Сезон огненных дождей - Олег Шовкуненко

Николай только сейчас подумал, что на глубине в три километра действительно должны были возникнуть проблемы с дыханием. Подземелье не вентилируется уже сотни, если не тысячи лет. Ему и Рутову все равно. Их маски вытянут нужные для дыхания компоненты из какой угодно среды, а вот Моришалю… Моришалю и на самом деле не позавидуешь.

– Капитан, будет совсем туго, скажи, – Строгов критически поглядел на своего бывшего командира. – Попросим кракенов вернуть тебя назад, в шлюпку.

– Воздух – дерьмо и пропитан какой-то прогорклой, словно гарь, дрянью, но потерпеть можно. – Капитан и не думал сдаваться. – И надеюсь, кислорода мне в нем хватит. Не может не хватить. Подземелье ведь вон какое огромное.

Моришаль был прав. Туннель резко расширялся, превращаясь в огромный зал, вернее, даже не зал, а цех. Да, именно цех. Это понятие пришло Николаю в голову, как только он увидел нестройные ряды странных агрегатов. Они напоминали огромные шарообразные коконы, сплетенные из паутины трубопроводов и соединенные между собой широкими лентами транспортеров. Технологический процесс здесь, по всей видимости, прервался неожиданно. Машины замерли все одновременно, так и не завершив выплавку, обработку или сборку. Вопрос только, что здесь производилось? Строгов с любопытством разглядывал детали и узлы, которые лежали на лентах транспортеров. Непонятные конструкции. У Николая сложилось впечатление, что механизмы, которые должны были сходить с конвейера, кроме довольно толстого корпуса больше не имели ничего: ни двигателей, ни приводов, ни одной шестеренки или подшипника, ни одного винтика или гайки. Для всего этого внутри них просто не оставалось места.

– Странные аппараты.

Моришаль направил свой фонарь на деталь, выполненную в форме круглого древнегреческого щита. В луче света металл заискрился тысячами мельчайших звездочек, словно был покрыт слоем инея.

– Любопытный материал. – Капитан протянул руку и решил попробовать его на ощупь. Легкое касание, и Огюст резко отдернул ладонь. – Черт, да он мягкий и током, гад, бьется!

– Да ну, не может быть, – Рутов тут же принялся анализировать свойства материала. У совершенного протонного слита это заняло ровно пару секунд. – Ничего особенного. – Капрал просмотрел результаты исследования. – Железяка как железяка.

После этих слов Рутов постучал по краю диска, и тот отозвался глухим протяжным стоном.

– Да ты не снаружи, ты внутри попробуй, – посоветовал Моришаль.

Алексей воспринял этот возглас как приказ и послушно ударил по внутренней вогнутой поверхности щита. Звука не получилось. Более того, Мастер своими глазами увидел, что костяшки пальцев Рутова на сантиметр провалились в толщу металла.

– Ух ты! – воскликнул россиянин и тут же без промедлений ударил по металлу еще раз, только гораздо сильнее. – Действительно мягкий.

– Почти как живое тело! – удивленно выдохнул капитан. – А снаружи кожа из настоящей брони.

– Вот почему всей этой машинерии не требуется внутренняя механическая начинка. Система работает за счет свойств самого материала. Это как металлические мышцы. – Строгов высказал предположение, которое напрашивалось само собой. Это был единственный вариант, хотя он и выглядел довольно фантастическим.

– Хитро придумано, – восхитился Моришаль. – Увидеть бы всю конструкцию в сборе.

– Может, и увидим. Мы ведь еще не все здесь осмотрели и, кстати, пока не добрались до места встречи. – Строгов перевел взгляд на Рутова. – Капрал, сколько нам осталось? Что там говорит твой инопланетный GPS?

– Направо, сто семьдесят метров.

В той стороне, куда указал Рутов, оказались пятиметровые гермоворота. Не совсем такие, как Строгову доводилось видеть раньше, но в целом с простым и понятным принципом действия. Металлические прямоугольные щиты один за другим опускались сверху вниз, словно огромное прочное жалюзи.

– А к нашему приходу, видимо, готовились!

Рутов указал на самый нижний щит. Тяжелая плита была приподнята. Под нее подсунули массивный продолговатый контейнер, с виду напоминавший небольшую цистерну или авиационный топливный бак, один из тех, что подвешивают под крыло самолета. Что-то в этом предмете Строгову показалось знакомым. Но вот что? Ладно, он вспомнит потом. Сейчас надо думать о другом, сейчас ему предстоит невообразимо сложная задача.

– Ну что, с богом! Полезли! – Великий Мастер пригнулся и ловко поднырнул под серую массивную плиту.

От первого взгляда Николая затрясло, словно от лютого холода. Мастер как будто снова вернулся в недавнее прошлое, в тот туннель… в тот чудовищный день, когда он выпустил на свет смертоносное черное облако.

Следующий зал, в который пробрались «головорезы», напоминал гигантский полковой плац, на котором, будто на строевом смотру, выстроилась целая армия. Красно-бурый камуфляж. Бочкообразные туловища, посаженные на две короткие кривые ноги. Торчащие рога-объективы, на миг блеснувшие, когда по ним прошелся луч от фонаря Огюста Моришаля. Трехметровые истуканы не испугали бы Николая, если бы не одно «но». Тела роботов, замерших в первой шеренге, купались в волнах густого, черного как смоль, непроглядного мрака.

Первым желанием было броситься назад. Великий Мастер быстр как молния, он успеет скрыться сам и выдернуть обоих своих товарищей. Черное облако пока ведет себя смирно. Скорее всего, оно еще не почувствовало приближение людей, а значит, у них остается шанс.

Быстрее! Они должны успеть! Строгов уже рванулся к Рутову и Моришалю, как вдруг в лицо ему ударил спокойный голос капрала:

– Добро пожаловать на склад готовой продукции. Так вот где обосновались наши новые знакомые. Гляньте, все уже здесь. Двадцать, как я и говорил.

Что за черт? Николай вмиг превратился в неподвижную статую. О ком это Алексей? О старейшинах кракенов? Они здесь? А как же черное облако? Это ведь оно… струится и извивается вокруг мощных торсов огромных железных солдат!

Медленно, словно стараясь резкими движениями не напугать неведомых, непонятных созданий, Николай развернулся. Там, в туннеле, при первой их встрече он не успел как следует разглядеть аборигенов Воларда. Все произошло очень быстро. Черный поток хлынул из стены и вмиг затопил их всех. Помнится, тогда Николай подумал, что это нефть или какой-то из ее местных аналогов. Искали воду, а нашли нефть. Так часто бывает. Но нефть или вода – все едино, они утонули в ней. Потому, что идиоты, потому, что не подумали! Но секунды тикали, а Мастер даже не думал захлебываться. Была жива и Луиза. Девушка всем телом прижималась к нему, и, не видя друг друга, они так и плыли в непроглядном космическом мраке. Все прояснилось, лишь когда мгла выплюнула их прямо в открытый люк спасательного модуля.

Вспоминая недавние события, Строгов пытался вычленить из них первые кадры. Те, в которых он видел часть тела вылезающего из стены кракена. Черт побери, у него не было тела. Это было облако, настоящее облако. Немного более плотное, чем свирепый убийца американских рейнджеров, но в целом… в целом один к одному. Какого же дьявола Рутов плел об осьминоге со щупальцами, о его плотном теле? Какие тут, на хрен, щупальца, какое тело?!

Прямой опасности пока не возникало, и Николай стал присматриваться к наполнявшим зал призрачным теням. Следовало признать, что его первый взгляд оказался поверхностным и невнимательным. Заметив черные перекатывающиеся волнами клубы, он скоропалительно принял решение и начал действовать. Оказывается – это как раз тот случай, когда сперва следовало присмотреться.

Черных сгустков оказалось двадцать два. Рутов здесь оплошал, не заметив двух спрутов, притаившихся в дальнем конце подземного мегахранилища. Однако, чтобы расправиться с тремя землянами, вполне хватило бы и той двадцатки, что поджидала их у входа. Тьфу ты, черт, опять он за старое! Строгов выругал себя за то, что продолжает воспринимать этих созданий как смертельную опасность. Может, в конце концов выяснится, что так оно и есть, но пока эти мысли преждевременны, они отвлекают, мешают наблюдать и объективно оценивать ситуацию.

Чтобы лучше все разглядеть, Мастер сделал дюжину шагов вперед. Извивающиеся тела по-прежнему не проявляли активности. Как и раньше, они смирно лежали между покрытыми камуфляжем боевыми машинами. Это хорошо. Мастер вперил взгляд своих немигающих синих глаз в самого ближнего кракена. Строгов видел и в темноте, но все же для большей уверенности попросил:

– Капитан, подсвети.

Когда луч света скользнул по черному чудовищу, Строгов понял, что у кракенов действительно имеется тело. Оно поблескивало, словно змеиная чешуя. А впрочем, нет, это не блеск. Эффект мерцания отдельных чешуек возникал из-за их постоянного движения или вибрации. Да, точно, вибрации! От зоркого глаза Великого Мастера не ускользнуло быстрое и частое биение.