Первые боги - ОЛ

– Все будут преклоняться перед тобой, Змеиный князь.

Мал зашипел и отшатнулся в сторону:

– Что происходит? Змей чует опасность. Но, может, тогда не стоит ее избегать?

– Постой же, наконец!

Это был голос вечно всем недовольного Аузахета. Мал не стал оглядываться.

– Как он ловок. Неужели это тот самый чтец? Гора, Сейт-Акха и Аузахета он видел в гостинице, но откуда чтец знает Маргариту? Что за сила стоит за ним? Даже не думай об этом, иди вперед! – приказал себе Мал.

Вокруг стояла мертвая тишина. Мал слышал только голос существа, идущего за ним по пятам. Он больше не обгонял, не взывал к нему, но и не отставал. Так они прошли редколесье, и оба повалились спать. Мал не чувствовал ног от усталости, у него не было сил даже что-нибудь съесть.

Утром Мал проснулся от запаха свежей выпечки. Принц открыл глаза и первое, что он увидел, это был ломоть круглого хлеба, окаймленный мягкими солнечными лучами. Его держал в руках уже проснувшийся и успевший развести костер чтец. И Мал не мог отвести взгляд от солнечного хлеба, обладающего необъяснимой притягательной силой. Принц выспался и чувствовал себя так, словно бы заново родился.

– Поешь со мной, – сказал чтец.

Мал поднялся и первым делом помолился. Молитва далась ему с непривычной легкостью.

– Неужели змей оставил меня?

Мал опустил глаза и увидел, что на нем нет змеиной кожи. Он с недоумением посмотрел на чтеца. Тот улыбнулся:

– Я же говорил, что ты ничего не почувствуешь.

Мал проснулся еще раз. Он лежал у подножия горы на каменистой земле. Ничего не произошло, – он всего лишь задремал на мгновение, и ему приснился сон. Мал поднялся на ноги и двинулся дальше. Теперь ему приходилось карабкаться по скользкому склону горы. Но странное дело, все вокруг ему казалось до боли знакомым.

– Неужели карта в пещере отшельницы Ари настолько прочно вошла в мой ум?

Мал первый раз в жизни испытывал подобное ощущение. На этот раз ему выпало идти к своей цели в тех местах, которые он очень давно и очень хорошо знал. Мал как будто бы вернулся на родину после долгой разлуки, все еще не понимая как это могло произойти, словно бы рисунок в пещере наложился на его сознание и ожил там.

Многоликий чтец по-прежнему шел за ним по пятам. Мал то и дело слышал голоса людей, с которыми прибыл в Мемфис и каждый раз твердил себе:

– Не оборачивайся!

Потом не выдержал и обернулся, но лишь для того, чтобы удостовериться, что он не помешался, и увидел Лию. Она махала ему рукой:

– Мал, будь осторожен, не спеши, а то поскользнешься и сломаешь ноги!

– Не беспокойся, – ответил ей Мал и осекся. – С кем я говорю?

Мал остановился и посмотрел на вершины пирамид. Они были уже совсем близко.

– Осталось совсем немного.

Эта мысль предала ему бодрости. Призраки исчезли.

– Господи помоги мне! Охрани раба твоего от бесов!

Мал чуть было не упал в пропасть. Молитва пробудила змея и заставила скорчиться его от боли.

– Даже к Богу своему и к тому не могу обратиться! Кто еще в этом мире несвободен так, как я? – сказал Мал и услышал за спиной.

– Ты правильно делаешь, что борешься с именем Бога на устах.

Это был голос, не похожий на все остальные, но Мал уже слышал его раньше. Он был готов поклясться, что знает его. Но голос почти наверняка не принадлежал никому из тех, кто пришел с ним в Мемфис. Мал был взволнован. Слова, звучащие за спиной, больше беспокоили змея, чем его самого.

Принц продолжал идти, не оглядываясь. Пирамиды нависали над ним, как совсем недавно покинутые дома, которые в любую минуту могли ожить и наполниться людьми. Иногда птицы пролетали, хлопая крыльями над его головой и исчезали в горных расщелинах. Кожаные подошвы скрипели, вытираясь о камни. На самых крутых подъемах горных троп древние каменотесы мастерски выдолбили ступеньки. Мал взбирался по ним не останавливаясь, на ходу утоляя жажду. Он шел вверх к седьмой по счету пирамиде.

Все двенадцать пирамид располагались на плоских вершинах гор и почти сливались с ними, если бы не абсолютно ровная поверхность каждой из плоскостей. Пирамиды были выложены из желтого гранита и едва заметно отличались друг от друга по форме. Прищурив глаза можно было заметить и различие в цвете: из трех доступных взгляду Мала седьмая была зеленоватой, шестая – желто-зеленой, восьмая – голубой.

Вход в пирамиду искать не пришлось. Арочный проем располагался в самом центре ее основания. Мал преклонил колени, чтобы помолиться. За его спиной в опять раздался голос:

– Остановись, прошу тебя!

Мал обернулся и увидел высокого рыцаря в сияющих доспехах. Он стоял в шлеме с опущенным забралом, опираясь на двуручный меч. Мал застыл на месте, тотчас вспомнив, где его видел. Это был рыцарь из храма Святой Гертруды – рыцарь без лица, тот самый похититель священной Личины богов Мемфиса, о котором говорила царица Матара. Вот и пересеклись их пути. Теперь все сходится. Человек из рода египетских фараонов Иниотеф мог как угодно менять свою внешность, благодаря сопричастности божественным знаниям и силе мемфисских царей. Когда-то один из двух правителей Айи примерил маску и больше не смог с ней расстаться. Как это произошло – по незнанию или по беспечности, неизвестно. Принял он после этого ислам и вместе с этим новое имя Инсаф или нет, непонятно. Матара утверждала, что он проклят первыми богами и никакие молитвы ему не помогают. Она желала, чтобы Мал сразился с ним и вернул реликвию. По ее словам, тем самым он только поможет Инсафу. Тот утратил свое лицо и не обретет его вновь, пока не избавиться от маски. Но вместе с мучениями Личина дарует Инсафу силу и неуязвимость.

Мал вспомнил, что после обряда в храме бога Монту жрец Сейт-Акх предрек Малу встречу с проклятым богом правителем Айи. Матара и Гатара желают получить Личину, Мал жаждет попасть в обитель Христа, а что нужно рыцарю без лица? Поединка не избежать. Мал не желает ему смерти. Он может прямо сейчас войти в пирамиду – путь открыт. Но Малу не хотелось сломя голову врываться в священное место. Принц рассчитывал войти туда не спеша, с миром в сердце. Он решил поговорить с рыцарем:

– Чего ты хочешь от меня?

Мал облизал пересохшие губы. Говорить было трудно. Мышцу лица исказила судорога – змей был явно встревожен.

– Твою змеиную кожу, – ответил рыцарь.

Мал удивился:

– Этот упрямец шел за ним всю дорогу только ради этого?! Он что собирается содрать ее с меня живьем?! Неужели он и есть тот самый ловкий змеелов? – подумал Мал.

– Зачем она нужна тебе?

– Я не причиню тебе вреда. Я всего лишь помогу тебе вернуть человеческий облик. Затем ты сможешь вернуться в Мемфис.

Мал готов был поверить рыцарю, но он не собирался уходить отсюда ни с чем. Он пожертвовал слишком многим, чтобы достичь своей цели. Сколько людей ради этого пожертвовали своей жизнью. Когда-то он и Маргарита поверили рыцарю Филиппу и отправились на поиски места, где можно обрести мир и согласие, и сейчас, в последний момент, Мал не повернет назад.

– Я не могу сделать того, о чем ты просишь.

– Тогда мы будем сражаться.

– С чего ты взял, что я должен подчиниться твоей воле? Как бы ты поступил, если бы я велел тебе снять Личину? Разве ты отдашь мне ее добровольно? Ты даже не можешь снять ее!

– Ты ошибаешься: как только я получу змеиную кожу, я верну тебе демоническую маску.

– Ты предлагаешь сделку?

Рыцарь кивнул.

– Почему ты сразу не предложил обмен?

– Я и не предполагал, что христианин может заинтересоваться собственностью языческих царей.

– Она и в самом деле не нужна мне. Но я слышал, что ты не можешь так просто избавиться от маски. Ведь я и сам не знаю, как снять змеиную кожу.

– Я такой же, как и ты. Ты не в силах избавиться от змеиного панциря, а я не могу сорвать дьявольскую Личину. Я уже и забыл, как выглядит мое лицо.

– Как же ты можешь обещать мне то, чем не распоряжаешься?!

– Наши судьбы связаны. Я знаю, что если помогу тебе избавиться от змеиной кожи, то смогу снять с себя злополучную маску. Я уже много лет жду встречи с тобой.

– Вот как! Значит, ты заключил договор с теми, кто хочет убить меня?

– Нет. Я с теми, кто хочет спасти тебя. Я пришел к тебе по воле Христа. Верь мне!

Мал вздрогнул. Его стало выворачивать наизнанку. Во рту появился отвратительный вкус. Тело перестало ему повиноваться.

– Оставь меня в покое! – закричал Мал.

Он понимал, что его голосом теперь говорил змей.

– Он не хочет отказываться от власти над тобой – слишком она велика!

– Ты не сможешь его отобрать у меня! – прошипел змей.

– Ты прав, мне, грешнику, это не по силам. Ему поможет только Бог!

Рыцарь с мечом в руках двинулся на змея.

– Поединка не избежать – только и успел подумать Мал.

Его тело больше не принадлежало ему. Змей отбросил суму и плащ и обнажил хепеш. Он принял форму двуручного меча с ажурной рукоятью.