Князь – дракон - Владимир Александрович Сухинин

меня был план начать завоевание царства с гор, – произнес он. – Но обстоятельства вынуждают начать с Великих Домов. Я планирую низложить власть Великих Домов, сделать всех жителей долин свободными и военнообязанными, назначить вместо глав Великих Домов наместников.

– А хватит ли сил, князь? – осторожно спросила Дионисия.

– Хватит, – решительно заявил Хойскар и хитро улыбнулся. – На вашу свадьбу прибудет сам великий князь. У Артама с гоплитами пять сотен копий. Этого хватит, чтобы подчинить все Великие Дома. Но что ты будешь делать с теми, кто не станет сражаться с тобой, князь? – спросил Хойскар и хитро прищурился, ожидая ответа.

– По-хорошему, всех надо уничтожить, – ответил Артем, и внутри него началась борьба. Одна половина сознания говорила, что нужно выжигать каленым железом род предателей. Вторая, человеческая, твердила, что это слишком жестоко. С трудом он справился с собой и продолжил объяснять. – Но думаю, что сейчас это не совсем правильная идея, хотя может показаться, что и своевременная. В итоге великие рода лишатся своего статуса, станут простыми жителями, все их богатства я заберу в казну царя и оставлю немного. Кто будет оказывать сопротивление, будет уничтожен. Останутся только дети и женщины…

– Они начнут строить козни, – произнес Хойскар. – Мешать. Женщины это умеют.

– Тех придется казнить, – со вздохом ответил Артем. – Лес рубят, щепки летят. Девушек женю на наших озерных парнях и дам им тут вотчины. Они присмотрят за родичами.

– А это может сработать, – одобрительно закивал Хойскар. – Неплохая идея, и их надо будет назначить наместниками. Что дальше?

– А дальше готовимся к свадьбе. Дионисия, приготовь приглашения на свадьбу – как только прибудет мой брат, вышлем их Великим Домам… Сначала попробуем договориться…

Но и этому не суждено было сбыться. На следующий день запылали дома предместья столицы. Великие Дома ступили на путь партизанской войны.

Артем принял эти известия со спокойным выражением на лице и приказал:

– Хойскар, отправляй десятки вылавливать отряды поджигателей. Аргумен, готовь дружину к выступлению. Неела, ты со мной. Дионисия, в замке не останется воинов, но даже если будет осада, замок им не взять, попугаешь их амулетами.

Дионисия кивнула.

– Да, и пока не выпускай жителей поселков, – добавил он. Дионисия вновь кивнула.

Долина, в которой жили эхейцы, находящиеся под властью царя, простиралась на запад до дремучих лесов на отрогах гор, до высокой снежной горы, известной как «Вершина мира» на востоке. Эта благодатная местность отличалась удивительным климатом: с моря по руслу реки ветер приносил тепло и дожди, а с севера ее укрывал горный хребет, защищая от холодных ветров. С юга же, где горы были более пологими, приходил теплый осенний ветер, принося с собой жар. Горячие источники обогревали землю, и их тепло спасало урожай озимых от заморозков.

Все Великие Дома располагались в крепостях, построенных предками, а вокруг них возникли поселения хлебопашцев. В реках, текущих с гор, было много рыбы, и по берегам селились скотоводы. В долине всего было в избытке, но, как это часто бывает, богатые великие рода воспользовались благами земли, превратив жителей поселков в крепостных крестьян. Многие бежали в горы и осели там, сохранив ненависть к тем, кто лишил их крова и достатка. Так началась непрерывная война между горцами и долинными жителями.

Замок царя стоял ближе к реке Безымянной, и перед ним был только один великий род. Севернее и восточнее располагались обширные земли Эгемона, которые он выкупил у своего сводного брата, отца Дионисии. Остальные владения Великих Домов находились южнее и восточнее.

Днем из ворот замка по приказу Артема выдвинулись десятки закованных в броню воинов. В каждом десятке были следопыты, и им был дан приказ не щадить поджигателей. Следом, уже под вечер, выехала дружина Артема и вышли мертвяки Неелы.

Из сведений, полученных от Аргумена, Артем знал, что в каждом из поселков Эгемона есть отряд самообороны из двух или трех десятков воинов. Все они были горцами, и он обещал переманить их на службу князю. Сам замок находился в труднодоступном месте на скале в двух днях перехода от замка царя. Там находилась дружина из трех или четырех десятков стражников, но стражники были из воинов долины, и Аргумен презрительно отзывался о них.

Замок Эгемона прикрывал долину с запада от нашествий племен горцев и контролировал проход с реки, откуда приходили с набегом горцы, ведомые князьями. Но ни разу, насколько помнил Аргумен, защитники не останавливали дружины князей. Сам Эгемон рассказывал о малочисленности своей дружины, но Артем догадывался, что Эгемон вел двойную игру. У себя, как говорил Аргумен, он содержал пленных, захваченных в набегах горцев, и туда свозились трофеи, захваченные горцами. После ухода дружин они увозили с собой рабов и забирали захваченные ценности.

По пути к первому Великому Дому Артем видел множество мелких отрядов, как конных, так и пеших, но они быстро прятались, пользуясь ранней темнотой, растворяясь в горах по оврагам. Отъехав от замка на два часа пути, Артем поднял руку и остановил свой отряд. На вопросительный взгляд Аргумена он ответил:

– Если мы пойдем дальше, то оставим отряды противника за спиной, и они могут ударить нам в спину. Тактика отработанная, когда горцы приходили с набегом, напали и отступили, оставив убитых и раненых противников. Мне надо подумать.

К его сожалению, события не контролировались им, и приходилось принимать решения на ходу. Он вытащил Свада и дракона, одного держал в одной руке, другого – в другой. Оба – и дракон, и Свад – были недовольны, и, что поразило Артема, они держали в лапах карты.

– Брат, – взмолился гремлун, – не мешай, я пробую свою математическую модель игры в карты, и пока мне везет.

Дракон с прищуром смотрел на товарища по играм и молчал, но морда его была такой хитрющей, что Артем рассмеялся.

– Степа, ты колдуешь? – спросил он. Дракон сделал обиженное выражение на морде и с наигранным возмущением воскликнул:

– Как ты, Старший, мог такое подумать?

– Мог, Степа, мог. Свад, он же простодушный, сам врет и обманывает, и при этом думает, что другие честные, как небесные дети.

– А что, есть небесные дети? – спросил дракон и поднял голову к небу.

– Ну не знаю, просто есть такое выражение у людей. А ты жулик и прохиндей, Степа, дуришь Свада и заманиваешь в ловушку.

– Откуда знаешь? – воскликнул пораженный дракончик.

– А что от тебя ждать? От создателя иллюзий. На что хоть играете?

– На желание, – ответил дракон.

– И кто кому должен?

– Пока ничья, – ответил дракон. А гремлун, все это время их слушавший, разразился гневными криками и воплями:

– Тварь мордастая! Так ты