Рыцари причистой девы - Александр

— Всего-то...

— Императорское порицание — так на Ста Тысячах называют казнь, — пояснил лод Гвэйдеон. — Но это не имеет значения — ни один имперец всё равно не смог бы жить с таким позором.

Тронный зал был таким же, как и весь дворец, — просторным, каменным, серым и совершенно пустым. В самом центре его громоздился каменный трон с узкой шестиметровой спинкой. Сидеть на нем наверняка было ужасно неудобно — холодный, жесткий и подлокотники слишком высоко. Может, поэтому император вовсе и не сидел, а стоял рядом с троном.

Лоолендль Девятый (имперцы не имели привычки придумывать своим монархам прозвища) полностью соответствовал своему трону. Высокий, прямой, как палка, каменное выражение лица и холодный взгляд. Облачен в желто-белую хламиду из биссоса, пробковые подошвы и два шелковых шарфа, пересекающих грудь крест-накрест. Почти облысевшую голову венчала тонкая золотая диадема с жемчужинами на зубцах, а на боку был подвешен скимитар в очень простых ножнах. Седая борода спадала до самого пояса, усы — до плеч.

Кроме самого императора и его гостей в зале присутствовали только еще двое. Постоянные помощники владыки, следующие за ним всюду, буквально по пятам. Во-первых, церемониймейстер. Он же секретарь, он же переводчик, он же премьер-министр. Почти на полголовы выше императора, такой же худой, но лицо очень живое, постоянно дергающееся, как у Джима Керри. Другим постоянным спутником монарха был его единственный телохранитель. Он же палач. Колоссального роста, с головой, вдавленной в плечи, очень угрюмым лицом и фантастическими мышцами. Он опирался на тяжеленную алебарду, но держал при себе и другое оружие. Строго говоря, был увешан орудиями убийства как рождественская елка.

Император был примерно одного роста с Креолом (186 см), то есть высокий. Однако двое его помощников возвышались над ним будто башни. Ванесса и сама была не такого уж маленького роста, особенно для девушки (172 см), однако рядом с этими придворными она почувствовала себя карлицей. В одном чуть меньше двух метров, в другом два с четвертью. И ничего удивительного в их росте не было — если человек ниже тебя, то, чтобы посмотреть ему в лицо, тебе волей-неволей придется опустить голову. Совсем чуть-чуть, на считаные миллиметры, но это всё же можно засчитать за поклон. А согласно этикету, император Ста Тысяч никому не должен был кланяться. Даже таким ничтожным образом. Посему никто из ближайших придворных не имел права быть ниже своего властелина. А лучше — выше.

Церемониймейстер поклонился вместо императора и произнес несколько приветственных слов. Сам Лоолендль Девятый смотрел куда-то в сторону. После долгих раскланиваний стороны наконец-то приступили к переговорам. Лод Гвэйдеон изложил дело, по которому они прибыли, не забыв сообщить о святости Креола и о его великих возможностях.

Император некоторое время размышлял, сохраняя ледяное выражение лица, а потом что-то еле слышно прошептал в сторону церемониймейстера. Тот послушно повторил:

— Император желает знать, что хочет получить в награду святой и'Креол за излечение дофина.

— Святой и'Креол хочет, чтобы император передал ему его часть Священного Ключа, — язвительно сказал маг.

— Император желает знать, зачем святому и'Креолу понадобилась эта... вещь?

— Это личное дело святого и'Креола, — продолжал ерничать маг. — Императора это никак не касается.

Уважения в его голосе не прозвучало ни на грамм.

Лоолендль Девятый никак не показал, что заметил оскорбление. Хотя Ванесса и лод Гвэйдеон усиленно дергали Креола сразу за оба рукава. Да и церемониймейстер усиленно кривлялся, подавая знаки. Даже телохранитель встревожился.

— Император говорит, что это очень необычная просьба, — ответил церемониймейстер, выслушав шепот повелителя. — Но он не видит причин отказывать в таком пустяке. Однако император желает знать, известно ли святому и'Креолу о том, что его ждет в случае неудачи?

— Святой и'Креол знает, что его казнят, — хмыкнул маг. И добавил еле слышно: — Попытаются казнить...

Похоже, император всё-таки это услышал — у него явственно дернулась щека. Но он снова прошептал что-то в сторону церемониймейстера.

— Император желает знать, будут ли спутники святого и'Креола помогать ему в излечении дофина?

Креол посмотрел на Ванессу и лода Гвэйдеона — оба молча кивнули. Хубаксиса, спрятанного в сумке, он не спрашивал.

— Будут.

— Знают ли и'Ванесса и иТвэйдеон о том, что в случае неудачи их ждет участь святого и'Креола?

— У меня нет сомнений в успехе святого Креола, — мягко ответил лод Гвэйдеон.

— Аналогично, — подтвердила Ванесса.

— В таком случае император просит вас проследовать за ним...

ГЛАВА 21

Это всего лишь слова.

Дофина Рвадаба держали на восьмом этаже, в самой дальней комнате. Дверь навесили огромную, намертво привинтив ее тяжелыми болтами. Внизу было отверстие, в которое проталкивали пищу, а на уровне глаз — окошечко, забранное решеткой. Об уборке никто не заботился — дофин, одержимый демоном, с удовольствием поедал свои отходы. Рядом с дверью молча стояли два лакея атлетического сложения. Они были обязаны кормить дофина и следить за тем, чтобы он не вырвался на свободу.

— Фу, какая гадость! — с отвращением воскликнула Ванесса, посмотрев в окошечко.

— А ведь когда-то он был человеком... — печально покачал головой лод Гвэйдеон, глядя в него же.

— Это не высший уровень, но не намного меньше, — поморщился Креол, бросив один-единственный взгляд на одержимого. — Думаю, шестой. М-да, придется повозиться...

Эти пять лет не прошли для юноши даром. Сейчас он почти ничем не напоминал человеческое существо. Во-первых, ужасно грязный и смердящий. Вся одежда — браслет на правом запястье да изодранная подошва на левой ноге. Вторую он, похоже, съел. Кожа покрыта толстой коркой из засохшей пищи и собственной рвоты, лицо позеленело и покрылось плесенью, волосы висят спутанными комками. В глазах ничего, кроме мутного безумия. Дофин что-то дико кричал, постоянно бросался на стены и царапал изрядно отросшими ногтями пол. Иногда он начинал визгливо хохотать.

— Открыть, — коротко приказал Креол, доставая цепь и Ага Масс Ссарату.

Лакеи молча достали два ключа и одновременно повернули их в замках. Болты сами собой повернулись в пазах, и дверь отъехала в сторону.

— Хватай его, паладин! — рявкнул Креол, пропуская паладина вперед.

Лод Гвэйдеон одним прыжком метнулся в комнату и сдавил не успевшего среагировать дофина в железных объятиях. Тот заорал и попытался вырваться, но маским, вселившийся в него, не давал человеку никаких особых способностей — только дикую злобу и безумие.

— Ученица! — Креол сунул ей в руки Ага Масс Ссарату. — Бери и держи у него над головой!

Ванесса смело подошла к истошно вопящему и вырывающемуся безумцу и подняла пылающую чашу так, чтобы та оказалась точно над его затылком.

— Не так! Переверни! Не бойся, не выльется!

То, что горело в чаше, действительно не вылилось. Но зато оно охватило макушку дофина, словно голубоватый нимб. Дофин завизжал от боли, его глаза начали закатываться, внутри что-то забулькало.

— Крепче держи! — закричал Креол лоду Гвэйдеону. — Опусти руки пониже — мне нужно горло!

Паладин послушно сдвинул хватку, а Креол резко хлестнул цепью по шее дофина и повязал ее наподобие шарфа, по-прежнему крепко держась обеими руками за концы. Теперь одержимый уже не кричал — он плотно сжал рот и стал делать глотательные движения.

— Раб, держи его язык! — закричал маг. — Не дай откусить!

Хубаксис воткнул коготь под подбородок дофина, полыхнул пламенем и, когда тот на миг раскрыл рот, схватил посиневший язык обеими руками, упираясь крыльями в зубы.

— Держу, хозяин! — отрапортовал он.

— Держать! Не отпускать! — прогремел маг, все туже затягивая цепь. — Паладин, не дай освободить руки! Ученица, ни на микрон не сдвигай Ага Масс Ссарату! Мне нужно хотя бы две минуты!

— Повинуюсь, святой Креол, — глухо прозвучало из-за надвинутого забрала паладина.

Ванесса только закусила губу, стараясь, чтобы руки не дрожали. А сделать это было не так-то легко — от безумного дофина нестерпимо воняло, и он беспрерывно дергался. Хубаксис вцепился в его язык как утопающий в веревку, и поминутно дышал огнем, чтобы одержимый не сомкнул челюсти. А он пытался! Маским внутри него догадался, что на сей раз угроза серьезна, и изо всех сил старался убить свое вместилище.

— Никому не двигаться! — потребовал Креол еще раз и начал читать заклинание. По магической цепи поползли искры, из горла дофина потекла зеленоватая слизь, а глаза еще больше помутнели.

Кипи! Кипи! Гори! Гори!

Утук Хул Та Ардата!

Кто ты, чей сын?

Кто ты, чья дщерь?

Какое колдовство, какое заклятие принес ты сюда?