Девятый - Артем Каменистый

Продолжая шагать вперед, отвечаю с каменным лицом:

- Пусть это останется нашей маленькой тайной.

- Господи, - охает Арисат, растворяясь во мраке.

Похоже, обо мне скоро пойдут скабрезные легенды.

Если выживем.

Первый раз на нас напали, когда на востоке только-только наметилось просветление. До рассвета еще прилично, но уже заметно - он не за горами.

К тому моменту носилок у нас прибавилось. Обещанный Аршубиусом спуск давался нелегко. Теперь понятно, почему здесь нет дороги: трудно ее провести через нагромождение скал, осыпей и глубоких расселин. Даже пешему приходилось несладко: люди оскальзывались на мокрых камнях, падали на развалах валунов, потеряв равновесие, скатывались на крутых склонах.

Несколько переломов ног и рук; один позвоночник; свернутая шея; пробитая о камень голова; старик, присевший отдохнуть, да так и не поднявшийся, - сердце остановилось; неудачно упавшая мать, до смерти придавившая своего младенца.

Крепкие люди, но даже для них такой переход - очень суровое испытание. Слишком темно, слишком все устали, и слишком сильно подгоняет страх, заставляя забыть об осторожности.

Про животных и не хочется говорить: коров и лошадей существенно поубавилось; в суматохе и темноте недосчитались многих овец и коз.

Когда далеко позади тревожно закричали, я поначалу решил, что произошел очередной несчастный случай. Но встрепенувшийся Зеленый, размахивая потяжелевшими от влаги крыльями, развернулся на плече, зашипел.

- Тревога! Погань!

Это без меня кто-то заорал - без попугая догадался.

Похолодев, взялся за рукоять меча. Если нас догнали те, кто поджидал в засаде у большого брода, то это все - остается только продать себя подороже. Не потянем мы серьезных сил. Убегать даже не пробовал - в такой темноте на пересеченной местности верхом не поскачешь, а пешком догонят будто черепаху.

- Не останавливаться - вперед все!

Это уже я ору, чтобы штатский народ не запаниковал, не начал рассыпаться в стороны - не собрать их потом в этом бедламе будет.

Закрадывается мысль последовать своему же совету, но отгоняю - стыдно перед Туком будет. Он замер рядом, ждет боевого приказа.

- Стоим здесь - перехватываем всех ополченцев и дружинников. Организуем из них заслон.

Конфидус сотню воинов держит в хвосте и сотню в авангарде - остальных, разбив на мелкие группы, распределил по колонне. Может, задумка и хорошая, да только в темноте люди из слабых отрядов почему-то рассосались, перемешавшись с женщинами и безоружными иридианами. Не привыкли воины с гражданскими идти вместе - по старой привычке всех воспринимают как равных, способных прикрыть в строю при случае. Вот таких заблудившихся мы и начали останавливать, пытаясь создать крепкий кулак.

Место узкое: с одной стороны глубокая промоина с почти вертикальными стенками, с другой - обрывистый склон поджимает. Расстояние между этими препятствиями шагов тридцать-сорок: хватит сотни воинов, чтобы перекрыть тройной шеренгой.

Шум приближается: крики ужаса и ярости, вой и отрывистое кваканье тварей, удары по шкурам и доспехам, женский визг, детский плач. Что бы там сейчас ни происходило - скоро это доберется до нас. Заметив, что среди пробегающих мимо людей начали встречаться раненые, понял - больше подмоги оттуда не будет. Все, кто способен держать оружие в руках, остались в арьергарде, с епископом.

Осмотрел свое "воинство": тридцать семь ополченцев, четыре подростка с копьями (подвигов захотелось) и, что самое удивительное, - три женщины с такими же копьями. Барышни серьезные - не первой молодости, но и далеко не старухи. Все в теле - на мой вкус, даже чересчур в теле (стройных предпочитаю), оружие держат уверенно. Этакие располневшие скандинавки - и на весле драккара смотреться будут неплохо, и мужа-викинга отдубасят, если напросится.

Если дело дойдет до ставок - поставлю на них, а не на пацанов.

Тук, естественно, не удержался от домогательств:

- Эй! Лила! Ты что, воевать собралась?!

- А тебе-то что? - нелюбезно ответила самая толстая.

- Да ничего - просто грудь свою береги. Мне она покоя не дает - хотелось бы после боя пощупать. Дашь ведь? Это я не только о груди спросил. Так что смотри - как бы не оторвали.

- Надорвутся, - мрачно произнесла женщина, нахлобучивая кожаный шлем. - А если и так, то тебя, кривого, спрашивать не стану - что останется, тем и утешу.

Странно, но горбун не нашел что на такое ответить.

Как- то Тук робко с ней себя ведет. Влюбился, или просто побаивается? Я почти не сомневаюсь, что последнее: этой красавице только увесистой штанги в руках не хватает для комплекта -классическая мастерица спорта по тяжелой атлетике.

Мимо пробежал запыхавшийся ополченец, с виду не раненый, - на ходу поделился новостями:

- Погань нас догнала - епископ послал к Аршубиусу, чтобы он где-нибудь заслон организовал перед бродом. Нельзя с ними на хвосте в реку забираться - надо хоть баб успеть на другой берег перевести.

- А много там тварей? - кричу уже вслед.

- Да кто ж его знает! Может, и немного, а может, это только передние и сейчас орда нахлынет.

Трезво оцениваю шансы своего скромного войска как небольшие - слишком мало нас, чтобы организовать серьезный строй. Шум приближается, попугай волнуется все больше и больше. Из темноты показывается целая толпа улепетывающих доходяг - тех, кто в хвосте вечно плетется. Побросали не только колья, но и все вещи: налегке ноги уносят.

- Что там? - спрашиваю наобум - может, кто ответит.

- Там орда, - плаксиво отвечает прихрамывающий старик.

- И бурдюков у них целых два! - Не увидел хозяина голоса, но заметно, что перепуган тот не на шутку.

Ополченцы нехорошо заволновались - пришлось применить командный голос:

- Тихо все! Нет там никакого бурдюка! Не знаете разве, как он орет?! Небось, у моря расслышали бы! У страха глаза велики - меньше этих паникеров слушайте!

Из темноты показывается высоченная фигура. Епископ.

Опираясь на свой гипертрофированный меч, открывает забрало:

- Дан, очень хорошо, что вы остались. Сейчас стрелки подтянутся - берите их и ступайте дальше. Найдите хорошую позицию для лучников и подсветите все перед ней, если сможете.

- Много тварей? - очень уж меня волнует этот математический вопрос.

- Да нет - отбились сразу, но они из зарослей постоянно наскоки делают и обойти пытаются.

- Здесь не обойдут.

- Здесь - да, а там многих в кусты утащили, а мы помешать не смогли. Мало нас, чтобы везде народ прикрыть. Ладно, раз вы здесь, то я назад - лучники на вас остаются.

И правда - из мрака показываются стрелки. Семнадцать ополченцев с длинными луками - смотрят ожидающе. Вот же загадали мне загадку: понятия не имею, какая позиция их больше устраивает. И вообще сомневаюсь, что от них толк будет - погань, как я заметил, метательное оружие не сильно уважает.

Но деваться некуда:

- Все уходим! За мной! Перебираемся на новую позицию!

Плетемся вперемешку с убегающими "штатскими". Опять начинает накрапывать дождь, а за спиной приближается шум боя - твари поджимают. Посматриваю по сторонам, пытаясь догадаться, что именно лучше подходит для стрелков. Утес, нависший над тропой? Хорошее место, да только не забраться туда… Просто выстроить в линию, и пусть пуляют? Да нет - епископ с таким же успехом мог оставить их на нашей позиции. Вот же, блин: тактике управления отрядом лучников меня не научили! Все больше разными электрическими схемами пичкали, считая, что это главное. Хотел бы я сейчас на этих инструкторов посмотреть - пусть рисуют свои схемы на камнях мокрых, пытаясь ими монстров остановить.

Крутой спуск сменился резким подъемом - такое частенько бывало. Рельеф здесь веселенький - не раз уже подозревал, что брат Аршубиус заблудился. В здравом уме никто по такой тропе ходить не станет - явно лишние километры накручиваем.

Хотя мало ли - может, в других местах еще хуже придется.

Десятник лучников, неправильно истолковав мое молчание и суетливые взгляды, довольно заметил:

- Хорошее вы место приметили - сверху вниз будем бить оттуда. Жаль только, дождь начинается - тетивы вымочит, если всерьез лить начнет.

Если откровенно, я не собирался останавливаться на вершине подъема, но ни единым жестом этого не выдал - пусть не сомневаются, что перед ними великий профессионал. Мы, стражи, умеем все - раз плюнуть.

Вспомнив, что епископ просил еще и освещенность организовать, приказываю ополченцам:

- Бегом нарубите веток в кустах - разведите костры внизу! У кого остались факелы, воткните их между камнями там же, когда бой приблизится!

Все бросаются выполнять приказ, и при этом никто не крутит пальцем у виска - похоже, пока действую правильно.

Когда бой приблизился настолько, что попугай превратился в пушистый злобствующий шарик, внизу горело семь приличных костров и несколько факелов. Хотя расселина здесь уходила в сторону, теснина все равно оставалась - света вполне хватало, да и небо на востоке уже прилично начало с этим помогать.