Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Только вот гениальному Дивэну не довелось почивать на лаврах. Мага насмерть зашибло обломком храмовой стены - он не успел сформировать вокруг себя Щит, как сделали большинство его соратников. "Судьба", - развели руками маги Совета, оплакав павшего товарища.

   - Судьба несправедливо обошлась с Вальраной и ее людьми. Они были достойны победы. И, если кого-то интересует мое мнение, власти. Во всяком случае, больше пьяницы короля Ульферга... как его там... Несгибаемого.

   - Снова этот вечный вопрос о судьбе и справедливости. Ты очень удивишься, Рин, если я тебе скажу, что ты не первая противопоставляешь эти два понятия?

   - Нисколько. Очевидные вещи приходят в голову многим.

   - В тебе проснулось слишком много человеческого, Рин. Ты размениваешься на частности, забывая о глобальном. Считаешь тот Мир несправедливым? Ты получишь возможность исправить это своими руками. Думаю, пары десятков перерождений в Мире Сэнтарэт тебе хватит. А там посмотрим, может и вернем тебя назад. Если будешь хорошо себя вести.

   Гильмарин повиновалась воле Совета Судьбоплётов, не сказав ни слова поперек. Но ушла на свое первое перерождение в Мир Сэнтарэт с твердым намерением бороться с несправедливостью.

   Ее первое перерождение случилось на материке Тарланг. И вряд ли можно назвать совпадением то, что на этом же самом материке и примерно в это же время зародилось движение Справедливых Сестер, Идущих-против-Судьбы.

   Через несколько поколений на Хонайте, в Земле Файдат Истанского королевства родилась Шана Инейро. В возрасте восемнадцати лет она примкнула к движению Справедливых Сестер. "Так ей было предначертано судьбой", - как написал бы какой-нибудь вдохновенный летописец, за что непременно получил бы от Шаны кулаком в глаз.

   Человек, прожив достойную жизнь, в награду может стать Оберегающим. Оберегающий, недостойно завершивший важную миссию, может в качестве наказания снова стать человеком.

   А может, дела обстоят с точностью до наоборот?

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Думай, Оберегающая. Думай, пока еще есть время что-то исправить, пока потревоженная змейка не задушила твоих спутников в кольцах тусклой от пыли времен чешуи. Пока не заросла пульсирующая рана в хрупкой временной ткани, пока ты стоишь здесь - призрак среди людей прошлого, Оберегающая среди призраков. Пока ты можешь что-то сделать.

   И можешь ли?

   Я точно знала - своего подопечного, Торна, я и не из такой передряги вытащу живым и скорее всего невредимым. В конце концов, я опытная Оберегающая, и в этом как раз и состоит моя основная задача - хранить и защищать. Но как быть с остальными? Мы с Торном вырвемся из замкнутого круга, а они так и останутся в вечно повторяющемся прошлом. Захват Сэлташ Марга Вальраной и ее союзниками - осада храма - гибель одних, победа других. Потом снова захват - осада - гибель - победа. И так до бесконечности. Мощный выброс Силы создал эту петлю много веков назад, поселил в Орвском лесу Палегову Змейку. Невозможное создание, помнящее тех, кто много лет назад рассыпался в прах под развалинами храма и тех, кто давно отпировал свое в честь победы. Мне не под силу вырвать из власти Змейки всех - Селину, Арта, Авилэйну, Аэлли с нерожденным Даррэтом. Схлынет наваждение, а они останутся лежать на развалинах Сэлташ Марга. Их тела и сознания будет разделять пропасть веков.

   Я не знаю, как им помочь.

   Оберегающие не всесильны.

   - Что ты намерена предпринять, Ру?

   Только сейчас я заметила, что сжимаю что-то в кулаке. Кольцо Ривайла Зоркого тускло блеснуло на раскрытой ладони. Голос Эларэта звучал как будто бы над самым ухом. Я даже не удивилась. Я уже давно разучилась удивляться. Если Оберегающего не затягивает в наваждение Палеговой Змейки в качестве непосредственного участника, то чем хуже древний артефакт с заключенным в него магом-недоучкой?

   - Ты ведь хотел возглавлять Совет Магов, Эл. Вот и посоветуй мне, как тут быть.

   - Снаружи, как Оберегающая, ты их не вытащишь. Придется тебе с головой окунуться в эту дурацкую историю. Справишься? А там глядишь и меня оживите, ага?

   - Ну да, стал бы ты мне тут вещать из-за черты, если бы не личный интерес, - я обращалась к кольцу, но видела перед собой ехидно прищуренные золотистые глаза высокомерного мальчишки. - Между прочим, именно ты нашептал Торну идею сунуться в этот лживчиков лес. Мчались выручать тебя, а в итоге влипли сами. Не стыдно?

   - Мертвым не бывает стыдно, - парировал Эларэт. - Ну как, попробуешь?

   - А куда я денусь? Назвалась Оберегающей, полезай в самое пекло. Впервой, что ли? - я закрыла глаза, чтобы вид штурмующей храм призрачной толпы не мешал сосредоточиться. Усилием воли пробила брешь в только-только выстроенной заново стене между сознанием Оберегающей и человеческими слабостями. Нужно притвориться человеком, чтобы наваждение приняло меня, как остальных.

   Первым пришел страх. Самое человеческое чувство, страх влипнуть в Палегову Змейку наравне со всеми и утратить преимущество, потерять возможность вернуться. Потом накатила паника - бежать, куда угодно, только бы подальше отсюда. Я сжала зубы и открыла глаза. Неужели, будучи человеком, я была такой трусихой? Что-то не припомню.

   Я стояла в центре пятиугольного зала. Хотя нет, в центре стояла Селина - она же Вальрана, опальная магичка Радужной Грани, а я стояла рядом. Девушка была неподвижна, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки. В воздухе мерцала радужная паутина, тонкая, едва заметная глазу. Она опутывала все вокруг, прирастая хрупкими нитями к каждому камню стен, к каждому выступу сводчатого потолка, опутывая едва заметным коконом сражающихся на верхних галереях и башнях магов. Нити сходились в судорожно сжатых пальцах Вальраны. Магичка улыбалась. На лице Селины я впервые видела такую улыбку - хищную, торжествующую.

   Казалось, девушка была соткана из той же паутины. Хрупкая, невесомая фигурка оттягивала на себя заключенную в земле под храмом Силу, превращая ее в дрожащую паутину Щита Фаяла. Защита слиянием. Магичка погибнет, не справившись с Силой, хлынувшей одновременно из двух источников. И с ней в первый момент, пока Щит еще будет держаться, пока радужные нити еще будут связывать ее со всем вокруг, погибнет большая часть магов. Смерть быстрее молнии скользнет по рассыпающейся паутине.

   Что мне сделать, чтобы этого не произошло?

   У меня было преимущество - попав в самое сердце Палеговой Змейки, я продолжала помнить о том, кто я. В отличие от той же Селины, я не стала одним из участников древнего противостояния. Я помнила о том, что я - Оберегающая Торна Маррида, и что моя задача - спасти его и его спутников. Разорвать петлю и успеть вытащить всех из смертельных объятий Змейки, пока время не замкнулось снова. Вспороть предопределенность, столкнуть события с накатанной колеи. Но как?