Скайгард - Дмитрий Воронин

- А ну брысь! Снежана махнула бластером, демонстрируя серьёзность намерений. Водяной дракон бросил на неё печально-осуждающий взгляд и убрался. Мелкие существа опасными не выглядели, но связываться с ними ящеру не хотелось - в конце концов, вкусной зелени хватает и в других местах, а от двуногих лучше держаться подальше. Как и от многих других обитателей болота. Шипастое и бронированное чудище обладало покладистым и незлобивым характером, что вместе с отсутствием у монстра естественных врагов позволяло ему в этом царстве всеобщего друг-друга-пожирания чувствовать себя вполне комфортно.

Джад, уцепившись одной рукой за лиану, протянул Кате ладонь. Спустя минуту девушка уже была на относительно прочной кочке и лихорадочно стряхивала с себя обрывки склизкой бурой растительности. Без особого успеха - местные «водоросли» намертво прилипали к комбинезону.

- Гадская трава, прошипела девушка, доставая складной нож.

- А это не трава, рассмеялась Лена. Это живность, вроде червей. Если бы ты была местной, они бы уже тебя ели… а так… невкусная ты, Катька.

- Ну и отцепились бы, раз невкусная, - буркнула девушка, старательно пытаясь подцепить кончиком ножа длинную полупрозрачную соплю, обмотавшуюся вокруг сапога.

Сопля успешно сопротивлялась. Все четверо уже перепачкались так, что за слоем подсохшей тины едва можно было разобрать лица. Поиск - бессмысленный, бесперспективный и чрезвычайно утомительный - длился уже пятый час. Некогда заповедные джунгли теперь кишмя кишели людьми. Мужчины и женщины, подростки и старики, в промокшей насквозь дорогой одежде и в рабочих комбинезонах, уставшие донельзя или полные сил. Последнее, впрочем, ненадолго. Люди, привыкшие к комфортному существованию, выдыхались быстро, и не стоило сомневаться в том, что немалое число азартных охотников уже отправилось по своим роскошным отелям успокаивать уязвлённое самолюбие. Но и оставшихся хватало - голоса доносились чуть ли не из-за каждого куста.

- Дойдём вон до того пригорка, Джад махнул рукой куда-то в глубь болота. Устроим привал. Перекусим, отдохнём.

- А можно отдохнуть на станции? - жалобно поинтересовалась Снежана.

Полчаса назад она споткнулась о невидимую под тиной корягу и изрядно хлебнула дурно пахнущей воды. С того момента настроение у Снежки испортилось окончательно… К тому же, в отличие от Джада, шансы встретиться с «одиноким другом» она оценивала несколько иначе. Сейчас она проклинала себя за то, что поддалась на эту авантюру. Джад демонстративно взглянул на часы. Затем достал нож, соскрёб со стекла налипшую грязь и заявил:

- В нашем распоряжении ещё сто тридцать пять минут.

- До возвращения? - с надеждой спросила Снежка.

- До того момента, как нам надо будет отправляться в обратный путь, безжалостно ответил рыжий.

- У-у.

Пригорок оказался достаточно надёжным, и (о чудо!) почти сухим. Чёрная тень метнулась куда-то в сторону - «ночной оборотень», хищник, по местным меркам, страшный и безжалостный, испытывал по отношению к людям то ли панический страх, то ли непреодолимое отвращение и был готов оставить облюбованное место, лишь бы избежать соседства с пришельцами. Джад снял с плеча рюкзак, грустно осмотрел изгаженную ткань, гордо именуемую водогрязеотталкивающей, и принялся извлекать на белый свет пакеты с полевым пайком.

Катя ухмыльнулась: о том, чтобы заправить «Маргаритку», рыжий подумал, а вот прихватить что-нибудь повкуснее бортпайка… хотя, собственно, он вообще не сообразил что-либо прихватить, и этот рюкзак, вместе с содержимым, бластером, компасом и кое-какими другими полезными и бесполезными мелочами представлял собой НЗ штурмовика.

- Можете приступать, великодушно разрешил он, вскрыв упаковки и разложив саморазогревающийся паёк на короткой буро-зелёной траве. Я на страже постою.

- Зачем? Лена пожала плечами. Краа удрал, дракон удрал… а больше тут ничего опасного нет. Словно в ответ на её реплику, прямо из тины вынырнула чешуйчатая тварь длиной метров пять, одним движением всосала в себя лоток с пайком, замерла на несколько мгновений, затем содрогнулась, выплюнула его обратно и, прошипев что-то уничижительное, бесшумно скрылась в воде. Келфер проводил змею грустным взглядом, зачем-то внимательно посмотрел на свою руку, всё ещё сжимающую бластер, и хмыкнул:

- Я всегда говорил, что эти НЗ дерьмо. Но не думал, что настолько… Лен, она ушла, хватит визжать.

Девушка замолчала, но не столько из-за слов Джада, сколько потому, что в лёгких у неё кончился воздух. Затем демонстративно подхватила один из лотков и зашагала к верхушке холма, подальше от воды. Змея произвела впечатление на всех - вскоре общество в полном составе присоединилось к Градовой. Некоторое время все молча ели.

По мнению Кати, воздух здесь пах тиной, земля пахла тиной и даже стерильная, ещё несколько минут назад герметично запакованная «курица с гречкой» тоже смердела всё той же прокисшей тиной. Позиция Снежаны была понятна - бросать эту затею к чёртовой бабушке и возвращаться на станцию.

Проклятье, да только на то, чтобы смыть, стереть, соскоблить с себя эту гадость, понадобится не меньше часа. А до этого, неизбежно, уделать шлюзовую камеру штурмовика. Удастся ли договориться о чистке с техниками или придётся драить всё самим? На Джада надежды мало, он наверняка найдёт массу весомых причин не участвовать в грязной работе. Снежка - за скорейшее возвращение, это однозначно. Ленка больше развлекается, и её тоже можно понять - последнее время патрули были до невозможности скучны, а более-менее интересных разовых контрактов девушкам не перепадало. Встреча с «Чёрным призраком» осталась в далёком прошлом, и некая встряска отнюдь не помешала бы. Что же касается Джада, то он свято верил в свою звезду… хотя, как и абсолютно все в этом гнилом болоте, понятия не имел, как именно следует искать «одинокого друга» и чем можно привлечь его внимание. Но рыжий будет держаться до последнего… и, надо признаться, его неунывающая физиономия добавляет бодрости и остальным.

- Мне вот что интересно… - протянул Келфер, поймав на себе Катин взгляд. Почему он выбрал именно болото? Разумный же, не мог не заметить город. Тут же рядом, километров сто всего.

- А с чего ты взял, что он вообще здесь? - буркнула Снежка, допустим, снизился… осмотрелся… и полетел поближе к цивилизации.

- Не-а, - осклабился Келфер. Они летать не умеют. От места появления - строго вниз. Это точная информация.

- Ну так что же тебя удивляет? Мало ли… телепортанулся бы ещё раз, в более приятное место.

Лена выскребла из лотка остатки кашеобразной массы, в которой и самый опытный специалист не разобрался, где там курица, а где гречка, затем сунула опустевшую посудину в мешок.

- Насколько я читала, «одинокие друзья» предпочитает искать себе спутника в относительно неблагоприятных условиях. Вы о «Ждущих» слышали?

- Это те, что всю жизнь готовятся к встрече с «друзьями»? Сектанты?

- Они самые.

Пока мы летели, я немного покопалась в Сети. Они все там немного странные, но некое рациональное зерно в их теориях есть. «Ждущие» проделали огромную работу, они проанализировали все известные случаи контактов с «друзьями» и сделали ряд выводов. Может, и спорных, но вполне укладывающихся в схему. Так, «друзья» никогда не выбирают в качестве спутников людей физически нездоровых. Всего семь известных случаев контакта с детьми. Два - со стариками. Все остальные - с мужчинами и женщинами в возрасте от восемнадцати до сорока пяти. Всегда - с людьми, чей образ жизни нельзя назвать размеренным. Ни разу - с преступником…

- Колин Фарроу, ехидно заметила Катя. Если Ленку пробивало на лекцию, вынести её менторский тон было довольно сложно.

- Фарроу был гением.

- Преступником.

- Ну хорошо… гением с преступными наклонностями. Но всё равно - неординарной личностью, спорить не станешь?

- А кто он, этот Фарроу? - поинтересовался Келфер. Катя пожала плечами…

Лейтенант полиции Детройта и в самом деле был необычной личностью. Прежде всего, он был болезненно честен, что для полицейского вообще достоинством не являлось. Известно, что любой служитель закона, по крайней мере такой, кто и в самом деле этому закону служит, а не протирает штаны в офисе, достаточно часто должен идти на компромисс со своей совестью, а то и с упомянутым законом. Отпусти мелкого пушера[30], чтобы получить наводку на более крупную рыбу. Закрой глаза на мелочи, ради более важных вещей. Запугай задержанного (или силой, или откровенной туфтой) - и он даст ценные сведения. Проведи задержание и обыск без санкции - поскольку знаешь, что, пока оформишь бумаги, все следы будут подчищены.

По большому счёту цель почти всегда благая - преступник должен быть пойман, закон должен торжествовать. И так ли уж важно, когда в победном марше проскальзывает тонкая нотка горечи. Фарроу подобных методов не признавал… довольно долго не признавал. Лейтенанта он получил уже в сорок пять, больше в качестве признания за долгую службу, чем в награду за заслуги. Заслуг тоже хватало, но ничего экстраординарного, ничего такого, о чём взахлёб вещали бы охочие до сенсаций журналисты. Повседневная работа, рутина.