Ответить эху - Алексей Фомичев

Доспехи, оружие, одежда, питание, конь, сбруя, фураж… Сколько землевладелец уровня барона может позволить себе содержать воинов? От двадцати до пятидесяти. А если владения достаточно велики — до ста. Но это редко.

Даже с учетом вассалов — ленников-дворян — и их отрядов барон редко когда способен собрать под свое знамя больше полутора сотен человек. Можно еще созвать ополчение, вооружить крестьян. Но отрывать их от работы крайне нежелательно. Кто тогда будет кормить барона и его людей? Ополчение созывают только в особых случаях — нападение врага, большая война. А в междоусобицу их не вовлекают. Себе дороже…

Вот и вынуждены дворяне при разборках между собой привлекать наемников — отряды профессиональных воинов, зачастую обычных разбойников, промышляющих грабежом и убийствами.

Но это тоже палка о двух концах. Еще неизвестно, как поведут себя наемники, не ударят ли в спину, не попытаются ли захватить замок. Бывали случаи…

— А эти чудовища? — справился с раздражением барон. — Их много?

— Не знаю. Видел только одного — здоровенного типа с невероятных размеров секирой. В замке его называли троллем.

Дворяне вздрогнули. Чертово отродье! Тролль — страшное существо. Вон двух прибили, так при этом десять человек потеряли.

— Что еще вам известно о планах Регласа? — спросил барон.

Дэн не подал вида, но про себя усмехнулся. Не прост Жермен! За обычными вопросами кроется подвох. Если он начнет выкладывать информацию, может возникнуть подозрение — откуда он столько знает? Пленника не посвящают в планы хозяина.

Надо держать ухо востро. А то простой как пень барон обведет вокруг пальца!

— О планах мало что знаю. Только сплетни и слухи, которые разносит челядь, да треп охранников. Барон готов напасть на вас. У него есть союзник, некий граф откуда-то с юга. У того вроде бы большая дружина, чуть ли не две сотни воинов. Он и Реглас хотят завоевать эти земли и поделить между собой. Впрочем, утверждать не могу, я тот разговор слышал, когда меня вели к Регласу. Но если это правда…

Дэн вздохнул и замотал головой.

— Их соединенное войско разобьет здешних дворян поодиночке. Против такой силы вам не выстоять.

— Это может быть провокация! — подал голос один из дворян. Он ткнул пальцем в Дэна и заявил: — Если это подсыл, он специально запугивает нас.

— А если нет, Мэтт? — возразил барон. — Если это правда? Четыре сотни воинов… Такое войско не остановит никто.

— Тогда нам следует просить помощи у герцога! — сказал другой дворянин. — Одни мы не сладим. А Сан Гроа и Эдинс все колеблются…

— Когда узнают новости, перестанут колебаться и примкнут к нам. Я давно говорил, что этого проклятого пособника дьявола надо бить сообща! И лишь потом делить его владения!

Дэн незаметно перевел дух — судя по всему, поверили. Впрочем, радоваться рано. Что барон решит с ним?

Жермен словно услышал мысли Дэна, вперил в него пристальный взгляд.

— Я не знаю, благодарить ли провидение за то, что оно послало вас ко мне?! Вы принесли черную весть. Но это лучше, чем если бы я узнал о ней слишком поздно. Значит, вы, сэр Томак, отказываетесь от претензий на владения отца?

Это был ключевой момент. Для барона главное — убрать лишнего конкурента. Тем более сделать это легче легкого, он в его руках.

— Да, господин барон. Мое время еще придет. А сейчас я отступаю.

Жермен довольно кивнул. Нет позора в том, что дворянин, пусть даже незаконнорожденный, уходит от боя. Он примет его, когда будет готов. Пока же баронет являет ум и осторожность. Это похвально.

— И что же вы намерены делать? — спросил Жермен и тут же предложил: — Как вы смотрите на то, чтобы поступить на службу ко мне? В качестве вассала. Если мои планы сбудутся, я дам вам землю, людей. Это и станет первым шагом к заветной цели.

Дэн сделал вид, что размышляет, а сам следил за выражением лица барона. Несомненно, тот говорит искренне. Но это не значит, что он так же и поступит.

— Благодарю за предложение, господин барон. Оно лестно мне. Вы спросили, что я хочу делать? Я хочу отомстить! — Голос Дэна задрожал от ненависти. — Отомстить этому проклятому ублюдку, заключившему сделку с дьяволом! За плен, за захват отцовских владений, за смерть его верных слуг. Да-да, он убил всех, кто оставался в замке. За издевательства и оскорбления. Если вы решите дать сражение, я пойду с вами и буду служить под вашим командованием. Это честь для меня.

Последние слова Дэн произнес с пафосом, видя, что такой тон воспринимается всерьез. Эмоции здесь ценят и им верят! Иногда.

— …Но когда вы победите его, я хотел бы уехать. Тяга к путешествиям, к риску еще не иссякла во мне. А возраст не дает покоя. Я не усижу на месте, это точно.

Дэн внимательно следил за выражением лица барона. И пока не мог сказать, что тот чем-то сильно недоволен. Намерения баронета его устраивали. Желание отомстить он понимал, а тягу к путешествию в чем-то разделял. Отказ служить выглядел вполне оправданным.

По крайней мере Дэн на это надеялся. А уж как там на самом деле, сказать сложно.

— Что ж, — после недолгого молчания произнес Жермен. — Да будет так. Опытный воин нам не помешает. Когда мы покончим с Регласом, вы вольны уйти… или остаться. Если передумаете.

Голос барона был ровен и сух. И вид спокоен. А вот взгляд слишком пристален. Не верит до конца Жермен гостю.

— Что же касается вашей спутницы…

— Она будет со мной, — перебил барона Дэн. — Добрая женщина пережила страшные муки и помогла мне бежать, благодарность за это я взял ее под свою защиту и опеку.

— Благор-родный поступок, — проскрежетал барон. — Но вы уверены, что она не околдована дьяволом? Что на нее не посланы чары? Если Реглас и вправду связан с Сатаной, он мог подчинить ее разум черной силе.

— Господин барон, — вдруг вклинился в разговор молчавший доселе Лербед. — Эта дама, как и сэр Томак, осеняла себя крестным знамением, когда я потребовал.

Барон метнул на десятника недовольный взгляд, и тот замолчал, склонив голову и отступив на шаг. Жермен посмотрел на Сабину и раздельно произнес:

— Пусть она снимет капюшон. Я хочу видеть ее лицо!

Вот и добрались до сути. Дэн давно ждал этого и был готов. Дернув плечами, словно его окатила дрожь, он предостерегающе сказал:

— Господин барон, может, не стоит? Этого… лучше не видеть. Реглас — умелый палач…

— Ничего, сэр Томак. Я видел и не такое…

Дворяне, чувствуя возникшее напряжение, подвинулись вперед, готовые обнажить оружие. Они хорошо знали своего сюзерена и знали, когда тот готов пойти до конца, невзирая на последствия.

— Хорошо, — сказал Дэн.

Он подошел к Сабине, склонился к капюшону и что-то зашептал.

Шептал он: «Все нормально, снимай». Сабина повела плечами, показывая, что ее учить и успокаивать не надо. Как-никак она клон профессиональной актрисы и играть умеет.

Ковач сделала шаг вперед, обеими руками подхватила края капюшона и резким движением отбросила его назад. При этом выпрямив спину и подняв голову.

Дружный возглас ужаса и изумления пронесся по залу. Дворяне застыли на месте, расширенными от ужаса глазами глядя на женщину. А привставший от любопытства барон замер в нелепой позе. На его губах замерзала едкая усмешка.

…Планируя взять Ковач с собой, Дэн понимал, что в натуральном, так сказать, виде той появляться в местном обществе довольно опасно. Красота и обаяние звезды могут свести барона с ума и заставить делать глупости. Дэн не хотел, чтобы Жермен или кто-то иной попросту забрал ее себе. Во всяком случае, он учитывал такой вариант.

И он попросил Замятина сделать для Сабины маску из псевдоплоти, какую используют при создании киберов. Тот понял замысел капитана и за один день сделал по слепку специальную маску. Она целиком закрывала лицо, лоб и подбородок.

Замятин расстарался. Когда Сабина первый раз ее надела, она чуть не упала в обморок. Из зеркала на нее смотрела до предела изуродованная женщина, словно побывавшая в пыточной камере.

Лицо пересекал жуткий извилистый шрам иссиня-багрового цвета. Он разрезал лоб, нос, рот и уходил к шее. Второй шрам шел почти перпендикулярно первому, от левого уха через нижнюю губу к мочке правого уха. Щеки и скулы покрыты многочисленными рваными ранами, едва зажившими, с нарывающими краями.

Дэна самого пробрало, когда он увидел Сабину в таком виде. Та сперва категорически отказалась надевать это. Но Дэн и не думал спорить.

— Хочешь угодить в постель к барону? Утех захотелось? Станешь его игрушкой, весь план полетит к черту!

И Сабина отступила. Два дня носила маску, привыкая к жуткому виду. На ночь снимала. Дэн пару раз слышал, как она плакала. Но с успокоениями не лез. Пусть утихнет сама. И поймет, что это не шутки.