Три закона. Закон первый – Выживание - Елена Пост-Нова

— Наставник, а вы настоящее мясо ели? — спросил я, растворившись взглядом в пляске пламени.

— Пришлось пару раз. Когда застревал в лесу больше рассчитанного. Но такие проколы со мной случались нечасто.

— И как оно?..

— Да так же, как и выращенное. Может, вкус крови больше ощущается.

— Понятно… А можно ещё вопрос?

— Валяй.

— Как вы решили, что станете мужчиной?

Собственно, вопрос про мясо был лишь подготовкой к тому, что действительно вертелось у меня на языке. Охотник немного удивился, поднял брови, но, кажется, не счёл тему слишком личной.

— Хм… Да как-то, знаешь ли, не мог представить себя женщиной. Скорее всего, из-за роста — я всегда мог плюнуть любому однокласснику на макушку.

— После детерминации это могло бы выровняться.

— Могло, но самоощущение уже сформировалось. Да и красотка из меня вряд ли бы получилась.

Я покивал и украдкой вздохнул. Везёт ему, у него самоощущение было!

— А ты что вдруг на эту тему задумался? — спросил он с подозрением, глядя на меня поверх костра. — Насколько помню, тебе было всё равно кем становится. «Определённой склонности» не имел.

— Да, так и не имею, — немного смутился я под его пристальным взглядом. — Но не могу же я об этом вообще не думать.

— Угу, склонность у тебя есть — «к анализу и переоценке» — это я уже знаю, слушал отдельно, — с усмешкой наставник сел на песке, чтобы лучше меня видеть. — Слушай, вот я мужиком стал и не жалуюсь. И никто не жалуется! На то, что я им стал.

Он хохотнул.

— О преимуществах того или другого можно без конца рассуждать. Но если у нас тут всё получится, и ты вдруг порешишь свернуть из-за одного только пола… — он многозначительно покачал головой. — Это будет погано, парень.

Как будто тяжёлая ладонь опустилась на мою макушку. Стало немного не по себе. Но одновременно и польстило, что наставник оценивает меня настолько высоко и даёт понять свою положительную оценку.

— Решение сложится из многих факторов, — заученно ответил я и тут же дружелюбно улыбнулся. — И ваше решение, и моё.

— Ну-ну! — оскалившись, Мичлав постучал зубами и вдруг добавил: — Только имей в виду, что, если вдруг станешь девицей, от меня всё равно не избавишься. Чего ржёшь? Должен же я тебя как-то припугнуть!

— С вашего позволения, я пойду всё-таки окунусь в волну! — со смехом я поднялся на ноги и пошагал в сторону лиловой занавеси неба и воды.

— Иди-иди, окунись, — посмеиваясь, сказал охотник мне вслед. — Будешь тонуть, я ещё подумаю вытаскивать тебя или нет.

И в резко поднявшемся настроении я направился на встречу с океаном. Не знаю почему, но после этого странного грубоватого разговора, почувствовал себя и уверенней, и спокойней.

Утром проснулся, как новый! Для сна мягкий песок под термоодеялом оказался гораздо удобнее, чем камни или мшистая земля. Костёр согревал не только протянутые к нему ступни, но и само сознание. Я немного побаивался расположиться слишком близко к огню, но какое-то первобытное чувство тянуло к нему. А плаванье перед сном меня просто возродило! Я даже предположить не мог как это круто! Живая вода будто смыла все тяжёлые впечатления последних дней! Я словно стал в два раза легче! И впервые за трое суток нормально выспался — под шум волны и потрескивание огня.

Правда, теперь почёсывался от ощущения соли на коже.

Итак, мы возвращались в пункт. Попутно проходя следующую линию Первой Полосы. Снова пришлось миновать место вчерашнего побоища — чёрная зола разметалась по белому песку, и теперь выглядела лишь неясными пятнами. Отсюда мы вновь вошли в лес. Напоследок я с сожалением оглянулся на мирную бирюзовую гладь, оставшуюся за спиной.

Часть пути прошли быстро, ведь вчера, похоже, удалось избавить ближайшую территорию от двух или трёх стай. Следы их пребывания здесь встречались на каждом шагу — в том числе, мы наткнулись на одну из брошенных стоянок. В общей разрухе, характерной для всех стойбищ квазиантропов, виднелось несколько мёртвых детёнышей и две растерзанные туши, принадлежащих виду инсулийского карликового оленька́. Всё это было зачищено плазмой.

Темпы продвижения пришлось сбавить, когда зона покрытия инфразвуковой пушкой закончилась. И тогда пошла рутина — мы опять крались, прятались в тенях растений, выслеживали, стреляли маяками. Останемся ли мы сегодня ночевать в лесу или достигнем нашего убежища на вулкане зависело от количества зверя, которое удастся обнаружить. Нам везло — удалось наткнуться на два действующих гнезда. Мичлав и в них заложил те мелкие белые приборчики, а это значило, что мы к ним больше не вернёмся. Хотя, мне показалось, что везёт не «нам», а именно ему. А, может, не совсем везёт — может, это работает то, что сам он называет чутьём. Мне он не объяснил, как нашёл те гнёзда. Либо там нечего было объяснять, либо эта тема пока была закрыта для временного помощника.

Во втором гнезде ждала небольшая неудача. Там находилась всего одна молодая самка и, наверное, одиночество обострило её чувства. Она заметила Мичлава, приблизившегося для закладки прибора, и с шипением бросилась на него. Он встретил её ножом, но поздно — я уже успел прострелить ей голову. Наставник наградил меня кивком. Но ситуация вышла нежелательная, ведь, обнаружив по возвращении труп, стая может не остаться тут ночевать, и тогда прибор будет потрачен напрасно (Мичлав обмолвился, что срабатывает эта коробочка именно ночью). Нам пришлось оттащить труп подальше, сжечь его и палой листвой закидать пепел.

Занятие неприятное. Но я стал будто отключаться в такие моменты. К тому же… я не признавался себе в этом, но картины разрушения, которые несли квазиантропы своей среде обитания, немного поменяли моё видение происходящего.

К вечеру мы значительно приблизились к вулкану. Если двигаться быстрее, то можно достигнуть пункта немного позже окончательного захода солнца! Мне бы очень того хотелось! Но, увы. Охота есть охота. И зря я подумал утром, что наставнику моему везёт. Наконец произошло то, чего, мне казалось, уже никогда не произойдёт — настолько я был уверен в Мичлаве и в его умении обходить опасность.

Когда пришло время принимать решение, идти в пункт или ночевать в лесу, охотник открыл карту и проверил расположение активированных сегодня маячков. Под пологом джунглей уже начинало смеркаться, поэтому звери должны были хотя бы двигаться в направлении своих стойбищ. По жёлтым точкам, разбросанным на голограмме, Мичлав предположил, что мы пометили сегодня три стаи. Опять три — заколдованное число.

Стоило мне об этом подумать, как из тени пальм, растущих здесь особенно густо, вылетело нечто и с оглушительным грохотом повалило