Длань - Макс Вальтер

— Хотел порадовать тебя сюрпризом, — ухмыльнулся генерал.

— Вот уж действительно не ожидал.

Мы прошли к лифту и поднялись на двадцатый уровень. Естественно, Каина даже не выпустили из ангара. Но даже в его присутствии я бы ощущал себя не в своей тарелке, особенно когда мы оказались в личном кабинете первой леди галактики. И не просто… Императрица выставила за дверь личную охрану, оставив при себе лишь жалкого клерка, советника.

— Прошу, располагайтесь. — Она махнула рукой в пригласительном жесте. — Может быть, хотите есть? Чай, кофе или чего-нибудь покрепче?

— От кофе не откажусь, — решил понаглеть я, раз уж предоставилась такая возможность. — Особенно если он земного происхождения.

— У нас только такой, — улыбнулась она и кивнула клерку.

Тот сразу засуетился возле кофемашины, а императрица заняла кресло и уставилась на нас немигающим взглядом.

— Итак, господа, — приступила к переговорам она, — как я понимаю, Ник Савин пережил инъекцию и последующие испытания?

— Да, ваше императорское величество, — ответил Конрад.

— Замечательно, — улыбнулась она. — В таком случае мы можем переходить ко второй фазе нашего плана.

— Простите, — перебил монаршую особу я. — А какого хрена здесь делаю я?

— Как? — приподняла брови императрица. — Разве генерал вам не сказал? Вас выбрали куратором проекта.

— Проекта? Что вообще происходит? Вы в курсе, что ваша галактика охвачена войной? Корпораты сожгли треть вашего флота! О каком вообще проекте может идти речь⁈

— Закрой пасть, — прошипел Конрад и толкнул меня локтем в бок.

— Я понимаю ваше настроение, но всё гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Переворота со стороны представителей корпораций мы ожидали уже давно.

— Тогда почему ничего не делали?

— Господин Шрам, вы даже близко не понимаете всего, что происходит во дворце и близком окружении. Нельзя вот так просто взять — и переделать всё по своему желанию. Попробуйте как-нибудь убраться в своей каюте за одно движение. А мы ведём речь о целой галактике.

— Я понимаю…

— Видимо, не совсем. То, что сейчас происходит, — необходимое зло. Ни я, ни тем более император этого не желали. Но увы, в данных обстоятельствах иначе было нельзя.

— Я прошу прощения, ваше императорское величество, но при чём здесь Ник Савин? Какое он имеет ко всему этому отношение? Зачем вам я?

— Вы знаете, кем были его родители?

— Какими-то бизнесменами. Вроде как работали на корпорации…

— Вроде как, — усмехнулась первая леди. — Они были одними из тех, кто внимательно наблюдал за внутренней политикой корпораций. Иначе говоря, эти люди работали на императора и собирали информацию о готовящемся заговоре. Им удалось обнаружить один занимательный документ и отправить его нам зашифрованным сообщением. К сожалению, сразу же после этого они погибли.

— Их убрали корпораты, — поправил я.

— Да, всё так и было, — не стала спорить императрица. — Но то, что нам удалось выяснить, когда наши учёные расшифровали древние тексты, перечеркнуло все потери. Однако всё оказалось не так просто.

— Что-то пошло не так.

— И да и нет. Сыворотка, которую удалось синтезировать древним, могла сработать только на определённом ДНК. Как вы уже догадались, во всей галактике вряд ли найдётся десяток подобных вариантов. И перед нами встал сложный выбор.

— А вы не думали просто уничтожить эту чёртову сыворотку?

— О да, этот вариант рассматривался как основной. Но было бы глупо разбрасываться столь ценным ресурсом, тем более мы уже знали, кто точно обладает необходимыми параметрами. Однако в планы снова вмешались, и мы вынуждены были подключить вас к поиску Ника Савина. И я была крайне удивлена, что вы собственноручно сделали то, что не удалось всем нашим агентам. Ну а дальше вы знаете…

— И к чему вся эта предыстория? Чего вы хотите этим добиться?

— Понимаете, господин Шрам… — произнесла первая леди и на секунду задумалась. — Любые перемены сопровождаются кровопролитием, и на всё нужно время. А когда речь идёт о галактических масштабах, времени требуется намного больше, чем нам отведено.

— Это смешно! — возмутился я. — Вы что, серьёзно рассматриваете Савина в качестве преемника? Вы хоть представляете, чем это может обернуться? У вас есть прямые наследники! Как вы объясните им такое решение⁈

— При всём моём уважении, господин Шрам, вас это не касается.

— Тогда потрудитесь ответить, ваше императорское величество, какого хрена я здесь сижу и выслушиваю всё это дерьмо⁈

— Думаю, настала ваша очередь. — Она покосилась на Конрада.

— Ваша задача — направлять Ника Савина, — тут же приступил к докладу тот. — Но главное, только вам под силу не дать ему переступить грань…

— То есть меня избрали на роль няньки?

— Поверьте, ваши полномочия будут гораздо шире, — произнёс советник, ставя предо мной чашку с кофе. — Простите, что вмешиваюсь, ваше императорское величество.

— Ничего, — кивнула императрица, — ты здесь именно за этим, Лика́рий.

— Но почему я?

— Ты отличный стратег, — развёл руками Конрад. — Я изучил каждое твоё дело и должен признать: все они исполнены безупречно. Твоё хладнокровие очень тонко переплетается с понятием чести, что позволяет принимать взвешенные и очень точные решения. К сожалению, Ник не обладает этими талантами и склонен к импульсивности. Однако у него острый ум и сильное чувство справедливости. Вы — идеальный баланс для того, чтобы править галактикой.

— Это шутка, да? — ухмыльнулся я. — Я наверняка сейчас валяюсь где-то, нашпигованный наркотой по самые уши, и всё это лишь бред моего больного воображения.

— Хватит кривляться, Шилов! — рявкнул генерал и припечатал ладонью по столу. — На тебя возлагается огромная ответственность!

Шилов. Я так давно не слышал своей настоящей фамилии, что не сразу въехал в сказанное Конрадом.

— А я её просил⁈ Кто-нибудь поинтересовался, хочу ли я всего этого⁈

— Правление — это бремя, — произнесла какую-то дежурную фразу императрица. — Мой муж болен, неизвестно, сколько ещё он протянет. И корпорации об этом знают, потому и начали претворять свой план в реальность именно сейчас. Главный претендент на трон по уши в долгах и развлечениях. Его волнуют лишь деньги, которые он сможет прогулять. Его брат не вылезает из притонов на Сайрусе, а сестра грезит властью корпораций.

— Сегодня тебя назначат адмиралом имперского флота,