Ответить эху - Алексей Фомичев

Барон это знает. Потому, как и другие дворяне, хочет привязать наемников к себе, а если не выйдет, отправить как можно дальше. А еще лучше — послать в самое пекло сражения, чтобы сложили голову. Если и не все, то как можно больше.

Наемники это знают и готовы идти на смерть. Потому и сражаются лучше, чем многие дворяне, потому и оружие у них, и доспехи лучшие. Не самые дорогие, не украшенные золотом и камнями, но самые функциональные и надежные.

Мало по земле бродит таких профессиональных ватаг, и народ в них держится недолго, в лучшем случае три-четыре года. А потом кто-то, скопив денег, меняет «работу», кто-то ловит за хвост удачу и становится дворянином, а кости остальных белеют по полям, лесам и оврагам. Если повезет — их похоронят. Но чаще просто оставляют на месте гибели.

Дэн смотрел на наемников с пониманием и приязнью. Будучи сам таковым, он уважал «братьев по оружию». Им глубоко безразличны политика, сложные социальные вопросы. Они сражаются за конкретную цель — за золото! И от того во сто крат лучше всех идеалистов, политических фанатиков, псевдопатриотов, романтиков и мечтателей. В бою не подведут, спину прикроют, кусок мяса и бутылку вина разделят, а за обиду дадут по морде.

Жермен не стал устраивать проверку, как в дружине. Оружие, конскую сбрую не проверял. Внимание уделил лишь лучникам. В отряде их было десять. Довольно много, если учесть, что во всей дружине барона их едва ли наберется два десятка.

Хороший лучник воспитывается десятилетиями. С луком спит, с луком ест, с луком воюет. Это сложное искусство. И не каждый достигает высокого уровня. Как и во всяком деле, тут нужен талант.

Попасть с сотни шагов в глаз стоящему человеку уже отличный результат. А бегущему в висок — превосходный. У наемников это могли делать почти все лучники.

Рыцари луки не любили. А еще больше — арбалеты. Эти механические штуки легко пробивали доспехи на значительном расстоянии. И никакое умение не спасает! У Жермена в дружине было всего пять арбалетчиков. Уж больно те дороги. Хотя пользоваться может кто угодно. Навел на цель, нажал на крючок и наблюдай, как враг скребет ногтями по земле в предсмертной агонии.

Да еще церковь, будь она неладна — прости, господи, душу грешную — запрещает арбалеты. Мол, дьявольское оружие, не пристало благородному христианину им пользоваться!..

Пройдясь вдоль полукруга, барон вдруг глянул на Дэна и странно хмыкнул:

— Скажите, сэр Томак, воины Регласа лучше этих парней?

Дэн пожал плечами. Ответ он знал, но произносить его вслух в присутствии наемников не хотел. И вообще вопрос ему не нравился. Чего хочет барон?

А Жермен повернулся к Кобруку и с усмешкой сказал:

— Вот сэр Томак, благородный воин, кстати, тоже наемник, был в плену у подлого и вероломного Регласа, против которого мы готовимся выступить. Говорит, что доспехи у его воинов хорошие и оружие отменное. Но он сумел бежать от них. А когда его настигла погоня, зарубил двоих. Достойный поступок!

Жермен опять ехидно улыбнулся, продолжая сверлить Дэна недобрым взглядом.

— Вот я и подумал, пусть сэр Томак сразится с кем-то из твоих людей, Кобрук. Так мы узнаем, насколько сильны воины Регласа. А?

«Зачем он это делает? — лихорадочно соображал Дэн. — Если хочет убрать меня, мог найти способ попроще. Да и нужен я ему. Как воин, как информатор. А может, жадность победила? Бахтерец и меч хочет заполучить. Опять же странный путь…»

Дэн не понимал барона, но зато понял другое — отступить, увильнуть нельзя. Авторитет упадет так, что дальше некуда. Из дворянина, союзника он превратится в пешку, слугу. Нет, это невозможно!

Сохраняя равнодушное выражение лица, Дэн безразлично кивнул:

— Можно размять кости…

— Отлично! — Улыбка барона превратилась в оскал. Он посмотрел на наемников. — Кто хочет попробовать силы? Показать, на что способен!

Строй хранил молчание. Три десятка пар глаз смотрели на Дэна с любопытством, но без злости и ненависти.

Барон недовольно глянул по сторонам. Да, это не его дружина, приказать никому нельзя. Это наемники. А они по-глупому, из-за ерунды рисковать не привыкли. Сильные у Регласа воины, слабые, какая разница?! Будет бой — увидят.

Жермен понял ошибку и поспешил добавить:

— Победителю жалую кубок из серебра!

По знаку барона десятник из его свиты достал из кожаного кошеля на поясе кубок. Не очень большой, скудно украшенный серебряной насечкой.

Строй наемников зашевелился. Это уже интереснее. По нынешним временам кубок — хорошая плата за лишний риск. Можно неделю гулять, пить, продажных девок по сеновалу валять.

Воины заговорили, обсуждая шансы на победу и оценивая Дэна. Дворянин выглядит сильным и умелым бойцом. Рост внушительный, плечи литые, руки длинные.

Дэн тоже смотрел на наемников и мысленно прикидывал шансы на победу. Пожалуй, неприятных сюрпризов ждать не стоит. И все же надо быть очень внимательным.

— Я попробую! — вышел из строя один из наемников.

Это был второй десятник отряда. Рослый крепкий мужик, ровесник Дэна. Кобрук как-то неодобрительно покосился на барона и скомандовал:

— Круг!

Наемники сделали несколько шагов назад, давая свободу поединщикам. Кобрук и свита барона тоже отошли. Жермен остался рядом с Дэном. Глядя на него холодными веселыми глазами, негромко сказал.

— Покажите, сэр Томак, как бьются наемники на юге! Нам это будет полезно!

Слова можно было расшифровать как: «Говорить ты горазд. А вот на что способен? Схватка у леса не в счет…»

Дэн не ответил. Посмотрел на кубок, что держал десятник, и отвернулся.

— Ингельд, что ты будешь с кубком делать? — раздался чей-то голос из толпы.

Послышался смех. Десятник, с прищуром глядя на Дэна, громко ответил:

— Напьюсь из него крови.

«Значит, бой идет до смерти, — мелькнуло в голове Дэна. — Видимо, иных правил не знают. Ладно…»

Он внимательно смотрел на десятника, на его оружие и соображал.

Росту в нем где-то сто семьдесят пять сантиметров. Плечи не сказать чтобы очень широкие, телосложение сухощавое. Жилистый малый, подвижный, быстрый. Может, не так силен, как Кобрук, берет за счет умения, ловкости. На нем настоящая кольчуга из толстых колец. Второе плетение на плечах, груди и животе. Медной проволокой на груди выложен незатейливый узор. Под кольчугой толстая вязаная рубашка, неплохо смягчающая удары. Шлем, склепанный из железных пластин, под ним войлочный подшлемник.

На поясе прямой меч. Не особо длинный клинок, сантиметров семьдесят — восемьдесят, со скругленным концом. Таким вроде бы только рубят. Правда, есть иная версия. Скругленный и остро наточенный конец клинка при прямом колющем ударе словно долото раскалывает кольца кольчуги, пробивает кожаный доспех. Такой удар способен нанести тяжелую травму, а то и вовсе отправить на тот свет.

Кроме меча, у десятника длинный тяжелый нож с клинком сантиметров эдак сорок. Только таким можно отбивать удары вражеского меча. Нож меньших размеров не удержит меч. Это все равно что защищаться от палки карандашом.

Опытный рубака, сразу видно. На лице два шрама, глаза холодные, взгляд прицельный. Впрочем…

Впрочем, Дэн не видел особых проблем для себя. Что тот может? Владеет мечом? Ну да, стандартный набор движений. Крутит горизонтальные и вертикальные прямые и обратные «восьмерки», «запуская» клинок всем телом. Обоерукий, раз вместо щита носит нож. Но вряд ли в поединке победит кибера даже пятого уровня. Хотя… всякое может быть.

«Нет, не будет никакого боя! — решил про себя Дэн. — Надо устроить небольшое шоу. Удивить барона. Хорошенько удивить. Чтобы больше всякая хрень в голову не лезла!»

На ум пришел один трюк из арсенала самураев и ниндзя. Попробовать бы его провернуть…

Когда барон отошел назад, Кобрук скомандовал:

— По местам!

Дэн встал лицом к Ингельду в четырех шагах от него. Меч не доставал. Десятник, видя это, тоже встал лицом к противнику. Оба почти одновременно опустили стрелки на шлемах.

Наемники, до этого галдевшие и делавшие ставки, разом примолкли. Дэн вдруг растянул губы в усмешке и слегка склонил корпус, кланяясь Ингельду. Тот, удивленный странной вежливостью, чуть кивнул. Взгляд стал еще напряженнее.

Кобрук поднял правую руку, резко махнул ею и крикнул:

— Начали!

«И закончили!» — мелькнула мысль у Дэна. В то же мгновение он сделал молниеносный выпад правой ногой, одновременно извлекая саблю из ножен. Продолжая движение, махнул ею горизонтально, целя в шею Ингельду. Все движение было настолько быстрым и слитным, что десятник не успел вовремя среагировать и начал отклонять корпус на мгновение позднее, чем следовало.

Заточенный до бритвенной остроты клинок легко пропорол незащищенную шею, перерубая кожу, мышцы, сухожилия, трахею и позвоночник. Не останавливая движения, Дэн провернул саблю и вместе с шагом назад вложил ее в ножны. Срубленная голова десятника уже падала на землю, а правая рука еще тянула меч из ножен. Из обрубка шеи ударил фонтан крови.