Девятый - Артем Каменистый

Река странная, как и вся эта местность. Даже в горах, при всем их юном возрасте, рельеф обычно устоявшийся и сглаженный, а здесь все не так. Будто боги набросали камней и земли - и ушли, а природа еще не успела навести порядка. Если скалы, то отвесные пики; если холмы, то угловатые; если лес, то чахлый молодняк; если обрыв, то вертикальный; если река, то мутный бурный поток в глубокой канаве, без пляжей и плесов.

Пляжи, впрочем, здесь были - целых два. Как раз напротив спуска - на нашем берегу и на противоположном. Не песчаные - крупная галька и валуны. Попади я на такой сразу по прибытии - наверняка бы нашел сырье для каменного топора и установки для разделения изотопов криптона. Только сейчас мне уже не до этого - под ноги почти не поглядываю.

Нетрудно догадаться, что пляжи отмечают брод: там, где их нет, река подмывает обрывистые берега. Хотя вода после дождей очень мутная и дна нигде не разглядеть, почему-то не сомневаюсь, что глубины на тех участках более чем приличные.

На самом броде тоже не мелко - я еду на лошади не один: двое детей позади, двое впереди, причем один еще и кошку держит. Сильный конь нагрузку тянет легко, но держаться приходится крепко - если оступится, то все посыплемся. Хотя оступиться ему непросто - за хвост и стремена взрослые держатся, из тех, кто не уверен в своих силах. Со всех сторон окружили - некуда падать.

Глубины не настолько уж большие, но течение приличное - с ног сбить норовит. Так что лошадиная помощь людям не помешает. Да и коровья пригодится - их тоже активно используют для переправы.

Попугай с возмущенными воплями кружится над головой, пытаясь прицельно нагадить на мурку - ехать с ней на одной лошади он категорически отказывается. Мне его поведение нравится - острого беспокойства по поводу погани вроде бы не проявляет. Похоже, и впрямь обойти нас не смогли - остались в районе военного лагеря. За Арисата я не беспокоился - опытный воин, не пропадет.

Левый берег приближается. Отчетливо различаю лица встречающих - парочка конных дружинников. За их спинами холмы расступаются - правый оседлала крепость, левый порос чахлым лесочком. Между ними ровный проход - там виднеется змейка дороги, уходящая в глубь королевства. Туда и отправятся самые уязвимые члены нашего коллектива, а остальным придется задержаться, потому что штурмом мы в эту крепость никак не ворвемся - зубы обломаем.

Нет, она не колоссально-величественная - просто поставлена удачно. Одна высокая круглая башня, над которой поднимается черный столб сигнального дыма, и бублик примыкающих к ней стен, а вокруг крутые склоны холма. Даже если бы пустили, ох, и нелегко там разместиться такой ораве. Но раз не пустили, об этом можно уже не думать.

А все же сволочи, что не пустили: я на помощь армии очень рассчитывал.

Выбираюсь на берег одним из первых - не зря на спуске коня пришпоривал, обгоняя бредущих людей. И зачем торопился? Сам себе стеснялся признаться, но теперь…

Дети спускаются вниз - остаюсь, сам себе предоставленный. Медленно, неуверенно направляю коня к левому холму - тому, что лесом порос. Добираюсь до зарослей, украдкой оглядываюсь. Брод в трех сотнях шагов - на берегу уже толпа народа, а ведь это только начало. Шум, гам, суета, никто на меня внимания не обращает.

А лес слова доброго не стоит. Одни пни и кусты - деревьев мало совсем. На крепость пошли, да и солдатам дрова нужны - продолжают сводить. Лошадь спокойно по такому пройдет - несколько шагов, и меня уже не разглядеть в зарослях. А потом просто добраться до противоположного склона, спуститься вниз, к дороге, и галопом пустить, чтобы побыстрее умчаться отсюда.

Деньги какие-то у меня имеются, оружие тоже, язык знаю, и нахальства мне не занимать. Если в первые дни полуголый и босой не пропал, то и сейчас не пропаду. Погань на другом берегу осталась - здесь только люди могут хлопоты доставить, но с ними я разбираться умею.

Неуверенно подаю коня вперед, почти сразу останавливаюсь, снова оборачиваюсь. На реке чернеет лента из перебирающихся людей, доносится далекий крик - кого-то опять потащило течением. К нему бросаются со всех сторон - протягивают копья с привязанными на концах поясами. Тонущий хватается, его вытягивают на мелководье. Кто это был? Женщина бакайцев? Мастеровой иридианин? Да какая разница кто - там любой готов помочь любому. Если бы эти люди тянули одеяло только на себя, мы бы не дошли. Одиночка здесь ничего не стоит - ценна лишь крепкая команда преданных друг другу людей.

А команду бросать не принято…

Грустно покосился на лес. Несколько шагов - и все, война для меня окончена. Ведь без боя им не уйти - не верю, что погань настолько опростоволосится. Скорость передвижения у нее никак не три километра в час - должна догнать. И река ей не помеха: постарается наказать нас любой ценой. Будет драка, да еще и какая, - без гаданий понимаю. Но ведь нечего мне здесь теперь делать - я слово сдержал: довел этих людей.

Или они меня довели… сложный вопрос…

Епископ, конечно, обидится - данное ему слово нарушу, то тут не моя вина. Ведь не знает он, что я самозванец, - не станет такого король слушать. Повесит или голову с плеч - подозреваю, что адвокат мне не поможет. Так что невелик грех.

Что бы сказали все мои инструкторы сейчас? Естественно, лишь одно: риск приемлем, если в результате можно получить хорошие бонусы. А что я получу, если не уйду? Оторванную голову, причем свою? Подоспевших солдат короля, которые, возможно, сразу разоблачат во мне самозванца?

Ничего хорошего мне не светит, и оставаться с этими людьми смысла нет. Я не их человек - я засланный из другого мира. Мне поневоле приходится о своей пользе заботиться, а не о чужой. Вынужденный эгоизм. Уходить надо - извините, но с этой минуты наши дороги разойдутся.

Вздыхаю. Разворачиваю лошадь, чуть пришпориваю, обреченно возвращаясь к броду. Из толпы выходит епископ, издалека кричит:

- Дан, что вы там такое интересное увидели? На вас лица нет.

- Да ничего - лес осмотрел. Многие колья свои побросали - там можно новые заготовить: солдаты не все вырубили.

Народ валит и валит - скоро все переправятся. Формируется авангард колоны - вот-вот выступит к дороге. А ведь я уже мог скакать по ней, далеко опередив этих тихоходов. Но остался.

Я, может, и бессовестный циник, но не настолько же. Случаются в жизни ситуации, когда "полезно" и "правильно" ссорятся друг с другом. Вот как сейчас.

Выбирать надо "правильно", иначе зачем тогда вообще жить…

Глава 20

За берега обетованные

Поздним вечером, после общего сбора, меня так и подмывало спросить Конфидуса: зачем нам тащить все эти колья - и без них людям дорога не в удовольствие. И еще вьюки на лошадях иридиан увесистые. Но поинтересоваться опасался - раз никто не удивляется, значит, не стоит лишний раз выдавать свою неопытность.

А сейчас узнал: епископ еще тогда запланировал строительство крепости - будто предвидел, что солдаты не откроют ворота.

Двести шагов береговой линии - высадка переправляющихся войск противника возможна лишь на этом участке. Выше и ниже берега вздымаются отвесными обрывами: под ними большая глубина и быстрое течение - вряд ли кто-то сумеет там вскарабкаться. Этот участок нам придется защищать. Я, человек из другого мира, способен сделать это в одиночку. Все, что для этого надо, - крупнокалиберный пулемет с запасом снаряженных лент. Тот, что у Ивана просил в своем традиционном издевательском отчете. Возможно, два пулемета - на случай, если один начнет перегреваться: противник может оказаться чересчур многочисленным. Тяжелой пуле все равно, что крошить: ни мелочь, ни крупные твари не смогут против нее устоять. Не нужно даже позицию обустраивать - просто засесть посредине и давить на гашетку. Мне даже помощники не понадобятся. Ну или, в крайнем случае, один - зонтик пусть держит. Дождь то затихнет, то опять за свое принимается - надоел уже больше погани.

Пулемета не было. И сделать я его не смогу - даже при помощи всех местных кузнецов такую задачу решить невозможно. Зато было около четырех сотен вооруженных мужчин и полтора десятка воинствующих местных феминисток.

Вооружены тоже не пулеметами. И вообще огнестрела в этом мире, похоже, еще не придумали. Епископ показывал что-то похожее на порох - им остается сделать всего лишь шаг. Порох, правда, не сказать что сильно качественный, но важен сам факт: люди до этого дошли. А нам, увы, пока что придется довольствоваться архаичным железо - топорами различной конструкции, мечами, копьями и булавами. Для дальних дистанций лишь луки имеются. И еще поспешно собирают баллисту, перевезенную на лошадях, - грубую деревянную метательную машину. Единственная относительно современная вещь - мой арбалет хитрой конструкции, но до блочного монстра даже ему далеко.

Не сделать мне блочного: качественного стального троса для такого дела нет.