Ступая следом пепла - Илья В. Попов

На доспех Стража упала капелька крови — и через мгновение его глаза вспыхнули ярко-зелеными огнями.

Мы поняли, что произошло, лишь спустя несколько мгновений, когда этот монстр разорвал одного из нас на куски. Оставшиеся — в том числе и я — попытались дать бой. И это решение оказалось смертельным. Я не знаю, из какого материала было сделано это существо, но ему было абсолютно плевать и на наше оружие, и даже на магию. Один за другим мои спутники падали под его могучими ударами. И вот, когда нас осталось двое — я и мой лучший друг Мамору, — тварь схватила его своими огромными лапами и принялась медленно сжимать, выдавливая из него жизнь. «Беги!» — успел крикнуть он перед тем, как Страж скрутил его тело, словно тряпку. Развернувшись, я бросился наутек. Но, даже когда я покинул монастырь, в ушах у меня все равно стоял последний вопль Мамору. Полный ужаса и боли.

— Как же ты смог уйти от такого чудовища? Судя по всему, ему бы не составило труда догнать тебя, — задал вопрос Кенджи.

— Я… не знаю, — уклончиво ответил Рю, и Кенджи показалось, что он на миг отвел глаза. — Я слышал позади его топот, но лишь до тех пор, пока не покинул зал. Оглянулся я лишь однажды, в самом конце коридора, что вел к нему, — и увидел, как два потусторонних огонька, смотрящие мне вслед, вспыхнули, а после погасли. Скорее всего, он не может покинуть стены Одиннадцати Звезд, а то и зала, где был заточен. Или не хочет. Если, конечно, это существо способно испытывать какие-либо чувства, кроме желания убивать.

— Как я понимаю, Стража не берет ни сталь, ни колдовство, — протянул Шу. — Тогда каким образом мы справимся с ним, если вдруг возникнет такая необходимость?

— Быть может, это уже сделали члены Братства. К тому же Рю упомянул, что Страж пробудился только после того, как на него попала капля крови. В этом случае просто будем осторожней, — сказал Кенджи. — Вот только интересно, что же такое охраняет это создание, если зал был пуст.

— Вряд ли Шипы оставили его там просто так. И чем бы ни была эта вещь, она не должна попасть не в те руки, — сверкнул глазами Рю, переливая остатки вина в свою флягу. — И клянусь всем, что имею, пускай Каге отвернется от меня и лично отправит на плаху: мы или покинем эти горы все вместе, или же ляжем рядом.

— Такая себе перспектива, — буркнул Макото.

Остаток дня они восстанавливали силы и лишь к вечеру засобирались в путь. Рю не ошибся. Уже через несколько часов Макото покинул постель и принялся прохаживаться по пещере, держась за стенку. А спустя короткое время и вовсе весело насвистывал мотив какой-то разудалой песенки, чем изрядно раздражал старика. Скорее всего, делал он это именно с этой целью. Но вот наконец Рю объявил, что им пора выдвигаться.

Перед тем как уйти, Кенджи поднял с пола куклу. Бережно, словно она была живой. Потом он нашел какой-то более-менее чистый платок и сложил в него челюсть и кости, торчавшие в волосах ведьмы. Выйдя наружу, он быстро, но аккуратно обложил игрушку и останки ребенка камнями и направился вслед за своими друзьями. Он успел отойти от пещеры на дюжину шагов, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Кенджи оглянулся — и увидел ту самую девочку. Вот только теперь ее лицо озаряла широкая улыбка. Кенджи улыбнулся в ответ, но тут послышался крик Макото:

— Эй, ты чего там застрял?

— Иду!

Кенджи повернул голову, однако возле камня больше не было ни ребенка, ни куклы, ни останков. Но отчего-то он знал, что он ее больше никогда не увидит. Как и никто другой. Нагнав друзей, он стал в конце цепи, которую возглавлял Рю, и они снова направились сквозь туман. Правда, теперь не отходя друг от друга ни на шаг.

Прошел едва ли час, как они покинули жилище ведьмы, когда откуда-то сверху вновь послышалось уже знакомое Кенджи хлопанье крыльев. Услышал его и Рю, который застыл как вкопанный и завертел головой. Приложив ладони ко рту, он вдруг громко каркнул, притом столь умело, что, не видя старика, Кенджи решил бы, что это настоящий ворон. Потом Рю вслушался в тишину и повторил крик еще несколько раз.

— Кажется, он рехнулся, — прошептал Макото. — Сколько вина он выпил?

Однако через миг он умолк, когда совсем близко кто-то каркнул в ответ. Следом неподалеку от них на землю будто бы опустилось что-то тяжелое. И вот в белой пелене замаячили очертания чьей-то высокой фигуры. Едва она приблизилась, как Кенджи выхватил из ножен меч, а Макото схватился за пистолеты. Существо в страхе отшатнулось, а Рю оглянулся и прошипел:

— Не спугните его! Это всего лишь тэнгу!

— Всего лишь? — с опаской протянул Макото, не убирая ладонь с рукояти оружия.

И Кенджи не мог с ним не согласиться. Тэнгу напоминал порожденную чьей-то больной фантазией помесь человека и птицы. Высокий, ростом почти что с Шуноморо, и худой, он таращил на них большие желтые глаза, почти что не мигая. У демона была кроваво-алая кожа, покрытая черными перьями. Руки его заканчивались длинными пальцами с кривыми когтями, за спиной виднелась пара широких крыльев, а почти до вытянутого узкого подбородка свисал тяжелый клюв.

— Тэнгу любят пугать и запутывать людей, но в целом достаточно безобидны, — прошептал Рю. — Конечно, по сравнению с другими демонами. Это создание вряд ли нападет первым — только если почувствует для себя угрозу. Они куда умнее, чем кажутся на первый взгляд, и с ними вполне можно договориться. Поэтому уберите оружие и не делайте резких движений.

Пускай и нехотя, они все же последовали его совету. Тем временем Рю порылся за пазухой и достал оттуда золотую брошь в виде ветви, с которой, точно плод, свисал крупный алый камень. Судя по всему, это было именно то украшение, которое он стащил в Мокром Круге. Медленно подойдя к тэнгу, старик протянул демону брошь. Несколько мгновений тот внимательно смотрел на предложенный ему подарок. А потом выхватил ветку и в тот же миг взмыл ввысь.

— Позволь спросить, — произнес Макото, когда шелест крыльев демона затих где-то вдали. — Стражники до того простофили, что даже не удосужились тебя обыскать?

— Это они сделали первым делом, — ответил Рю.

— Тогда где же ты ее прятал все это… Серьезно?!

Макото скривился от отвращения, тогда как старик лишь поджал губы и скрестил руки на груди.

— Зачем ты отдал этому существу целое состояние? — быстро