Девятый - Артем Каменистый

Когда бой приблизился настолько, что попугай превратился в пушистый злобствующий шарик, внизу горело семь приличных костров и несколько факелов. Хотя расселина здесь уходила в сторону, теснина все равно оставалась - света вполне хватало, да и небо на востоке уже прилично начало с этим помогать.

Лучники взялись натягивать тетивы, а я просто развернул парусину, защищавшую арбалет от влаги. Не ржавчины боялся - тетива ведь тоже жильная, а снимать ее нельзя: натягивать это оружие очень непросто. Заработал рычагом, зарядил болт с режущим наконечником.

Ополченцы приготовили зажигательные стрелы - они все, похоже, на них просто помешаны. Эх, невовремя этот дождь зарядил - если бы сушь продержалась подольше… Запалить пожухлую траву на склоне можно было, или рощи, или кустарники. Вот это была бы освещенность! Да и огня твари боятся.

Ага, и зарево аж на дальнем броде увидят.

Да и пусть увидят. Я почему-то почти не сомневался, что у нечисти здешней связь налажена неплохо - раз нас нашла какая-то шайка, то вся округа уже в курсе. Спешат сюда со всех сторон. Теперь вопрос скорости: кто быстрее - мы или они.

Сам бой меня не впечатлил - совсем не похоже на то, что было в Талле, или той веселой ночкой. Просто в сумерках показались отступающие ряды ополченцев и дружинников, позади них суетились отдельные мелкие твари. Не нападали - просто прыгали перед копьями и вопили на все лады. Непонятно, из-за чего такую панику развели по пустяку - чем пятиться, лучше бы налетели на гадов всей толпой и передавили как тараканов.

А затем показались фигуры посерьезнее. Два уже знакомых мне шатуна-эрита с увесистыми бревнышками в каждой лапе и что-то не менее крупное, просматривающееся за ними.

- Бьем в больших - мелких не трогаем, - скомандовал десятник лучников. - И быстро пуляйте - надо в каждого по паре дюжин стрел вбить. Тогда они, может, и остановятся - вытаскивать начнут, пока мелочь будет стараться нас порвать или прогнать.

Насчет последней фразы не понял - нас что: убивать здесь сейчас будут? Но, не заметив на лицах лучников признаков страха, поднял арбалет - раз никто не суетится, то и я не буду.

А потом просто стрелял, выпуская болты в темнеющие внизу туши. Поначалу твари даже не заметили обстрела, но потом мелкие, перестав мельтешить без толку, кинулись влево, попытавшись обойти по склону отряд епископа, чтобы добраться до нашего мясца. Зря - склон даже для этих ловкачей оказался непреодолимым: один прыгун вызвал целую осыпь, после чего сверзился вниз, прямо на копья воинов - встретили они его очень неласково, хотя и рады были. Остальные, не желая повторять его судьбу, частью отступили, частью забрались еще выше, исчезнув из поля зрения. Если сумеют там пробраться к нам в тыл, будет неприятно. Правда, времени при обходе потеряют немало…

"Живые танки" не выдержали - может, единичные стрелы для них и пустяк, но сплошной град - уже серьезно. Шкура не такая уж и бронированная: наконечники находили уязвимые места. Крупные твари отступили, а за ними и мелочь потянулась.

Подскочил Конфидус - меч его был чист: не успел им поработать. Ну да - он ведь командовал в основном - не до рубки ему было.

- Дан, неплохо! Теперь надо догонять наших, пока твари не очухались. Их мало - вот и легко их отгонять, но, боюсь, недолго нам осталось - сейчас, наверное, со всей округи сбегутся.

Уже шагая по тропе, уточнил:

- Сколько хоть до брода? Я даже признаков реки не замечаю - мы сейчас вообще в основном вверх идем.

- Дан, я здесь тоже впервые и точно знать не могу. Но если брат Аршубиус не ошибся, то на рассвете должны выйти, или чуть позже. А рассвет вот-вот начнется - восток светлеет на глазах.

- Часть мелких вверх по склону ушла - могут ударить по центру колонны.

- Может, и ударит… не уйти нам без потерь, да еще с хвостом таким. Хорошо, что вы этого не видели, - они многих утащили, и мы не смогли этому помешать. Брат Аршубиус говорил, что главное - добраться до старого военного лагеря. От него дорога хорошая, все время вниз тянется - до самого брода. Вроде как ущелье, без деревьев и кустов, - погани там трудно будет исподтишка нападать. А отход легко в такой канаве прикроем. Главное - добраться…

Мы добрались.

Еще дважды приходилось останавливаться, отгоняя стрелами крупных тварей. В первый раз мелких собралось уже настолько много, что они попытались прорваться к стрелкам через ряды воинства епископа. Номер не удался, но это стоило крови - на камнях осталось лежать два тела. Убитых изрубили на куски, а троих раненых пришлось тащить на руках. Во второй раз, несмотря на все старания лучников, шатун опасно подобрался к толпе воинов, швырнул в нее оба бревна, а потом взялся за камни. Прежде чем его смогли отогнать, а потом отбиться от остальных, смерть забрала семерых, а раненых я уже не считал.

Твари теперь были не только позади нас - впереди тоже раздавались их вопли и обреченные крики невезучих "штатских". Группы мелочи, обойдя заслон с двух сторон, почти не встречая сопротивления, нападали на женщин, стариков, детей, невоинственных иридиан. Убивали немногих - в основном утаскивали живую добычу с собой. Наше счастье, что пока их слишком мало, но это ненадолго…

Очередной резкий подъем сменился еще более резким спуском. Внизу, в удивительно ровной долинке, окруженной крутыми склонами скалистых холмов, виднеется ровный прямоугольник, окаймленный линиями валов и рвов. Обещанный старый военный лагерь. Первые лучи солнца уже озарили вершины - света хватило, чтобы разглядеть гарцующих перед укреплениями всадников и ряды пехотинцев за ними. Нас ждали основные силы, чтобы уже сообща прикрывать переправу.

Реки я отсюда еще не видел, но уже не сомневался, что она немногим ниже: широкая долина просматривалась отлично.

Почти дошли.

Увидев то же самое, епископ довольно осклабился:

- Раз Арисат встречает, значит, на броде чисто. Поздравляю, Дан, ваш безумный замысел удался. А насчет потерь не вините себя - без них в таком деле не обойтись.

- Не поздравляйте раньше времени - еще не переправились.

- И то верно. Эй! Все вниз! Бегом!

Лучники, сняв тетивы с бесполезных луков, бросились к лагерю - на этом гребне они израсходовали последние стрелы. Ничего, внизу пополнят колчаны. Бакайцы готовы корову бросить, но не оружие - ни единого ножичка врагу не оставили.

Увидев, что навстречу скачет Арисат, вскарабкался в седло, направился к нему. Попугай, во время перестрелки летавший в вышине (он пугался арбалетных хлопков и моих резких движений), тут же совершил посадку на плечо, чтобы я без него не умчался.

- Ну как там? - приближаясь, выкрикнул воин.

- Плохо - штук пятьдесят мелочи и три крупных твари. Мы их потрепали, но и они нас.

- Это ерунда - ничего они нам не сделают. Нас тоже немного потрепали мелкие группы - выскакивали со всех сторон и хватали самых нерасторопных. И ничего поделать не мог - только смотрел и локти грыз.

- А ты хотел без потерь обойтись? Их позади все больше и больше становится - надо поторапливаться. Как там брод?

- Нормально брод - тихо на нем и спокойно. Только глубоко: вода поднялась от дождей.

- Но пройти можно?

- Можно, если осторожно. Течение быстрое - с ног запросто собьет. Жаль, веревок нет длинных - протянуть бы от берега к берегу. И еще уроды в крепости на другом берегу не подпустили к воротам - стрелы пускать начали. Мы кричим что "свои", а они в ответ из луков. За опоганенных приняли.

- Придурки!…

- Сэр Дан, вам лучше с епископом вниз, к броду. Надо бы организовать там хоть какую-нибудь оборону. Если в крепость наших не пустят, то придется отходить дальше, а то эти ведь не отступятся. Смутные дни пошли - видали, как небо пылало сегодня? Они теперь чуть ли не до полудня под солнцем шастать смогут, так что переправу придется перекрыть хоть на пару часиков, а то многих потеряем. Река там страшная - ни ниже, ни выше им на другой берег не попасть. Идите - мы тут сами пока прикроем. Вам и так досталось.

Мне вообще ничего плохого не досталось - только больше половины болтов израсходовал. Но спорить, естественно, не стал - брод так брод. Дождался епископа, и вниз направились уже вместе.

Здесь уже можно не опасаться внезапной атаки - от самого лагеря к реке каньон с крутыми стенами спускается. На них и профессиональный акробат шею свернет - не повоюешь. Так что в этом Аршубиус не соврал: безопасный участок.

А вот слова про крепость и запланированную оборону брода мне не понравились. Я-то думал, что стоит переправиться на другой берег - и все проблемы останутся за спиной.

Получается, ошибался.

До сих пор не знаю названия этой реки. Странно, но никто при мне вслух его ни разу не произнес, - просто "река". Может, из-за того, что она для нас настолько важна, что имя уже не имеет значения? И так всем всегда понятно, о каком именно водоеме идет речь. Может, и так, но опять жалею, что не научился читать: со всеми этими делами патологически не хватает времени на образование.