Князь – дракон - Владимир Александрович Сухинин

Они сидели по старшинству, и тот, чей род был старше, сидел ближе к Дионисии и Артему. С них и начался опрос.

Разговор проходил сидя, посланники говорили как равные.

– Мой род, – начал бородатый старец, – ссудил царю двадцать талантов серебра.

Дионисия хотела что-то сказать, но Артем легонько сжал ее ногу под столом, и она промолчала.

– Что это за род? – спросил Артем.

Старик важно посмотрел на князя и ответил:

– Великий род Адамаров, князь. Мы ведем свое начало с сотника крепостной стражи Адамара.

– Кому вы выдали серебро? – продолжал задавать вопросы Артем.

– Брату царя Эгемону.

– И у вас есть расписка? – уточнил Артем.

– А как же. Все как положено, – ответил старик и достал свиток. Он начал читать:

«Казначей Арустфен по воле храброго Гедеримина, главы великого рода Адамаров, выдал двадцать талантов серебра Эгемону под поручительство царя всех эхейцев, владыки Эримндара».

Закончив читать, старик свернул свиток.

– Тут подпись и печать Эгемона, – произнес он, добавив к прочитанному.

– Мне ясно, уважаемый, что вы выдали серебро Эгемону. А есть ли у вас поручительство царя и можете ли вы его показать? – выслушав, спросил Артем.

– Нам достаточно слова брата царя, – важно ответил старик. «Брата» он выделил интонацией.

– Вам, может быть, и достаточно, уважаемый посланник, а мне нет. Эгемон подло убил царя и похитил его дочь. Его словам веры нет. Серебро брал он, вот с него и спрашивайте долг. Царский дом этот долг не признает своим. – Он замолчал и со снисходительной улыбкой посмотрел на старика.

– Как не признает? – воскликнул старик. – Серебро брал Эгемон…

– Все верно, и он вам должен. При чем тут царский дом? Кто следующий? – спросил Артем.

В зале заволновались посланцы, загудели, стали роптать.

Артем поднял руку, чтобы остановить крики и возмущенные возгласы.

– Уважаемые, у кого из вас есть расписка самого царя или, возможно, расписки, в которых указано, что Эгемон брал в долг от имени царя и царь письменно ручался отдать долг? – вопрошал он, словно бросая вызов всей этой своре спесивых выродков ничтожных родов, что по недоразумению считали себя великими.

В ответ раздался старческий голос, полный негодования:

– Как же это не ясно? Все ясно. Если брат царя брал в долг, то, конечно же, возвращать придется царю!

– Почему царский дом должен отдавать долги Эгемона? – прямо спросил Артем.

– Потому что Эгемон брат царю… Он из царского рода… – раздались выкрики.

– Нет, уважаемые, – возразил Артем, – Эгемон брал эти деньги для себя, чтобы собрать армию и свергнуть царя, убить его, что он и сделал. Как царский дом будет отдавать долги за убийцу? За ваше серебро он скупал у царя земли и поселения для себя, а не для царя. Затем после убийства он похитил принцессу Дионисию, намереваясь принудить ее к браку. Но я отбил свою невесту, разбил дружину Эгемона, и он бежал за реку. Его долги – это его долги, царский дом не обязан их оплачивать. Великие Дома знали о его стремлении к власти и давали ему серебро, понимая, что, став царем, он вернет долги. И вы все желали видеть его царем. Вот с него и требуйте свои деньги… – Артем открыто насмехался над посланниками. Дионисия, не ожидавшая такого поворота, вся извертелась на стуле, но доверившись своему жениху, хранила молчание.

Зал наполнился возмущенным шумом, посланцы вскочили с мест, один из них запальчиво воскликнул:

– Мой род не даст согласия на ваш брак!

– И не надо, – ответил Артем с холодной решимостью. – Я не буду спрашивать вашего согласия. Зачем оно мне? Я возьму власть своей силой, и все, кто будет мне противиться, будут уничтожены. Идите и передайте мои слова главам родов. Всего хорошего, господа.

По знаку Артема дружинники копьями начали выталкивать возмущенных гостей из залы. Когда Артем остался наедине с Дионисией, она, вздохнув, спросила:

– Артем, ты же не беден?

– Нет, – ответил он, – не беден, – его голос был тверд, как сталь.

– Почему не отдал долги?

– Потому что это долги Эгемона.

– Но без согласия великих родов не будет мира в царстве и нашего брака…

– Мира и так не было бы. Главы Домов уже решили обобрать меня и потребовать немыслимую цену за свое согласие. Я не буду своей рукой вооружать своих врагов. Великих родов в царстве не будет, а если будет, то только три, и ты знаешь, о ком я говорю. Не переживай, новое всегда встречает сопротивление старого, но старое всегда мешает новому. Это неразрешимое противоречие, его разрубают мечом.

– Артем, рода соберут дружины и осадят замок, – произнесла Дионисия, ее голос задрожал от волнения.

– И хорошо. Я покончу с этим раз и навсегда. – Он обнял ее и поцеловал в лоб, его глаза горели решимостью. – Верь мне, Дионисия, – улыбнулся он. – И не думай о проблемах, твое дело – принимать их покорность и царствовать, мое дело – их усмирять. Я уверен, что им на помощь придет Эгемон. Он понимает, что затягивание с атакой на замок лишает его власти в царстве.

– Ты так уверен в себе? – недоверчиво спросила Дионисия.

– Конечно, – ответил он, его голос был полон убежденности. – Ты же видела богов, они отдали это царство тебе, а мне – силу и победы.

Его слова звучали так уверенно, что Дионисия окончательно сдалась и решила не спорить с женихом. По ее лицу было видно, что к ней пришло облегчение, и можно было прочитать мысли: «У меня есть мужчина, и он решит все вопросы». На этом она успокоилась, но в глубине души ее терзали сомнения и страх перед грядущими испытаниями.

Артем не сидел сложа руки. С невероятной скоростью он выстраивал мощную оборону вокруг замка, который оказался в осаде. Отряды разведчиков словно тени перемещались по окрестностям, отслеживая передовые отряды армий Великих Домов, сгущавшихся на горизонте, подобно зловещим тучам.

Он понимал, что каждое его решение может стать причиной катастрофы, способной нарушить хрупкий баланс царства. В его распоряжении было всего лишь полсотни воинов, тогда как Великие Дома могли выставить почти тысячу. Человеческий разум говорил ему о необходимости быть осторожным, но драконье пламя ярости, бушевавшее в его сердце, требовало выхода. Чтобы избежать столкновения с новым противником из драконьего племени, он направил свою ярость на войско непримиримых и оскорбленных глав Великих Домов.

Где же их былое величие? Лишь в словах и призраках прошлого, когда они вместе отражали набеги горцев, обитавших за рекой. Теперь от былой славы остались лишь тени воспоминаний, развеянные ветром времени.

По приказу Артема посланники Дионисии начали собирать жителей столицы и окрестных поселений, а также скот,