Тяжелой поступью - Валери Фрост

— Совместим полезное с приятным, — Аня подхватила эстафету как профессиональный ведущий.

— Правила игры просты и незатейливы, — сообщил новоиспеченный правитель страны, поднимая бокал и обводя взглядом всех присутствующих.

— Магия запрещена! — попыталась остановить беспредел теща.

— Благодарим вас, миледи, за ценное напоминание, — Эдэр склонил голову, — но магия нам не понадобится.

— Мы объявляем конкурс на самое короткое и полезное поздравление.

— На самое оригинальное и емкое.

Новобрачные молча кивали и прятали улыбки от гостей.

— Позвольте начать? — Эдэр замер в ожидании.

— Нам очень интересно посмотреть на участников, — благосклонно сообщил жених. — Кто начнет?

— А мы и начнем, — граф повернулся к Ане. — Леди, ваш выход.

Аня кивком поблагодарила брата и подняла бокал.

— Один плюс один равно два — это простейшая арифметика.

— Один плюс один равно три — это товар в подарок, — снова вступил Эдэр, вызвав своей математикой улыбки у большинства приглашенных.

— Один плюс один равно один — это не арифметика. Это любовь, когда двое становятся единым целым.

— Мы желаем вам вечно быть единым целым. — Эдэр одновременно с Аней отсалютовал бокалом.

Камель, не участвовавшая в заговоре против скуки, вскочила с места и присоединилась к друзьям. В мгновение ока азарт охватил гостей, и с мест, присоединяясь к поздравлению, поднялись молодые люди. Самую последнюю, но самую важную точку в этом маленьком бунте поставили молодожены.

А вот потом началось настоящее веселье: подвыпившие гости, сморенные жарой и обильной пищей, наперебой хвалили жениха и невесту, порою забывая о главном правиле — краткости. Однако находчивый молодожен внес некоторые изменения в процесс, приказав принести песочные часы, и теперь тот, кто не укладывался в отведенное время, выбывал из игры. Невеста была в восторге.

Когда последнее поздравление было произнесено, ночь скромно намекала, что пора бы и честь знать, однако гостей это не остановило, и банкет продолжился.

— Леди Анна, лорд Эдэр, благодарим вас от всей души. — Эльфийская чета отыскала массовиков-затейников в одной из беседок.

Соблюдая приличия, граф склонился в глубоком поклоне, Аня же присела в реверансе. Однако голубоглазая златовласка не удовлетворилась благодарностью, порывисто обняла брюнетку и не выпускала из объятий, пока Аня не улыбнулась теплой, искренней улыбкой.

— А на завтра придумаете что-нибудь еще? — спросила эльфийка.

Аня кивнула, нашла поддержку в каждом взгляде собравшихся в беседке и задумалась, глядя в спину уходящей паре. Пройти войну, лишения, ненависть и боль и сохранить в душе искорку, детскую непосредственность и теплоту настоящей дружбы.

«Конечно, мы придумаем», — еще раз пообещала Аня и вернулась к друзьям.

Собираясь домой, Земная с надеждой, но без веры окинула взглядом поляну: служители эльфов гасили последние светляки, убирали столы, подбирали перебравших гостей и готовили к транспортировке. Горько усмехнувшись и вспомнив все события ушедшего дня, девушка решила, что, возможно, кареглазый прав в том, что решил не появляться, и Ане стоит отдохнуть.

— Леди Анна, вы идете? — совершенно трезвый голос дракона позвал из темноты.

— Гард, лучше бы ты напился, — сообщила свои соображения насчет наблюдателя Аня и обреченно побрела на голос.

— И кто бы тогда тащил эти два трупа?

Трупы действительно имели место: Эдэр, который по второму кругу зашел на «брудершафтное панибратство» с главами государств, и Камель, которая, что называется, «дорвалась».

— Иди вперед, Гард, я догоню, — без задней мысли попросила Аня.

Драконий нос плавно начертил дугу в воздухе, но сей странный жест остался скрыт темнотой и, соответственно, не замечен брюнеткой.

Аня медленно брела по аллеям, периодически спрашивая у слуг о правильности направления движения. В большинстве своем эльфы на вопрос: «Я правильно иду?» — отвечали: «Правильно!» — чем приводили Аню в дикий восторг — никто не спросил, а куда, собственно, идет леди?

Свет полной луны серебрил листву, рисовал причудливые тени. Пьяные мысли лениво текли в голове, и Аня шла, не отдавая себе отчета в том, что снова осталась одна. Что дракон позволил подопечной остаться в одиночестве. И наверное, она дошла бы до дома в целости и сохранности, если бы не сегодняшнее выступление перед публикой и опасное оперативное вмешательство в слаженную работу организма, именуемого «традициями». Некто напал сзади, закрыл рот рукой и потащил прочь с садовой дорожки.

Паника мгновенно затопила мозги, отключила сознание. На долю секунды Аня до смерти испугалась за собственную жизнь, забыв о приемах самообороны. Но уже через несколько шагов сработало аварийное отключение мозгов, и на сцену вышла отработанная механика: Анна одной рукой ухватила запястье похитителя, второй зацепила мизинец и с силой выкрутила, выбивая сустав. Громкий рык разорвал пелену ночного покоя.

— Ты и так умеешь? — безумно знакомый голос донесся откуда-то из района Аниных ступней.

— Черт! — Девушка отпустила пострадавшую руку и присела на корточки. — У тебя такое оружие, а ты ко мне с руками полез.

Кареглазый маг постыдно валялся у ног брюнетки и пытался поставить палец на место.

— Ты ведь амагична, — напомнил поверженный.

— Я, скорее, магический выключатель. Наслать на меня заклятие какой-нибудь легкой формы забвения, и я вся ваша, — объяснила девушка.

— Мне очень нравится твоя формулировка.

Мужчина понизил голос до полушепота, приподнялся на локтях и протянул руку, чтобы зарыться пальцами в смоляные пряди и притянуть девушку к себе.

Земная отшатнулась, попыталась вскочить, но не удержала равновесия — плюхнулась на землю.

— Ты такая забавная. — Императорский наследник мило улыбался, глядя на иномирянку.

— Я знаю, — совсем тихо ответила Аня.

Каждый думал о своем, но прочитать мысли молчаливого собеседника ни один из сидящих на земле не мог.

— Мы зря теряем время, — первым заговорил мужчина и рывком подбросил свое тело, в мгновенье ока нарушив личное пространство Земной.

— Скажи мне свое имя, — попросила девушка, увернувшись от поцелуя.

— Ты его знаешь. — Аня выжидающе молчала. — Бруэдэр.

— Это не твое имя. — Иномирянка зло прищурилась.

— Теперь это мое имя.

— Оно не настоящее.

— Это всего лишь имя, оно не имеет значения.

— Имя — всего лишь слово. И оно не имеет значения. Обещания складываются из слов. И они тоже не имеют значения? Ты украл чужое имя, украл чужую жизнь…