Клинок Белого Пламени - Анна Тьма

– Присмотри за ней, – по-прежнему пребывая не совсем в этом мире, попросил снежного волка Альтис и направился к двери.

– Присмотрю, – кивнул тот, проводив демона взглядом.

И с горечью подумал, что непосильная ноша лежит на плечах его давнего старшего друга… Альтис не из тех, кто способен сломаться под какой бы то ни было тяжестью, но всякий может однажды и надорваться. Даже если он отлит из металла попрочнее гномьей стали.

Едва Альтис вышел, как его тут же приперли к стенке.

– Что с малявкой? – требовательно спросила Алина, стоя рядом со Змеем.

За ее спиной переминались с ноги на ногу ученики, а по левую руку стоял сам император.

– То, чего я больше всего боялся, – медленно произнес Альтис, в упор глядя на Тиграна.

Тот понял почти сразу. И побледнел до синевы, пошатнулся, опершись о стену.

– Но она же… единственная наследница!.. – вымолвили посеревшие губы. – Она же… маленькая!.. Ей же… рано еще!.. А продолжение рода… как же?! Наследники…

– Наследником Карэн будет твой следующий сын или дочь. Или твои внуки от других детей. Уж позаботься о том, чтобы они появились на свет. Твоя единственная дочь никогда не станет матерью, – устало и зло бросил демон.

Его никто не остановил, когда он уходил.

Глава 2

Стихия

Городок действительно был маленький. Альтис не смотрел, куда несут его ноги, ему было все равно. В трущобах, где разная шушера может пристать и днем, никто не встал у него на пути. Крысы с шакалами быстро учуивают опасных хищников и предпочитают обходить их стороной.

Альтис увидел впереди старую гнилую пристань. Подойдя к воде, демон сел на полусгнившие доски пирса, спустил ноги, касаясь подошвами ботинок бегущей воды. Вода под ногами – серая, как небо, затянутое свинцовыми облаками.

Так же серо и тяжело было у него на душе. И снова закралась мысль о собственной вине. Что первопричина всего происходящего – только в нем одном. Его демоническое пламя жжет не только его, но и всех, кому не повезло быть рядом.

Взгляд свободно скользил по воде, пока не зацепился за любопытную деталь. По реке плыл труп. И стоило сосредоточить на этой детали внимание, как тут же стало ясно, что «труп» на самом деле таковым не является!

Демон не раздумывал ни мгновения. И на полпути к цели выматерил себя за импульсивность. Его стокилограммовое тело с уплотненной структурой мышц и костей плавать могло только в топорном стиле. Тяжелые ботинки тянули ко дну, намокшая одежда вмиг сделалась неподъемной. Все же, сцепив зубы, Альтис добрался до своей добычи, схватил за ворот и упрямо погреб в сторону берега.

Воды Уллэ действительно могучие. И течение в этом месте – сильное. Захлебываясь, демон понял, что тонет. Он воззвал к своей демонической силе. Могучая демоническая сила вызвала боль, но сил выгрести хватило!

Выбравшись на каменистый берег ниже пирса, Альтис вытянул за собой «труп», перевернул его и надавил на грудь, заставляя выдохнуть воду. Утопленник закашлялся, судорожно пытаясь отдышаться. Демон сел на камни и принялся целенаправленно игнорировать обычную месть смертного тела на силу бессмертного.

«Добычей» оказался темноволосый мужчина лет тридцати с точеным аристократическим профилем и по-военному короткой стрижкой. Хотя картину изрядно портили синяки и ссадины на лице, а также плачевное состояние когда-то роскошного костюма. Потрепанный аристократ встал на четвереньки, выплюнул последнюю воду из легких, судорожно дернулся, икнул и вытащил из-под ребер узкий стилет. На камни вместе с водой полилась кровь.

– Это ты зря. – Альтис помог спасенному сесть. – Не стоило так вытаскивать нож.

– Ничего, – пытаясь отдышаться, выдавил мужчина. Презрительно скривился, зажимая ладонью рану: – Даже ударить не смогли толком… бездельники…

Слишком быстро для трупа, как и для обычного человека, несостоявшийся утопленник приходил в себя. Но для потомка въерча в третьем поколении – нормально.

– Благодарю вас за мое спасение… – Побитый аристократ запнулся, оглядел мокрого, едва пережившего болезненный откат Альтиса. Военная офицерская форма без отличительных нашивок, какой-то непонятный знак на левом плече. – Простите, не имею чести знать ваше воинское звание.

– Командор, – криво усмехнулся демон. Аристократ немного картинно заломил бровь, ожидая продолжения, и Альтис усмехнулся еще шире: – Отставной командор запаса.

Впрочем, утопленник проявил благоразумие, не настаивая на полном представлении.

– Мое имя Ларт, герцог…

– Сейчас твое имя – Добыча, – оборвал Альтис, настороженно оглядываясь по сторонам. – А если не унесем отсюда ноги, здесь будут мертвая добыча и один контуженый командор. Идти сможешь, утопленник? – Говоря с Лартом, Альтис коснулся своего седого виска. Вспомнил, что оборвал ментальную сеть, когда шел бродить по городу, снова обругал себя нехорошими словами.

– Попробую, – ответил аристократ.

Поднявшись с помощью Альтиса, идти самостоятельно он все-таки не смог. Перекинув руку Ларта через свое плечо, Альтис едва успел довести зажимавшего рану «утопленника» до старых доков, когда дорогу им преградили.

– Ну вот, – вздохнул Альтис с неискренним разочарованием. – А я так надеялся, что сегодня никого не убью.

Их было около полутора десятков. Пятеро мужчин военной выправки, один – совсем молодой маг, явно аристократического происхождения. Трое из пяти были мечниками, навскидку можно было дать им шестую ступень. Отменные воины. Еще двое, скорее всего, бывшие ликвидаторы. Этих, в отличие от остальных, учат быть незаметными, выглядеть неопасными, убивать без соблюдения правил, используя самые грязные приемы, и выживать любой ценой. Страшные бойцы. Остальные – просто уличная шушера, не раз пачкавшая руки кровью. И около полусотни низших тварей, которые тенями сновали вокруг этой интересной компании.

Альтис осторожно снял руку спасенного человека со своего плеча. Мягко ступил чуть в сторону и вперед.

– Это за мной, – едва слышно сообщил Ларт. – Простите, что втянул вас, командор.

– Держись позади и не мешай, – тихо бросил демон. Сказал громко и насмешливо уже для пришедших: – Я что, неудачно занял ваше рыбное место, ребятки? Ну извините, я сейчас уберусь! Только улов себе оставлю. Договорились?

– Уйди с дороги, солдат, и тебя пощадят! – надменно вскинул подбородок молодой маг. Интересно, сколько ему? Хотя бы двадцать есть? – Нам нужен только этот жалкий предатель!

Коротко хохотнув, Альтис заулыбался, как акула – вкусной добыче.

– Сразу видно, что ты не служил в армии. Твои спутники никогда бы не назвали меня солдатом!

Удивившись неожиданному ответу, который явно выходил за рамки стандартных реакций, парнишка повернулся за разъяснением к одному из мечников.

– Офицер, – нехотя ответил мечник, пристально разглядывая Пламенного. – Из высоких чинов. Оружия нет. Не могу сказать, насколько опасен.

– Бери сразу самую верхнюю метку, боец, – хмыкнул Альтис, демонстративно сложив руки на груди. – С вами всеми я не то что без мечей – без рук справлюсь.

– Много на себя берешь, офицеришка, – выступил вперед другой воин. Самоуверенный, не больше тридцати, но изрядно тертый жизнью. Бывший ликвидатор, не знавший поражений. Узкое лицо, худая, немного угловатая высокая фигура в свободной одежде немаркого серого цвета, гибкое сильное тело. – Ты один против всех. Безоружный. Как я вижу – недавно раненный. У тебя нет шансов. Что пообещал тебе этот… человек, которого ты защищаешь? Мы дадим в два раза больше. Только уйди с дороги. Мы не хотим тебя убивать.

Альтис, нарисовав на своем лице титаническую работу мысли, повернулся и поглядел на свой улов. Тот стоял, сжимая в руках свое единственное оружие – вытащенный из собственного тела стилет. Бледный и обессиленный, но настроенный решительно.

– Вам и правда нет резона отдавать за меня свою жизнь, командор, – не глядя на Альтиса, негромко произнес аристократ. – Более того, я прошу вас уйти и не рисковать своей жизнью.

Демон повернулся к противникам и с самым сияющим видом сообщил:

– Честь не продается, упырье племя! А у продавших ее нет права на жизнь.

Молодой маг ступил было вперед, но боец придержал его, очень внимательно вгляделся в Пламенного. Склонил голову набок и вдруг сказал:

– А ты изменился, Кукловод.

Мгновенно растеряв всю веселость, Альтис почти прорычал:

– Не смей называть меня так, Реган. Или я вспомню, за что тебя прозвали Медянкой.

– К-кровавый Кукловод? – немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. – Я не подписывался на битву с исчадием Кошмара!

Это проклятое прозвище знали немногие. Альтис получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда он остался в живых, а все остальные, абсолютно все его маги – погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара, и за это за глаза его звали Кукловодом. Когда он повел всех на смерть, а сам выжил, к прозвищу Кукловод прибавилось «Кровавый». Немногие прознали эту мерзкую ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.