул своим оружием и, описав им дугу, одним ударом перерубил противников. Заметив, что жук на земле еще шевелится, Рейк поставил лапу на его голову и сильно надавил. Все. Кончено.

Здесь и там ему попалось уже немало таких отрядов Скверны, отколовшихся от основного Роя. Очищать от них леса было скучной работой, но, по крайней мере, Рейку будет о чем доложить – чем он занимался все это время. Странно, однако, почему Всадники Крэга позволили Скверне так разгуляться.

Но Рейк решительно выбросил эту неясность из головы. Дела Ордена его не касались. Все было решено и договорено давным-давно. Вернувшись к группе изумрудных драконов, он увидел, что их древесный пациент теперь выглядел вполне здоровым. И они не зря потратили на него время. По крайней мере, они пытались что-то сделать, в отличие от других диких драконьих стай. За это Рейк уважал Старейшину Жизни больше остальных.

Рейк двинулся дальше. И пока не зашло солнце, он проверял другие группы «изумрудных» в западной части леса, тщательно маскируя их следы.

Шли дни, и отслеживать изумрудных подопечных и троицу Всадников одновременно становилось все труднее. Изумрудные драконы продолжали разбредаться по лесу в поисках самых свежих очагов инфекции. Молодые Всадники держались дальней южной опушки.

Они понятия не имели, что до этого он добросовестно очистил от Скверны именно тот участок. Его прежняя часть, та часть, которая все еще помнила, каково это – быть Всадником, желала им доброго пути.

Однажды эта группа ускользнула даже от