Рыцари причистой девы - Александр

В Империи Ста Тысяч использовался чрезвычайно сложный этикет. Поклонившись не так, как полагается, вы могли нанести человеку страшную обиду. Обратившись к нему не по форме, рисковали заполучить смертельного врага. Дуэль была делом совершенно официальным, причем формально каждый мог вызвать каждого — последний рыболов мог запросто бросить вызов императору. Правда, вызывающий должен был драться сам, а вот вызванный мог выставить кого-то другого, поэтому на самом деле до подобной наглости не доходило — у императора хватало бойцов. Дрались обычно на скимитарах — в Империи это оружие носили почти все. Человек, запятнавший свою репутацию позорным пятном, почти всегда кончал жизнь самоубийством. Существовало даже специальное оружие «для самоубийства» — уданг. Имперцы с детства знали, как правильно перерезать себе горло в случае чего.

В быту в Империи Ста Тысяч проповедовался крайний аскетизм, и в этом они тоже отличались от кахальцев, буквально утопающих в роскоши. Даже император жил чрезвычайно просто, используя лишь самое минимальное количество слуг.

— Императору Лоолендлю Девятому семьдесят лет, — вкратце обрисовывал положение в стране лод Гвэйдеон. — Он вдовец — императрица ушла из жизни десять лет назад. Семеро детей — три сына и четыре дочери. Старшему сейчас должно быть сорок три года, младшему — ровно двадцать.

— Понятно, — скучающе зевнул Креол. — Меня интересует одно: он отдаст свою часть добровольно или придется торговаться?

— Даже если он поверит, что ты святой, я сомневаюсь, что он пойдет нам навстречу... — осторожно подбирая слова, сказал паладин. — У императора суровый нрав — он не любит расставаться с тем, что принадлежит ему. Но мне кажется, есть один способ заслужить его благодарность.

— Опять сложности... — проворчал маг. — Тряхнуть разок...

— А ну-ка уймись! — потребовала Ванесса. — Хватит уже этого беспредела!.. Что за способ, лод Гвэйдеон?

— Пять лет назад младший сын императора тяжело заболел, — начал паладин. — А точнее, обезумел. Он перестал узнавать отца и прочих родичей, начал кидаться на слуг, в ярости заколол несколько человек, пока его не скрутили силой и не отобрали скимитар. С тех пор безумие так и не оставило дофина — все эти годы его держат под замком в специальной комнате с мягкими стенами, ибо он так бьется о них, что уже неоднократно повреждал самого себя. Все считают, что в него вселился демон, но поделать с этим ничего не могут — за пять лет дофину пытались помочь и жрицы-целительницы, и экзорцисты, и мы, паладины, но все потерпели неудачу. Сотни знахарей со всего мира пробовали удачу, но безуспешно. В прошлом году император объявил, что тому, кто вылечит дофина, он исполнит любое желание вплоть до назначения его министром. Если же кто будет пытаться, но не сможет, тому отрубят голову...

— Ну после этого все доктора наверняка разбежались... — понимающе усмехнулась Вон. — Но по крайней мере, у него есть еще сыновья — без наследника не останется.

— Не совсем так, леди Ванесса, — покачал головой паладин. — В Империи действует другое династическое право, отличное от всего остального мира. Не забывайте, что Сто Тысяч самыми последними приняли истинную веру — у них и сейчас еще сохраняются некоторые обычаи старого культа. После смерти императора дофины бросают между собой жребий...

— Что, все?! — поразилась девушка. — И даже этот... бесноватый?

— Именно так, — вздохнул лод Гвэйдеон. — Никому и в голову не придет нарушить это правило — имперцы очень скрупулезно следят за соблюдением древних обычаев. Поэтому существует один шанс из трех, что через какое-то время во главе Ста Тысяч встанет безумный император... Но вот если святой Креол сумеет исцелить дофина...

— Как это проявляется? — хмуро спросил Креол. — Есть какие-то особые признаки?

— Сам я этого не видел, святой Креол. Но слышал, что дофин чрезвычайно почтительно относится к большим каменным статуям — две такие поставили у него в комнате, ибо в их присутствии он успокаивается. Он мажет их рты своей пищей и часами разговаривает с ними на непонятном языке.

— Хм-м-м... — задумался маг. — Очень интересно... Скажи-ка, а нет ли у дофина необычного пристрастия к... фекалиям?

— Откуда тебе известно, святой Креол? — вздрогнул паладин. — Я как раз собирался сказать, что он их м-м-м... кушает...

— Фу-у-уу! — возмутилась Ванесса.

— Последний вопрос, чтобы окончательно убедиться. Какие у него отношения с огнем?

— Ужасно боится, — моментально ответил лод Гвэйдеон. — Достаточно показать дофину зажженную свечу, чтобы он забился в истерике.

— Это маским, — твердо заявил маг. — Очень могущественный и опасный злой дух. Они происходят из Лэнга... почти все самое мерзкое и ужасное происходит из Лэнга. Маскимы — слуги Азаг-Тота, они вселяются в людей и уже в этой оболочке начинают выполнять волю хозяина. Копрофагия — их страсть, огонь — их страх.

— Тогда, может, поступить, как советовали экзорцисты? — неуверенно предложил лод Гвэйдеон. — Сжечь одержимого вместе с его демоном?

— Ни в коем случае! — возмутился Креол. — Нет ничего хуже, чем убить того, в кого вселился маским, — это всё равно что разбить яйцо василиска, который не может вылупиться сам! В освобожденном состоянии маским в тысячу крат опаснее, чем сейчас!

— А как же тогда?

— Я мастер-демонолог! — гордо подбоченился маг. — Не родился еще такой маским, которого я не смог бы превратить в пепел! Конечно, зависит еще и от его ранга... Всего существует семь рангов маскимов — если это низший, то хватит пары ударов. А вот если высший... ну тогда придется немного попотеть. Пойду-ка сделаю Ага Масс Ссарату — против маскимов вещь незаменимая...

Почти целый час коцебу проплывал над Шее-Шем-Ером — самым крупным городом всего Каабара, почти с двумя миллионами населения. Он занимал примерно половину не самого маленького острова, ибо имперцы практически не строили более чем двухэтажных домов. Да и такие встречались не слишком часто.

Основу типичного имперского дома составляли толстые бамбуковые жерди, обмазанные илом и глиной. Между ними лепились стены, а сверху клали своеобразную плетенку из тростника и также обмазывали ее глиной. Небольшое четырехугольное отверстие служило единственным окном — днем его закрывали тряпками, а ночью ставнями. В таких домах можно было наслаждаться приятной прохладой — климат на Ста Тысячах был очень жаркий.

Большая часть населения придерживалась ночного образа жизни — днем все отсыпались в своих саклях, а по ночам выходили в море. Ловить рыбу, собирать крабов и улиток, морские растения, да просто ил! Всё шло в дело, ничем не пренебрегали. Очень ценилось растение улиос, чрезвычайно популярное у мореходов. Достаточно было положить несколько стеблей этой водоросли в чан с морской водой, чтобы через несколько часов получить чан пресной. Улиос выпаривал всю соль.

Резиденция императоров Ста Тысяч располагалась еще дальше — на противоположном конце столичного острова Вороц-Ва. Дворец Хур-Аани поверг бы в шок всех земных архитекторов — такое сооружение попросту не могло существовать! И, однако, существовало.

Больше всего Хур-Аани напоминал египетскую пирамиду... вверх ногами. Его основание было круглым и имело метров пять в диаметре, не больше. А вот верхушка — почти правильный квадрат со стороной пятьдесят метров. В высоту эта сюрреалистическая башня также достигала пятидесяти метров. Каким образом имперским архитекторам удалось построить столь невероятное сооружение, оставалось загадкой. Еще большей загадкой было то, каким чудом оно удерживается в таком положении и не обваливается, — Хур-Аани выглядел не более устойчивым, нежели карточный домик. Но он стоял на этом месте уже тысячу лет и собирался стоять и дальше.

Ага Масс Ссарату, о которой говорил Креол, оказалась серебряной чашей, пылающей так, точно в ней горела нефть. Только огонь был голубоватым и имел приятный запах.

— Одноразовая, — буркнул маг. — Хотя, конечно, потом можно очистить... Ну что, паладин, представишь нас императору? Где нам лучше приземлиться — внизу или вверху?

— Сверху гости обычно не являются... — задумался лод Гвэйдеон. — С другой стороны, в этом случае император сразу поймет, что ты обладаешь особыми возможностями, святой Креол... Но может и приказать просто вышвырнуть нас — имперцы очень щепетильны, когда дело касается этикета. А пройти снизу будет очень трудно — видите, сколько там солдат?

Солдат было много. Очень много. Хорошо, что они не видели коцебу — трудно предугадать реакцию человека, который вдруг замечает, что над ним пролетает чей-то дом. Было в этих солдатах что-то, поразившее Вон до глубины души... только вот что?

Через секунду поняла. Их доспехи! Они были не металлическими и не кожаными. Они были бумажными! Да-да, латы из толстой плиссированной бумаги. Как объяснил лод Гвэйдеон, Империя Ста Тысяч нашла способ так хитро сочетать бумажные слои, что они служили неплохой защитой от легкого оружия и стрел. Конечно, тяжелые мечи и арбалетные болты пробивали их с легкостью. Зато они были еще и чрезвычайно легки — такой доспех тянул всего на пару килограммов. Даже сверхлегкий кереф весил больше раз в пять.