Рыцарь зимы - Ричард Арджент

Много раз он сбивался с дороги, но вновь находил с помощью волшебной астролябии. Пустыня не раз искушала воина видениями, уводившими от истинного пути. Некоторые могли бы назвать их миражами, продуктом воспаленного мозга, но многие знали: на самом деле дух самой земли порой порождает фантасмагории, сбивающие странника с толку, чтобы он окончательно заблудился и умер. Пустыня нередко поступает так с человеком. В конце концов, она живет и обладает сознанием, приманивая путника чудесами и заставляя поверить, будто замки в облаках действительно существуют. В его голове причудливо переплетаются ложь и истина, и вскоре он и сам не может отличить одно от другого. Во сне человека посещают странные, красочные видения, а просыпается он всегда в пустыне, тусклой, усеянной костями, где в небе не увидеть ни одной птицы, где не услышать ни одного звука, кроме шороха и шелеста. В пересохшем горле все время саднит, в голове словно молот стучит по наковальне, глаза болят от жаркого ветра, горстями швыряющего в них песок, а тело слабеет от изнеможения и лихорадки.

Наконец Эндрю добрался до места, где, если верить астролябии, находилась пещера великана. Он обнаружил неподалеку ручей с чистой, свежей водой, напоил Чародея и утолил собственную жажду. В тот день он спал мертвым сном, не заботясь о том, что великан может найти незваного гостя, и, пробудившись прохладным вечером, вознес хвалу небесам за то, что его убежище не обнаружено. Обругав себя за подобное легкомыслие, Эндрю спрятался среди скал, запоздало испугавшись, что чудовище разыщет его, прежде чем он будет готов к схватке. Наступила ночь, и мягкий лунный свет озарил ломаные очертания утесов. Оставив Чародея и доспехи внизу, Эндрю вскарабкался по крутому склону холма к пещере великана. В ней был разведен огромный костер, перед которым, сгорбившись, сидело огромное существо.

Великан увидел незваного гостя и опустился на четвереньки. И впрямь уродливое создание. Кожа покрыта чешуей, как у крокодила, вместо головы отвратительная козья морда с двумя длинными закрученными рогами, один с надломленным кончиком. Две волосатых задних ноги заканчивались толстыми копытами, но тело и руки могли бы вполне принадлежать человеку, если бы не были покрыты жуткой на вид шкурой, под которой бугрились чудовищные мускулы. Тяжелый взгляд вполне мог бы расплавить рыцарские доспехи.

Юноша не рискнул смотреть в глаза людоеда, вспомнив о предостережении джинна, и вместо этого разглядывал отвратительное тело.

– Чего тебе надо? – пробурчал козел-людоед. Смрадное дыхание волной ударило в лицо Эндрю. – Ты мой ужин не получишь.

Великан повернул голову, и Эндрю, бросив взгляд в пещеру через его плечо, увидел двух девушек. Одна из них, пухленькая и светлокожая, дрожала всем телом. Вторая, смуглая до черноты, вызывающе смотрела на козла.

Первая закричала:

– Он хочет нас сожрать!

– Тихо ты, бестолковая дура! – бросила чернокожая. – Он пока даже не прикоснулся к нам, и, когда он это сделает, я ему покажу. Посмотрим, как ему нравится еда, которая кричит и пинается во рту…

Эндрю предпочел пока не обращать на девушек особого внимания.

– Да я тут подумал, нельзя ли будет мне к тебе присоединиться? – произнес он, обращаясь к великану. – Не люблю есть в одиночестве.

– Хочешь разделить со мной мою же еду? – прогромыхал великан. – Что это за гость, который сам напрашивается?

– Почему же, я принес кое-что с собой! – И Эндрю продемонстрировал великану сумку с запасами. – Гляди, тут у меня майоран, розмарин, коричная кора, сушеная дикая петрушка, куркума… а, и еще осталось немного фенхеля, он придает мясу удивительный пряный вкус. И я хорошо готовлю подливку. Ты когда-нибудь пробовал густую английскую подливку? Это самая вкусная вещь на свете! У тебя по бороде слюни рекой потекут, как только почуешь ее дивный запах.

Великан на четвереньках приблизился к нахалу, прожигая его взглядом:

– Ты что, смеешься надо мной?!

Эндрю изобразил негодование:

– Что? Зачем мне это? Я всего-навсего есть хочу! Ты что, никогда не был так голоден, что готов сожрать пухленькую персидскую девицу? Если честно, мне плевать, откуда берется мясо, а, подожди, я чуть не забыл про еще одну приправку! – С этими словами Эндрю извлек пучок зелени из кармана. – Она тебе наверняка понравится. Вот эта штука растет в Йемене. Называется кат. Очень приятная на вкус.

– Трава под названием кат?

– Да, отличная штука! Вот, можешь взять немного и попробовать, пока я начну готовить подливку, только жуй хорошенько! Какую из девиц первой отправим в горшок? – Эндрю одарил девушек широкой улыбкой. – Может, толстенькую? Наверняка у нее сочное мясо… А можно и вторую, не такая пухленькая, но на вид вполне аппетитная. Еду нужно подавать красиво, тогда и вкус приятнее.

Эндрю бросил пучок ката козлу-людоеду и подошел к девушкам, оценивающе глядя на них.

Ясмин зарыдала в голос от страха и отчаяния, а Вади плюнула в сторону Эндрю и воскликнула:

– Шакал! Ты еще хуже этой твари, у него, по крайней мере, нет мозгов, чтобы отличать хорошее от плохого! Людоед!

Козлы едят что угодно, сколько угодно и когда угодно.

Как только в чешуйчатых руках чудовища оказался пучок травы, оно не удержалось – тут же сунуло его в рот и начало пережевывать. Кат обладал странным металлическим привкусом, от которого великан сначала сморщился. Но чем дольше он жевал странную траву, тем лучше становился вкус. Вскоре великана охватило приятное ощущение тихого счастья, словно в душе забил маленький теплый родник. Он решил, что этот кат – действительно очень приятная штука. Она обостряла разум и отпускала на волю сознание. Продолжая жевать, великан сам не заметил, как начал напевать что-то себе под нос.

– А, – вскричал Эндрю, старательно не глядя в глаза чудовища, – он таки пришелся тебе по вкусу? Мне тоже нравится эта штука. – Эндрю бросил несколько листиков в рот. – Могу поспорить, ты решил, будто я собираюсь тебя отравить!

Великан перестал двигать челюстями и с угрозой воззрился на Эндрю.

– Ну, если бы это и впрямь было так, – произнес рыцарь, – ты бы чувствовал себя хуже и хуже, а то и вовсе был бы давно мертв. Так что можешь не переживать, кат совершенно безвреден. Как ты себя чувствуешь?

– Странно… какие-то сны и видения, – пробормотал козел. – Мне нравится этот кат, от него в голове появляются приятные картинки.

– Точно. Прямо танцевать хочется, верно? По крайней мере, мне. – Эндрю исполнил несколько движений джиги и, уставившись на небо, завыл по-волчьи. – Посмотри на этот прекрасный серебряный диск! Разве тебе раньше доводилось видеть такую большую и круглую луну? Она полна и прекрасна!

Великан посмотрел затуманенным взором на плывущую по пушистым облачкам луну.

– Красивая, – согласился он. – Да.

– Давай потанцуем вместе! – воскликнул Эндрю, кружась на месте и вытянув одну руку в сторону. – Будем радоваться лунному свету. Пришло время веселиться! Эх, как же я люблю танцевать! Смотри, как прыгают мои ноги, раз, два!

И Эндрю начал петь веселую песенку, которую часто слышал в Крессинге.

Великан принялся покачиваться из стороны в сторону, по-прежнему стоя на четвереньках, подскакивая в такт.

– Слушай, а вот так ты умеешь? – спросил Эндрю. – Подожди, я тебе покажу…

Он подпрыгнул, топнул одной ногой, затем второй, сделал два шага вбок, два вперед и снова один назад.

– На вид сложное движение, но на самом деле легче легкого.

Великан попытался повторить это на четвереньках, и у него ничего не получилось.

– Нет, так не пойдет. Дай-ка мне руки…

Козел неохотно поднялся на задние ноги, но по-прежнему стоял сгорбившись.

– Вот так, отлично, а теперь обними меня, как положено танцору – руку на плечи. Точно. Уверен, что раньше никогда не танцевал? У тебя это, похоже, в крови. Ты отлично держишь ритм. Что, вообще никогда? Ну, ты меня просто поражаешь! Так, а теперь повторяй за мной – в сторону, вперед… ага, вот так!

Козлу явно понравилось плясать. Он довольно ворчал, продолжая жевать кат. Копыта неуклюже топали по камням, но Эндрю продолжал уверять «танцора», что у того несомненный талант и он пляшет не хуже любого принца. Тяжелая рогатая башка то и дело натыкалась на человеческие плечи, а ноги вихлялись совсем не в такт музыке.

– Вы оба спятили, – пробормотала Вади. – Безумцы!

– Как же, – вскричал Эндрю, обращаясь к девушке, – а для чего тогда нужна луна, если не для безумия? Она сама его создает. Это лунное безумие! Как тебе кат, великан? Хочешь еще? У меня много осталось!

Великан кивнул, покорно взяв еще пучок зеленой травы в рот прямо из рук Эндрю. Юноша вцепился в чешуйчатые руки и повел козла в танце вокруг костра. Он теперь прыгал вперед и назад, изредка спотыкаясь. Эндрю глупо хихикал и счастливо хохотал. Свободной рукой он выписывал круги над головой, двигаясь в такт песни.