Судьба амазонки - Milla Smith

– Не осуждай других, и тебя никто не осудит, – припомнила Хельга слова возлюбленного, которые он произнёс сегодня.

– Ну и ну! – Ортрун, потеряв от возмущения дар речи, всплеснула руками и вышла, громко хлопнув дверью.

Хельга возблагодарила богов, что маленькая дочка Архелии находится в другом крыле дома и не слышит громкой перебранки. Предстояло самое сложное: покаяться перед своей бывшей госпожой. Охотница была полна своими переживаниями, и кусок не лез ей в горло. Она, как была, в одежде улеглась на скамью и быстро задремала. Ни угрызения совести, ни кошмары не мучили влюблённую девушку во сне. О своих обязанностях правой руки Архелии горе-охотница так и не вспомнила.

Вдали от поселения, разбив импровизированный лагерь, в это время так же отдыхал маленький вооружённый отряд дочери вождя. Две девушки дежурили у костра и тихо переговаривались. Их предводительница спала неподалёку, закутавшись в шерстяной плед и дополнительно укрывшись широким дорожным плащом. Тепло костра приятно согревало ей спину. Однако тяжёлым бредом проносились в мозгу бессвязные сновидения. Одно из них яркой картинкой заполнило полночный мир. Архи увидела себя, бредущую среди развалин маленького городища. Догорали последние строения, чернели обугленные остовы домов. Она шла по раскалённой земле к знакомой горе, тенью нависающей над пепелищем. Пылающие угли лежали повсеместно, и некуда было ступить, чтобы дать отдых обожжённым ногам. Боль от каждого шага пронзала тело воительницы, но она была рада, что муки плоти хотя бы немного облегчают душевные страдания. Слёзы отчаяния при виде разрушенного поселения сменялись упорной решимостью не сдаваться бедам. Но снова разочарование в собственных силах отбрасывало Архи далеко назад. Она в который раз начинала бесконечный путь и настраивалась на новый виток упорной борьбы за существование, отбросив ненужные сомнения. Архи стиснула зубы и сделала очередной шаг навстречу огню…

Дочь барона открыла глаза и резко села, ещё не до конца стряхнув с себя остатки кошмара. Картинка пожарища стояла перед её взором. Сердце колотилось, а холодный пот струился по лицу. Первая мысль молнией промелькнула в проснувшемся сознании: «Что-то случилось!» Архелия вскочила на ноги и велела бодрствующим девушкам будить остальных. Сама дочь барона пошла растолкать Коринн и Горека, мирно посапывающих недалеко друг от друга.

– Что случилось? – сквозь дрёму поинтересовалась красавица, удивлённо разглядывая звёздное небо над головой.

– Надо спешить, до дома уже рукой подать. Я беду чую.

Отряд скоро был в пути, подгоняемый тревогой. Знакомые места не придали уверенности. Впереди поджидали переправа через реку и долгий переход через лес и долину. Преодолев водную преграду, путники направились вверх по склону. Однако впереди кто-то зашевелился, послышались крики и топот копыт.

– Поджидают, – сообразил старый вояка. – Отступим?

– Поздно, – Архелия приготовила лук и вглядывалась во мрак, стараясь понять, откуда появятся первые встречающие.

Она хорошо знала места и справедливо предположила, что правильнее будет ожидать нападения сверху. Архелия приказала нескольким девушкам увести табун на приличное расстояние, чтобы взбесившиеся лошади не мешали стычке на урезанном пространстве берега реки.

– Нас совсем мало осталось, – напомнил старик, с сожалением глядя на удаляющиеся белые крупы лошадей и гонящих их воительниц.

– Знаю, – голос Архи прозвучал холодно.

Часть золота и товаров увозились в сторону поселения отправленными для сопровождении девушками. Отступать всем одновременно, открыв свои спины для стрел противника, было безумием. Предводительница намеревалась прикрыть уходящих сейчас вдоль берега реки воительниц. Конечно, короткий путь домой лежал через лес, но выбора не оставалось. Мелководье позволяло перемещаться по реке, как по дороге. Неудобно, но другого варианта Архи не видела.

Наверху показались незнакомые всадники. Небольшое расстояние между ними позволило Архелии сделать только два выстрела. Урона противнику они принесли не более, чем комариные укусы. «Хорошая броня», – только и успела подумать предводительница. Более рассуждать времени не осталось, в ход пошли мечи. Противник заметно превосходил по численности урезанный отряд амазонок. Архи заметила, что тактика неприятеля необычна. Они легко могли смять своим натиском воительниц, а не заставлять их обороняться до изнеможения. Однако враги стремились отсечь от девушек, оставшихся для защиты увозимого прочь добра, единственного человека. Архелия с ужасом увидела, как Коринн попала в ловушку, и попытки Горека пробиться к ней на выручку не увенчались успехом. Предводительницу саму неумолимо теснили в воду, мешая маневрировать. Красавицу же окружили сразу несколько воинов, у девушки не оставалось шансов. Она легко стала добычей противника. Сквозь лязг железа и плеск воды Архелия отчётливо услышала отчаянный вскрик подруги. Она видела, как Коринн перетащили на лошадь одного из нападавших и, уложив поперёк седла, уносили прочь от места стычки. Остальные воины продолжали сражаться, но уже без особого азарта. Горек, видя, что его земную богиню захватили в плен, из последних сил прорубился через сдерживающих его воинов и помчался вслед похитителям. Он отвлёк на себя сразу несколько человек противника, которые не дали ему далеко уйти. Стрела настигла Горека, когда он почти достиг заветной цели. Неуклюже плюхнулся лесной великан в ледяную воду, но сумел подняться на ноги, подобно мифическому герою, из пучин волн. Сражаться пешему против конного противника непросто, но Горек с честью выдержал несколько атак. Бурлила и пенилась вода вокруг места побоища, и за нескончаемыми брызгами невозможно было понять исход сражения. Архелия не в силах была уследить за всеми, потому что вынуждена была также обороняться от нескольких противников одновременно. Дочь барона давно осознала, что истинной причиной нападения была Коринн. Ни золото, ни товары, ни лошади разбойников не интересовали. Нападавшие после достижения поставленной цели сражались неохотно, будто отбывали повинность. Постепенно они начали отступать в сторону покинувших их соратников. Архи видела, что полное уничтожение её отряда не входит в их планы. Кто мог отдать такой приказ? Вывод напрашивался сам собой: только граф не заинтересован в том, чтобы ряды девушек-воительниц резко сократились. Припугнуть, использовать, но не уничтожить. Архелия рассвирепела, поняв, кто сыграл с ними подлую шутку, но никаких доказательств её теории не было. Предводительница в последний раз попыталась прорваться на выручку Коринн и великану. Безуспешно: в пылу гнева она пропустила пару ударов, которые, не навредив сильно, однако, вышибли её из седла. Архелия ненадолго потеряла сознание.

Придя в себя, она обнаружила, что лежит на берегу, а рядом хлопочет проводник.

– Где Коринн?

– Увезли, поганые, – мрачно ответил он.

– А Горек?

– Погиб, – по щеке старого воина покатилась скупая слеза. – Столько ран у него, словно он уже мёртвым сражался. Всего изрубили. И две наши девочки погибли тоже.

Архелия отвернулась и закусила губу, но предательские слёзы катились и у неё из глаз.

– Не вернуть уж их оттуда, чего плакать? – казалось, что старик успокаивает сам себя.

– У этих… потери есть?

– Четверых оставили, Горек троих своими руками уложил, – с гордостью произнёс старый воин, но заслуги великана стали слабым утешением. – И один раненый.

– Говорить может? – оживилась дочь вождя.

– Плох совсем.

– Тогда добейте, – снова сникла Архи.

– У нас тоже есть раненые… – осторожно поинтересовался он.

– Всех домой повезём, может, богиня им поможет. Надеюсь, что встретят нас. Всё-таки налегке ускакали наши девушки вперёд.

– С табуном-то? Да мы раньше них приедем.

Архелия с трудом поднялась, голова кружилась. Раненых воительниц положили на импровизированные носилки и оставшуюся часть пути прошли в тягостном молчании. Погибших дочь барона тоже велела забрать, чтобы с честью проститься с сёстрами по оружию. Со своей нерадостной поклажей шли они к родному городищу, чтобы укрыться за его надёжными стенами и обрести покой. Тела чужих воинов бросили на растерзание волкам и воронам.

Сердце Архелии сжималось от дурных предчувствий. Она предвидела, что никогда больше не увидит красавицы Коринн, и где та хвалёная защита, которую должна была получить девушка? Архи не выполнила своего обещания. Жизнь ставила гордецов на место. Ещё хуже стало путникам, когда скорбная процессия смогла рассмотреть на горизонте далёкое зарево. Не солнце всходило на западе, это освещало небо всполохами горящее поселение амазонок. У идущей рядом с Бабочкой Архелии совсем подкосились ноги, и она упала на колени, закрыв лицо руками. Девушки-воительницы с грустью смотрели на отблески пожара. Старик обнял за плечи предводительницу и помог ей подняться. Сделать шаг вперёд предводительнице было необходимо именно сейчас. Навстречу им скакали Хельга и Ортрун. Увидев их радостные лица, Архи опешила.