Огненный отбор - Мария Метельская

и приводить мысли в порядок. Хотя мои мысли не смогут привести в порядок даже императорские горничные, выдраивающие дворец до блеска.

Всю ночь я проворочалась из-за противоречивых эмоций: хотелось смеяться, визжать, плакать, ругаться и много чего ещё. Никогда бы не подумала, что обычный поцелуй может настолько вывести меня из себя. А что на этот счёт думал Рейнард? Зачем он это сделал? Что им двигало? Неужели он шокирован своим поступком так же, как и я, что даже не стал останавливать меня и допытывать о духах дальше?

Сном я смогла забыться только под утро, когда обессиленное сознание устало задавать себе извечные вопросы.

Ровно в восемь утра наша продрогшая от холода компания стояла у главного входа во дворец, наблюдая, как слуги загружают вещи в большую роскошную карету. Зимние морозы наступили слишком быстро, и теперь по утрам было особенно зябко и неприятно.

– Доброе утро, дорогая! – Астарта налетела на меня, заключая в крепкие объятия и, едва не поскользнувшись на обледенелых ступенях, помчалась отдавать указания кучеру.

– Ущипните меня, я, должно быть, всё ещё сплю, – пробормотала я, не сдвинувшись с места.

– Она просто очень радуется встрече с родителями, вот и сходит с ума. Нечасто нашу спокойную Астарту увидишь в таком настроении.

Мириэль стояла чуть поодаль и прощалась с Кристианом, кутаясь в лёгкую белоснежную шубку.

– Что насчёт нового испытания? Мы не пропустим?

Катриона мне мозг вынесет, если что-то случится без её присутствия.

– Мы приедем как раз к нему. Всем невестам дали время на отдых… Только я, пожалуй, на отбор больше не вернусь, – эльфийка смутилась и посмотрела на довольного, непривычно молчаливого танцора.

– Совет вам да любовь, – пробурчала Катриона, подходя ближе ко мне и мучительно зевая. Вернулась с прогулки она вчера далеко за полночь и, по её словам, даже не успела толком собраться.

– Я поспала всего лишь пять часов! Это плохо скажется на моём организме, – проныла принцесса, но по её довольному виду было понятно, что о позднем свидании с императором она ни капельки не жалеет.

Я непроизвольно заскрежетала зубами. То, что я практически не сомкнула глаз этой ночью, принцессу мало волновало. И то, что, в конце концов, мне пришлось следить за тем, чтобы влюблённая гулёна вернулась в свои покои целой и невредимой, её тоже особо не интересовало.

– Ливи, ты же не злишься на меня из-за того, что ничего тебе не рассказала?

– Нет, конечно, – приветливо улыбнулась я. – Как приедем, я поставлю на тебя следилку, чтобы больше не возникало вопросов о том, где ты. Можешь расслабиться.

Уже давно нужно было это сделать, я просто слишком пренебрегла своими обязанностями.

– Зачем она мне? У меня же есть твой кулон для экстренных случаев. – Катриона, как обычно, повисла на моём локте, состроив своё излюбленное жалобное лицо. – Я честно-честно буду рассказывать тебе о том, куда иду! И предупреждать всегда буду.

– А я тебя как раз-таки и избавлю от этой необходимости, – радостно сообщила я, вынимая руку из цепкого захвата. – Это не обсуждается, Катриона. Я не хочу больше подвергать тебя опасности.

– Но со мной же был император! У нас была охрана!

– Охрана с тобой постоянно ходит?

– Ну, – Катриона замялась. – Эрши проводили меня до покоев.

– Но постоянно они за тобой по коридорам таскаться не будут. С заклинанием слежения, если ты случайно где-то заблудишься, я смогу тебя быстро найти.

– Ну, Ливи-и, что мне сделать, чтобы ты передумала?

– Найди мне новую нервную систему.

– Запросто! – Принцесса воодушевилась, снова беря меня под локоток. – В Невилании есть прекрасные целители, они быстро восстановят её!

Не сдержавшись, я измученно простонала и угрюмо пошла к карете. Даст Всевышний, эти выходные пройдут прекрасно, и я вернусь счастливой и довольной.

– Дорога займёт шесть часов. Это пусть и не так долго, но всё же утомительно, – Астарта с улыбкой откинулась на мягкие подушки и прикрыла глаза.

– А мы будем делать остановки?

Вот и началось. Я вспомнила нашу поездку в Аргарион, надоедливые ежеминутные просьбы принцессы и внутренне содрогнулась.

– Зачем?

– Ну… для непредвиденных дел, – Катриона слегка смутилась. – И носик припудрить.

– Солнце моё, я могу так тебе его запудрить, что потом всю жизнь не будешь косметикой пользоваться, – пообещала я, поудобнее устраиваясь возле окна.

– Злыдня!

– Какая есть, – я пожала плечами и с интересом устремила взгляд вдаль.

Дворец находился в лесной местности, среди высоких хвойных деревьев и неизвестной мне растительности, вероятно, присущей только империи драконов. Однако очень быстро мы попали в саму столицу Аргариона, которая завораживала своим величием: обилием роскошных заснеженных особняков, дорогих магазинов и оживлённых улиц. Всё в стиле драконов.

– Смотри! – Катриона дёрнула меня к себе, вызвав раздражённое шипение. – Ателье мадам Трессы.

Изображение белой камелии на вывеске двухэтажного элегантного здания живописно переливалось под утренним солнцем. Сверкающие витрины были заполнены шёлковыми платьями, среди которых я увидела и своё, изящное чёрное с первого бала.

– Твоё платье, я думаю, нарасхват у столичных див, – прокомментировала Астарта.

Интересно, а нескромные наряды с конкурса будут нарасхват? Почему-то я сомневаюсь в этом.

Когда величавые здания вновь сменились лесом, я в очередной раз вернулась к вчерашним событиям.

«В тебе».

Его голос пронёсся в голове так, будто прозвучал наяву, и я непроизвольно покраснела.

Что значит во мне?

Впрочем, даже гадать не хочу, иначе окончательно с ума сойду. Из всех особ, которые своим характером и поведением вызывали у меня мысленный хаос, Рейнард оказался самым невыносимым. Даже Катриона с Савейей рядом не стоят.

То он хамоват и груб, то улыбчив и приятен, то гонит прочь, то просит помощи. И как это понимать?

Первый советник могущественной империи, чел… хм… дракон, на чьих плечах лежит безопасность Аргариона, на деле оказывается настолько неопределённым. Или же в этом виновато моё поведение?

– Астарта, можно поинтересоваться? – позвала я полудремавшую драконицу. – Кто знает о нашем отъезде?

– Полагаю, император и герцогиня Ла Фрейн. Возможно, кто-то ещё из приближённых, но точно сказать не могу. – она слабо зевнула и вновь прикрыла глаза. – Не переживай, нас никто не будет искать.

– Надеюсь, – прошептала я, моля Всевышнего о том, чтобы Рейнард не потребовал немедленного возвращения. С него станется.

Поездка заняла не так много времени, как мы предполагали. К нашему общему удивлению,