Фальшивые небеса - Владимир Мясоедов

– Нашел, – улыбнулся Алекс после получасовых поисков. Заприметив блеснувшую на миг среди темных мрачных елочных верхушек водную гладь, он решил обследовать окрестности как можно тщательнее. Людям, особенно если их много, нужна не только еда, но и вода. А каких-нибудь ручейков или тем более росы на несколько тысяч здоровых мужиков банально не хватит. Но вот небольшое лесное озерцо им вполне подойдет. На берегу обнаруженного водоема сушились какие-то сети, лодки, да и деревьев в этом районе было маловато, хотя обширных участков, где вообще ничего не росло, вроде бы и не имелось. – Брат Михаил, разворачивай свои верительные грамоты, ну или какие там у вас документы. Средств ПВО я не вижу, в отличие от какого-то двуногого «чайника» с большим крестом на бронированном пузе, а значит, идем на посадку!

Рыцарь, рядом с которым плюхнулся на поросший лопухами берег бывший школьный автобус, паладином точно не был. Уж тех-то их наставники хорошо учили плавать… без лат. А перед погружением в воду – скидывать доспехи, так как в этой бронированной скорлупе единственным вариантом пересечения водоема являлся быстрый-быстрый бег по дну. Однако же те немногочисленные люди, что увидели, как летающая машина камнем падает им на головы, дружно сиганули в озеро. Все поплыли прочь от берега, иногда умудряясь одновременно ставить мировые рекорды и кричать во всю глотку о нападении демонов. Только один, предположительно самый главный, беспомощно забулькал, моментально уйдя на глубину. Высыпавшие из автобуса паладины замешкались, не решаясь сунуться следом за утопающим. Усиленные сверхпрочными материалами будущего доспехи являлись великолепными по почти любым меркам, однако же лишней плавучести они не добавляли. И снимать все их крепления требовалось довольно долго. Монахи проявили чуть больше решительности, и человека три из них, обладающих наименее субтильным телосложением, отважно погрузилась в водную стихию… Но вытащить на берег тяжеленного рыцаря, который запаниковал и принялся топить своих спасителей, не смогли, лишь сами оказались в опасности.

– И вот каждый день такая задница! – только и сказал Алекс, в свою очередь погружаясь в озеро, рыбы которого неожиданно для себя обнаружили по соседству не самую маленькую популяцию людей. Костюм пилота, пригодный для действий вне атмосферы, воду конечно же не пропускал. Однако необходимость чистить его после купания Вея нисколько не радовала. Его недовольное бульканье, исправно передаваемое во внешнюю среду динамиками, продолжалось довольно долго. Лишь секунд через сорок среди поднятых со дна тины и водорослей пилот смог нащупать бронированного утопленника, поднял его над головой и уже в таком виде побрел на сушу. – Эй, вы трое, а ну отцепитесь! Я вам не пассажирское роботакси, чтобы такую банду на себе таскать!

Порядком нахлебавшиеся воды монахи так и не выпустили из рук спасаемого рыцаря, а паладины и высыпавшие на берег мужики с большими топорами только и могли, что восхищенно охать, наблюдая, как Алекс держит на вытянутых руках над головой аж четырех человек, свисающих с бронированных перчаток, как сосиски. Для экзоскелета костюма лишняя пара сотен килограмм служителей церкви не то чтобы совсем не чувствовалась… Синтетические мышцы рассчитаны и на более экстремальные режимы работы.

– Брат Михаил! Да ты ли это! – радостно обнимался с главным из монахов какой-то тип с пузатым баком огнемета за плечами в странного вида белом тулупе. Присмотревшись, Алекс опознал в пошедшем на пошив одежды материале прекрасно знакомую ему уплотнительную синтетическую ткань. Особо теплой она не была, да и как броня абсолютно никем не рассматривалась… Зато агрессивным кислотам и высоким температурам материал, изначально разрабатываемый для космоса, сопротивлялся на отлично. Пожалуй, владелец подобного предмета мог не бояться того, что ветер или техническая неисправность случайно швырнут в его сторону несколько капель горючей смеси. – Мне писали, что ты вместе с новыми паладинами придешь к нам на усиление, но никто не ждал вас раньше начала зимы!

– Нефилимы изволили прокатить нас на своей небесной колеснице. Впрочем, ты это уже и сам понял. Кстати, мне даже доверили один раз подержать ее прави́ло! – не без хвастовства заявил Михаил, очевидно, своему старому знакомому. – Что ж, позвольте представить вас друг другу.

Алекс тяжело вздохнул. Местная привычка всячески титуловать даже самых, по его мнению, никчемных бездельников, откровенно бесила. Нет, оно понятно, что везде свои традиции… Но зачем же по двадцать раз на дню вспоминать все владения одного и того же человека, полученные им награды и добрую половину таких-сяких благородных предков?! Он чего, забудет, что они у него были, если ему не станут регулярно напоминать о покойных?!

– Амон Ра, это мой старый друг, викарий инквизиции Иона. Иона, это воевода княжества нефилимов Амон Ра, – приятно удивил отец Михаил, видимо заметивший раздражение Алекса. – Титулы, с вашего позволения, опустим. Перечислять их все слишком долго, а наш общий враг напрочь лишен благородства и ждать не будет. Могу лишь сказать, что Иона один из лучших стратегов и тактиков, которых рождала земля Рима со времен Цезаря. Лишь благодаря его искусству и таланту войска матери-церкви хоть как-то умудряются сдерживать орды богопротивного Малина!

От озера вглубь леса шла хорошо утоптанная дорога, по которой и двинулся отряд. Вей с интересом крутил головой по сторонам, рассматривая быт местной армии. К его удивлению, ничего, похожего на грязь, сутолоку и тесноту местных городов, он не заметил. Большой плац, на котором не меньше четырех-пяти тысяч бойцов в полном облачении отрабатывали приемы ближнего боя, из-за особенностей человеческой анатомии по сути мало изменившихся и в его далеком будущем. Стрельбище, где еще одна толпа без лишней суматохи выцеливала отстоящие от них метров на шестьдесят мишени. Откуда-то долетали стук молота по металлу и аппетитные запахи жареного мяса. Все дорожки между разными частями лесного лагеря, разросшегося вширь не меньше чем на квадратный километр, оказались посыпаны песком.

– Ты мне льстишь, причем довольно нагло, – вздохнул инквизитор с огнеметом, оттягивая ворот своей одежды и пытаясь дать прохладному воздуху добраться до тела. Его «огнеупорный» тулуп, может, и прекрасно подходил для работы со столь опасным оружием, но погоде определенно не соответствовал. – Ривьеру пытается преодолеть в лучшем случае пятая часть войск сарацинов и возглавляющих их демонов. Но даже против нее нам остается держаться из последних сил.

– Любопытно, – протянул Алекс, слышавший в Риме совсем другое. Мол, последний бастион света вот-вот рухнет под натиском всей армии тьмы, и лишь доблесть героев помогает выстоять против нечестивого могущества продавшихся злу нелюдей… Ну и прочую высокопарную чушь в том же духе, призванную пафосом замаскировать печальное положение дел на театре военных действий. – А где остальные восемьдесят процентов малинитов?

– Флот их, основой для которого послужили корабли и моряки Османской империи, сейчас занят пиратством. Они и раньше не стеснялись щипать купцов и грабить прибрежные поселения. Но сейчас эти морские шакалы перешли всякие границы. Торговля в Средиземном море умерла, и только в очень хорошо защищенных районах рыбаки могут подойти к воде, не опасаясь внезапного налета людоловов. – Иона начал рассказывать о сведениях, добытых им если и не из вражеских штабов, то, по крайней мере, от младших офицеров, которые там бывали. – Одна армия осталась вблизи Стамбула и давит восстания, что регулярно поднимает доведенная до предела чернь. Малин согнал в свою столицу столько людей, сколько смог, и даже больше. Как результат среди населения стали процветать болезни, голод, нищета, вспыхнули с новой силой старые конфликты. Даже его дьявольская магия, которой он усмирял бунтовщиков, справлялась не всегда. Но последние две армии тревожат меня сильнее всего…

– Отведены на обучение в преисподнюю? Перерождаются в какую-нибудь нечисть вроде, прости господи, упырей? Принесены в жерту в ритуале таинственном и богомерзком? – принялся гадать отец Михаил. – Ну же, Иона, не томи, чего еще выдумали эти отродья диаволовы?!

– Одна двинулась вглубь Черного континента, а вторая погрузилась на едва-едва сколоченные из сырого дерева корабли и направилась в Индию. – Алекса такие известия скорее обрадовали, чем опечалили. Он не знал, какое количество местных жителей навербовали в помощники малиниты, но был уверен, нулей в числе было намного больше, чем во всех его зарплатах, вместе взятых. – Официальной их целью, как ни странно, заявлено скорейшее и безоговорочное истребление слонов… Но я не верю, будто все ограничится лишь этим. Скорее всего, они постараются взять себе тамошние земли, запугивая и обманывая людей своей нечестивой магией. Ну и исполинов с хоботами будут попутно резать всеми силами, ибо демоны сих чудных животных действительно ненавидят в разы сильнее, чем распятие, Библию и святую воду!